Истошный визг повторился. Толпа на мгновение расступилась, и Ярик увидел, что один из ублюдков тупым кухонным ножом режет хвост рыжей кошке.

Ярость залила Ярику глазу. Он забыл, что один против толпы, забыл, что хромой. Он изо всех сил заковылял к ним. Внимание живодеров было столь плотно захвачено зрелищем, что они даже не обратили внимания на приближающиеся сзади шаги.

Ярик перехватил трость поудобнее и начал наносить беспорядочные удары по всем спинам и затылкам, до которых мог дотянуться. Холодная ярость струилась по его венам.

Первой реакцией подростков был испуг. Двое из них, получившие болезненные удары, орали от боли и корчились на земле. Живодер с ножом от растерянности выпустил кошку, и она мгновенно скрылась в кустах, оставив за собой дорожку крови.

Но, отбежав на несколько метров, они разглядели поподробнее того, кто на них напал. И страх на их лицах сменился гадкими ухмылками.

–Ты совсем попутал, Долбослав. Ща мы тебя отымеем, – подбирая выпавший нож, прокричал самый старший. – Будешь у нас вместо кошечки.

–Может кастрируем его? – предложил мелкий подпевала, которому по касательной досталось тростью по уху. – Яйца отрежем! Ну типа, как коту!

Эта шутка ему так понравилось, что он загоготал во весь голос.

Ярик выставил трость вперед, собравшись защищаться, но не заметил, как сбоку к нему подбежал один из живодеров и подсек больную ногу. Ярик полетел на спину, больно ударившись затылком и на мгновение потерявшись в пространстве.

Взгляд его сфокусировался уже на лезвии ножа, приставленного к лицу.

–Не рыпайся, – осклабился стоящий над ним гопник. – Сымайте с него штаны.

Ярик судорожно шарил по земле руками в поисках трости, но она отлетела далеко в сторону.

«Я серьезно попал», промелькнула мысль. «Боги, помогите мне».

Он почувствовал, как с него сдирают джинсы. Раздался треск – одна штанина порвалась. От холода по всему телу побежали мурашки. Или это не от холода?

–Держите его за руки, крепче! – скомандовал гопник с ножом и переместился ниже. – Ну что, шиз? Готов попрощаться с яйцами?

–Пошли вы все нахер! – сквозь сжатые зубы бросил Ярик.

–Думаешь, смелый? Ну посмотрим.

Ярик весь внутренне сжался и приготовился к боли. Но ее не последовало.

Он почувствовал неприятный запах, а затем послышался крик одного из живодеров. Он был наполнен таким нечеловеческим страхом, что у Ярика сжало нутро: там явно происходило что-то необычное.

Главный гопник обернулся, и от увиденного рука его разжалась, нож выпал из ослабевших пальцев. Державшие Ярика уже улепетывали со всех ног, крича что-то нечленораздельное. Поэтому Ярик, наконец, смог приподняться на локте и увидеть это…

Оно перемещалось с огромной скоростью от жертвы и жертве и в мгновение ока разрывало ее на куски. Руки, ноги, голова и тело разлетались в разные стороны из облачка кровавой пыли, создаваемое мелкими каплями дождя в воздухе. Существо, которое делало это, одним своим видом способно было вызывать помутнение рассудка.

Большая коровья морда с паучьими глазами россыпью… Волосатое тело, как у человекообразной обезьяны, только вместо конечностей – извивающиеся щупальца…

С живодерами тварь расправилась играючи. Никто не смог сбежать. Никто не смог защититься. Уже через несколько секунд над парализованным от ужаса Яриком нависла окровавленная морда.

«Вот и все», пробежало в голове у Ярика. «Конец».

Он внутренне напрягся, ожидая наступления вечной темноты сию же секунду. Сердце бешено стучало.

Но ничего не происходило. На черных паучьих глазах, усыпавших коровью морду, играли солнечные блики. Дикость, но Ярику вдруг показалось, в этих глазах он видит усмешку.

И вот коровий рот открылся, обнажая три длинных ряда острейших зубов, и изрек:

–Ну привет, человек.

«Ну вот. Я окончательно сошел с ума», подумал Ярик.

–Ты же Ярослав? Надеюсь, я не перепутал?

Ярик машинально кивнул.

Существо с облечением выдохнуло.

–Отлично. Эти глаза очень неудобные. Геометрия пространства в вашем мире – просто ужас.

