Не прощаясь, я покинула тренировочный зал, даже не представляя, кто же станет моим напарником.

– Все в порядке? – поинтересовался Влад, вместе с другими ребятами ожидавший на улице недалеко от входа.

– Да, обсуждали индивидуальные тренировки.

– Ты скажи, если магистр будет зверствовать – я с ним поговорю, – пробасил Олан, вызывая у меня улыбку.

– Спасибо вам, ребята. Я очень рада, что попала в вашу группу, честно.

– А уж как мы рады!

– Только предлагаю продолжить радоваться в другом месте. Погодка сегодня премерзкая.

Погода действительно оставляла желать лучшего. Порывы ветра голодной стаей завывали среди темнеющих башен. Они то и дело кидали в темные провалы окон неизвестно откуда принесенные листья, а иногда и обломки веток. Мелкая морось грязными ручейками стекала с покатых крыш, глухой капелью падая в водостоки. Кажется, я даже видела пару снежинок на фоне темнеющего неба. Сумерки в этом месте наступали удивительно рано, вначале окутывая все густым туманом, следом за которым стелилась мгла. А утром свет пробивался лишь к девяти, рассеянными лучами освещая каменные классы и коридоры.

Сейчас нас не сдувало только благодаря артефакту, удерживающему вокруг физический щит. От очередного заунывного завывания я вздрогнула и передернула плечами. По телу пробежала толпа мурашек, заставляя волосы встать дыбом.

– Раяна, все в порядке? – спросил Олан, заметивший мою реакцию.

– Не знаю. Странное ощущение… Словно эта буря магическая, насланная.

– Знаешь, при других обстоятельствах я бы сказал, что ты нагнетаешь, – задумчиво произнес Мор, просовывая руку сквозь щит и собирая в ладонь капли дождя. – Но памятуя о событиях в корчме, я готов прислушаться к твоему предчувствию. Есть предположения, что происходит?

– Нет, но я ощущаю это как приближение чего-то страшного.

– Сегодня излом осени, – тихо произнес Влад, закидывая голову к небу и разглядывая серую хмарь. – Единственный день, когда над всеми городами и деревнями империи поднимаются защитные пологи, а боевики покидают границы с Запретным лесом.

– Почему?

– Они прячутся от Князя и нечестивой свиты. Сегодня их день. Раз в год Запретный лес пустеет, изрыгая из своего нутра тварей, живущих там. Они разбредаются по всему миру в поисках добычи, не успевшей скрыться под защитным пологом. Однажды я своими глазами видел бой боевиков и личей. Страшное зрелище, – произнес Влад, передернув плечами.

– А самого Князя ты не видел?

– Никто не видел. Из живых. Одного его взгляда хватает, чтобы уничтожить тело и душу.

– Ну и кто теперь ее пугает? – хмыкнул Мор, заметив, как я вздрогнула от слов чернокнижника.

– Прости! Я думал, ты слышала эти истории.

– До меня долетали лишь их отголоски.

– Ничего, мы поможем восполнить пробелы, – многообещающе заулыбался Моркант, чем вызвал у меня разумные опасения за свое психическое здоровье.

Решив больше не тратить перерыв между парами на болтовню, мы отправились переодеваться. А после перекуса парни повели меня знакомиться с новым преподавателем, о котором за прошедшие два дня я уже была наслышана. Адептки говорили о нем с придыханием, восторженно сверкая глазами. А вот адепты явно недолюбливали, отзываясь весьма сухо как о предмете, так и о самом преподавателе.

Устроившись на своем месте рядом с Владом, я принялась рассматривать аудиторию. Как по мне, здесь было чересчур мрачно. Повсюду висели чучела опасных существ с жуткими вставками вместо глаз. Книжные шкафы ломились от бестиариев и справочников про нежить и нечисть нашего мира.

– Добрый вечер, адепты!

По аудитории разлился бархатный голос, приятными нотками лаская слух, а следом за ним не по-мужски плавной походкой «плыл» преподаватель. Он был невероятно хорош собой: высокий, широкоплечий, с тонким аристократическим лицом и копной золотых волос, заплетенных в причудливую косу. В сапфировых глазах его можно было утонуть после первого же взгляда. Теперь я отлично понимала девочек, вздыхавших по преподавателю, и мальчиков, негодующих в его адрес.

