– Сомневаешься? – спросил Шанкараш.

– Немного. Ей бы кого-нибудь… помягче.

Слушая этот разговор, я реально обиделась! И даже не на то, что обо мне говорили в третьем лице…

– Поверь, эта малышка тебя приятно удивит.

– Неужели? – задумчиво спросил куратор.

– Куратор, я очень хороший боец! – поспешила вмешаться в разговор.

Если магистр Шанкараш выбрал его, значит, мне действительно было чему поучиться у Дакре.

– Что ж, разомнемся, адептка. Посмотрим на ваш уровень владения клинками.

– Поддерживаю, – кивнул змеелюд. – А после этого разработаем программу тренировок и график. Вы уже записались на дополнительные занятия к кому-то из преподавателей?

– Еще нет. А так можно было? – скрыть вопросительную интонацию в голосе не удалось.

– Да, вы можете выбрать три факультатива. От себя советую обратить внимание на зельеварение, некромантию и боевые искусства, – серьезно произнес куратор, скидывая с себя куртку и оставаясь в свободной светлой рубашке, подчеркивающей шоколадный цвет глаз.

– Спасибо за совет, магистр.

– Готовы, адептка?

Дождавшись моего кивка, магистр Дакре начал тренировку. Внимательно наблюдая за каждым движением, я намеренно пропускала атаки, изучая противника. Куратор двигался плавно, легко уходя от моих выпадов, но при этом умудряясь задеть в ответ. Он был аккуратен, стараясь не ранить, а продемонстрировать слабые места. С одной стороны такое бережное отношение подкупало, а с другой – могло стать проблемой. Если он не разглядит во мне достойного соперника, то все наши дальнейшие тренировки так и останутся легкими «заигрываниями». Или того хуже – куратор подсунет вместо себя кого-нибудь попроще.

А это мне было совершенно не выгодно. Я уже успела рассмотреть за ленивыми движениями искусность мастера. В нем чувствовалась сила, властность, боевой опыт, а также умение держать себя. Айяр Дакре наверняка был из высшей аристократии, но по неизвестной мне причине скрывал это. Впрочем, как и я сама.

Так что на мгновение замерев, чтобы сделать глубокий вдох, я уже иначе оглядела противника. Не магистра с хмурой морщинкой между бровей, и даже не своего куратора. Я смотрела на потенциальную опасность и просчитывала варианты ее нейтрализации. Старалась предугадать действия, каждый шаг и замах. И когда противник открылся, чтобы сделать очередной выпад, ушла вбок, оставляя на рубашке мужчины длинный порез.

Для магистра Дакре рана стала неожиданностью, впрочем, как и для меня то, что смогла подобраться так близко. А вот магистр Шанкараш молча наслаждался поединком, щуря свои змеиные глаза.

– Неплохо, – медленно произнес куратор, склоняя голову набок и рассматривая меня уже гораздо пристальнее. – Очень и очень неплохо. Попробуем серьезную тренировку? Скажи, если начнешь уставать, хорошо?

– Да, магистр! – кивнула я и… Оружие запело.

Дальнейшая тренировка напоминала танец – опасный, но завораживающий. Мои клинки ловили удары меча, искрами рассыпаясь от каждого столкновения. Я отбивала удары и понимала, даже сейчас куратор дрался не в полсилы – на треть. Он играл, проверял и вроде был доволен спаррингом.

Я тоже увлеклась, да так, что не сразу расслышала за звоном стали странный гул. Однако он заставил остановиться магистра Дакре и вызвал частичный оборот у магистра Шанкараша.

– Что это? – спросила тихо, не понимая, что так насторожило мужчин.

– Прорыв! – выдохнул змеелюд, полностью трансформируясь в жуткое чешуйчатое существо.

– Маали, ни шагу отсюда, понятно? – выкрикнул куратор, побежав следом за магистром Шанкарашем. – Закрой дверь на замок и активируй защиту, поняла?

– Да, магистр! – кивнула я и последовала приказу сразу же, как мужчины вышли.

Я всегда была умной девочкой и, если мне говорили, что лучше поберечься, – прислушивалась. Потом взвешивала ситуацию, рассматривая свои поступки под разными углами, и если находила чужое мнение ошибочным – оспаривала его, приводя свои доводы. В этот раз у меня не было повода нарушать приказ куратора. Я действительно собиралась отсидеться в зале, дожидаясь ликвидации прорыва, но…

Кто-то меня звал.