Ярик почувствовал, как в тело возвращается способность двигаться. И первое, что он сделал – стал медленно отползать от существа.

–Само собой, ты меня боишься, – кивнуло существо. – Не стоит. Ты в полной безопасности.

Ярик окинул взглядом окрестности, заполненные разбросанными частями тел и залитые кровью.

–Твоим обидчикам я оказал неоценимую милость. Им повезло встретиться со мной. Их будущее в этой жизни было очень незавидным. Склонности их характеров привели бы к тому, что они убили бы много невинных людей и попали бы на многие миллиарды лет в Адские миры. Теперь у них есть возможность избежать этой участи в новой жизни.

–Кто ты? – выдавил он из себя.

–Я – Актант. Хранитель Междумирья. Перехожу границы между мирами, выполняю заказы. Вот и на тебя поступил заказ.

–Какой еще заказ? – с ужасом спросил Ярик.

–Не спеши. Надо сначала убедиться точно, что ты тот, кто мне нужен. Ты сирота?

Ярик кивнул.

–Помнишь кого-то из родителей?

–Нет. Никого. Говорят, погибли в пожаре.

–Откуда хромота?

–С рождения.

–Правильно ли я понял, что у тебя есть тяга к тому, что у вас называется «язычество»?

Ярик замялся, но кивнул.

–В некотором роде.

Актант довольно улыбнулся.

–Как интересно… Ну тогда последний вопрос: какой твой самый главный страх?

В этот момент Ярик, все это время медленно пятившийся на локтях назад, дополз до своей трости. Он оперся на нее, вскочил и выставил трость вперед, защищаясь от Актанта.

–В данный момент больше всего я боюсь, что вы меня сожрете. Я хочу домой. Отпустите, пожалуйста. Я никому не расскажу, что вы убили… что я здесь видел.

Актант расхохотался. Через мгновение он исчез с громким хлопком, а Ярик с ужасом увидел у себя на руке большую зеленую ящерицу. Ярик с воплем упал на землю, маша руками и пытаясь сбросить ящерицу. Он сразу же забыл про Актанта. Перед ним сразу встали ночные кошмары, в которых ящерицы медленно сжирают его заживо.

Снова громкий хлопок, и Актант превратился в свое прежнее обличье.

–Что ж. Я узнал все, что мне надо. Это действительно ты. Отправляемся.

И тут произошло что-то невероятное.

Тяжело дышащий, на грани панической атаки Ярик вдруг почувствовал, как его будто подцепили за подмышки гигантским крюком и понесли куда-то вбок, в сторону… Но не просто в пространстве, а будто в сторону от самой реальности. В мгновение ока все накрыла темнота космоса, через которую стали проступать сначала звезды, затем галактики, затем огромные сверхскопления галактик, похожие на огромные светящиеся нити, затем все это слилось в один большой шар, быстро уменьшающийся посреди непроглядной темноты. Когда этот шар уменьшился полностью и стал невидим, Ярик огляделся и понял, что из-за его спины вырастает такой же шар, только немного другой расцветки. И вот звезды и галактики снова стали мелькать вокруг, все ускоряясь и ускоряясь.

–Мы приближаемся к твоему новому телу, – услышал Ярик над ухом голос Актанта. – Мой тебе совет: не спеши никому рассказывать, что ты пришел из другого мира. Это может быть небезопасно. Помни: если погибнет новое тело, погибнешь и ты. В прежний мир могу вернуть я и только я…

И тут Ярик проснулся…

ГЛАВА 2

ЛЮБЯЩАЯ СЕМЬЯ ВЕЛЕСОВЫХ

Ярик пошевелился и застонал от болезненных ощущений. Тело наполнилось тупой вяжущей болью. Он ощутил воткнутые в вены иголки и торчащую в горле трубку.

Тело было другим. Все чужое. Все незнакомое. Он быстро понял, что это тело сейчас очень ослаблено тяжелейшей болезнью, но в здоровом состоянии оно было в разы сильнее, тренированнее и породистее, чем его собственное.

Он открыл глаза и увидел, что лежит в просторной кровати посреди богато обставленной палаты. Вся она была выдержана в природном стиле из дорого выглядящего дерева с металлическими вставками. По бокам от кровати мигала лампочками сложная аппаратура. В дальнем конце комнаты потрескивал камин, полка над которым была заставлена портретами властных людей в шубах. Над камином висел какой-то герб с перевернутой буквой А, стилизованной под рога.