– Рад видеть вас, адепты. – Замерев напротив моего стола, мужчина мягко улыбнулся пухлыми губами. – А что это за прелестное создание?

– Раяна Маали, – представилась я, поднявшись из-за парты.

– Чудесное имя для чудесной девушки! А я – Аларий Вермонт, преподаватель бестиологии. Невероятно рад пополнению коллектива.

– Спасибо! – Я не удержалась от ответной улыбки.

– Итак, на прошлом занятии мы закончили разбирать низшую нежить. Сейчас проведем небольшой опрос, а после перейдем к изучению нового раздела. Адепт Коллир, расскажите мне отличительные особенности мертвяка.

В ходе опроса досталось всем. Даже мне перепала пара вопросов, на которые, кстати, я смогла ответить. Преподаватель слушал внимательно, не перебивал и весьма деликатно поправлял, когда адепт делал ошибку. Стиль подачи материала и вовсе меня покорил. Я ловила буквально каждое слово, делала пометки и отдельно выписывала вопросы, возникающие по ходу занятия.

К концу пары моя тетрадь красовалась исписанными полями, двумя дюжинами вопросов и желанием узнать как можно больше и быстрее.

– Чудесный преподаватель!

– Бабник, – коротко и емко припечатал Влад.

– Это лишь полбеды. Чувствуется в нем какая-то гнильца, – недовольно произнес Мор и передернул плечами.

– Главное, не влюбляйся в него, Раяна, – серьезно попросил Олан, а затем смущенно отвел взгляд. – Не хочу, чтобы ты становилась одной из них.

– Из кого? – не поняла я.

Парень кинул многозначительный взгляд в сторону аудитории, из которой мы только что вышли. Возле двери топталось несколько девушек. Разношерстная стайка заглядывала внутрь и глупо хихикала. Они вызывали неприятное чувство, сродни жалости.

– Торжественно обещаю не влюбляться в магистра Вермонта, – официальным шепотом пообещала я парням, чем вызвала смешки и одобрительное кивание. – Вы куда сейчас?

– У меня дополнительные занятия, – вздохнул северянин, явно не испытывая радости по этому поводу.

– А нам с Владом нужно в библиотеку. Уже на следующей неделе сдаем доклад по скорости разложения оборотня в пустынных условиях.

– Надеюсь, сдавать будете письменно? У меня нет ни малейшего желания про это слушать!

– А придется, Раяна. Наш преподаватель по некромантии весьма увлекающаяся личность. О-о-о, сколько чудесных открытий готовит для тебя его пара! – мечтательно протянул Мор, заставляя меня передернуть плечами.

Вот что-что, а некромантию я никогда не любила. Как маг-природник, я предпочитала созидать, а не разрушать. А некроманты, в моем понимании, занимались именно последним.

– А ты куда?

– Пойду переписывать конспекты, а потом на дополнительные к магистру Шанкарашу.

– Хочешь, пойду с тобой? – благодушно предложил Олан.

– Это очень мило с твоей стороны, но я все же надеюсь справиться со змеелюдом самостоятельно. Но, если что, обязательно вам пожалуюсь!

– Ловим на слове, – серьезно кивнул Влад, после чего мы распрощались.

Погода за окном с каждой минутой становилась все хуже. Разряды молний прошивали небо, подсвечивая тяжелые свинцовые облака загробной синью. Пару раз мне слышалось в раскатах грома ржание лошадей, но я списала это явление на свою буйную фантазию. Мало верилось, чтобы Князь Запретного леса действительно объезжал мир в поисках жертвы. Сказки все это, призванные придать налет мистики обычной осенней грозе.

В назначенное время, слегка промокшая, но полная энтузиазма, я стояла в зале и с опасением рассматривала двух магистров.

– Адептка Маали, смелее. Мы не кусаемся.

Ну, я бы поспорила с этим утверждением змеелюда. Насколько мне было известно, представители его расы кусались, и еще как! Во время полной трансформации через укус впрыскивался парализующий яд, а затем, в зависимости от ситуации, враг добивался либо с помощью хвоста – ему ломали шею, – либо с помощью все тех же зубов.

– Адептка Маали, – кивнул мне куратор и повернулся к коллеге. – Признаюсь, неожиданно. Я просил подобрать девочке хорошего учителя, но не думал, что выбор падет на меня, – в голосе магистра Дакре послышались одновременно недоумение и веселье.