Иногда такое случалось. Как природник, я весьма тонко чувствую изменения окружающего мира. Понимаю настроение растений и диковинный язык животных. Не словами и мыслями, а скорее образами, в которых скрыт посыл. Иногда по зову силы находила раненых, которые нуждались в помощи. Подбирала осиротевших малышей и выхаживала их.

Кормилица, наблюдая за мной, всегда тяжело вздыхала и называла своей талантливой девочкой. Родители и вправду щедро одарили силой, вместе с которой на плечи легла большая ответственность. Поэтому я развивала не только магические таланты, но и училась быть воином.

Эти мысли пролетели стрелой, потонув в несмолкающем зове. Кому-то была нужна моя помощь. Кто-то маленький нуждался в защите, вкладывая в свой зов весь страх и непонимание.

Гроза вошла в полную силу. Дождь лил сплошной стеной, а непрерывные сполохи молний освещали все вокруг потусторонним светом. Где-то у ворот слышались крики и взрывы заклинаний. Верещали и рычали пока невидимые мне твари, но я не расслаблялась, прекрасно понимая, что они могут в любой момент оказаться здесь. Вот только страха не было совсем. Он отступил, когда в душе созрело понимание: кому-то нужна моя помощь.

Так было всегда. Когда рядом находился кто-то сильный и опытный, я чувствовала себя маленькой и слабой, вверяя свою жизнь в чужие руки. Но все кардинально менялось, когда за защитой обращались ко мне. Внутри словно вскипала дремавшая ранее сила, наполняя тело и разум решимостью.

Сейчас во мне плескалась именно эта сила. Я знала, что нужна. Чувствовала потребность защитить и стремительно шла на зов, даже понимая, что это может быть ловушка. Отчего-то внутри крепла уверенность: грядущая встреча изменит все, изменит мой мир.

Зов вел мимо двора к одному из проходов в стене, на которые я обратила внимание еще днем. Взмахнув рукой, я сплела небольшое заклинание и послала вперед несколько сверкающих сфер, чтобы разогнать сгустившуюся темноту.

Сырые каменные стены… Обилие паутины… Гулкое эхо моих шагов и зов, становящийся все ближе, все отчетливее.

Не знаю, сколько я шла, пока проход неожиданно не привел меня в большое помещение. Кажется, это был подвал или что-то похожее на него. Пол оказался сырым и неровным, чавкающим звуком сопровождая каждый шаг. Кое-где с потолка стекала вода, журчанием рассеивая густую тишину. Посреди этой грязи и подгнивших деревянных балок я увидела светлое пятно. Маленькое и трясущееся создание жалось к одной из каменных опор.

– Ну и кто это у нас тут такой замечательный? – негромко произнесла я, но мой голос неожиданно превратился в эхо, заскользившее вдоль стен.

Комочек вздрогнул и попытался отползти, но его лапки увязли в жадной жиже. Ускорив шаг, я приблизилась к зверю. Почувствовав меня, он запыхтел, а затем захныкал, окончательно убивая мой инстинкт самосохранения. Призвав силу, я аккуратно освободила лапы малыша от налипшей грязи. Затем сняла куртку и, накрыв зверя, подхватила его на руки. Мгновение, и я увидела мордочку медвежонка.

Слепые глаза только-только начали открываться. Черный нос сердечком выделялся на фоне серой шерстки, кое-где измазанной грязью. Самый обычный детеныш, если не считать странные наросты на лбу, похожие на хрящевые рожки.

– Как ты тут оказался, маленький? И где твоя мама?

Медвежонок повел носом, дернулся пару раз и, перевернувшись, мягко заурчал, прижимаясь ко мне всем телом. Замерз, бедненький.

Как оказалось, прижаться ко мне захотел не только малыш. Бросок я почувствовала интуитивно и плавно перетекла вбок, одновременно с этим призывая свою стихию. Моментально влажная земля стала вязкой трясиной, тут же схватив в плен бросившееся на меня существо. Его всосало практически по пояс.

Ни в многочисленных книгах, ни на практике я не видела ничего даже отдаленно похожего. Какой-то большой червь с лапами, как у кузнечика, и покрытый слизью. Огромный круглый рот с множеством зубов открывался в безмолвном крике, вызывая волну дрожи по всему телу. Пара минут промедления, и эта тварь могла бы сожрать моего мишку! Моего!