Плюнув на меры предосторожности, я поспешила на помощь. Прижав мальчика к полу так, чтобы он никого не поранил, дала свободу действий Изгоняющей. Она работала быстро, четко и уверенно. Слова лились мелодией, чаруя меня своим звучанием и вызывая нечеловеческие крики у одержимого. С последним словом заклинания Ангелина наклонила зажженную свечу и капнула три капли на лоб ребенка. Выгнувшись в последний раз, он обмяк, а изо рта вырвалось черное облачко, которое Изгоняющая тут же поймала в сосуд и спрятала в свою сумку.

– Ты стала свидетельницей обряда изгнания. Пожалуйста, не распространяйся о том, что видела.

– Да, конечно. Что теперь делать?

– Собираться и прощаться с этим негостеприимным местом. Дальше справятся и без нас.

Из меня буквально рвалась еще сотня вопросов, но волевым усилием я заставила себя прикусить язык. Нам действительно нужно было поторапливаться. Пока Ангелина ходила за хозяином трактира, чтобы тот позаботился о ребенке, я отвлеклась на кольцо с лунным камнем. До сих пор я хранила его в мешочке, вместе с другими драгоценностями. Но после встречи с одержимым – первым в своей жизни – решила надеть артефакт.

Во дворе уже ждал огромный пушистый лис с черными лапами и затемненной грудью. Прижав уши к голове, он зло смотрел на трактир, едва слышно порыкивая.

– Тише, мальчик, тише, уже уезжаем. Мне тоже не нравится это место.

В ответ ездовой ткнулся мордой в живот Ангелины, чуть не свалив ее в сугроб.

– Красивый какой! Давно он у вас?

– Уже с месяц, как только моя Снежинка не смогла больше ходить тропами в связи с интересным положением.

– О-о-о, так это папа?

– Это наказание на лапках, но да, и папа тоже. Отрабатывает повинность. Залезай, пора выдвигаться.

Послушно взобравшись на ездового позади Ангелины, я бросила последний взгляд на сарай, где спала моя Звездочка. Затем окинула печальным взором бескрайний лес с пушистыми шапками снега. В моем мире всегда царила зима. Мертвый ледяной край хранил много тайн под толстым слоем снега, но, несмотря на это, я любила свой дом. Покидая родные земли, я оставляла здесь часть своего сердца.

Восемнадцать лет пронеслись, как один миг…

Жалела ли я? Едва ли. Для человека, мечтавшего о подвигах и приключениях, здесь было слишком тихо. Но обстоятельства, из-за которых мне пришлось так спешно бежать, – удручали. Виной всему был мой папочка, который так и не смог простить мне не мои грехи.

Что же, отец, этот выбор ты сделал за нас двоих, и теперь тебе предстоит с этим жить.

А я… я начну все с чистого листа. Больше не будет места слезам, отчаянию и безысходности. Я стану полноправной хозяйкой своей жизни и добьюсь того, о чем мечтала.

Уже отъезжая от таверны, я бросила косой взгляд на темный силуэт, появившийся на крыльце. Тот самый незнакомец, скрывающий лицо, которому я так опрометчиво помогла. Словно узнав меня под новой личиной, он отвесил шутливый поклон, а затем помахал рукой на прощание. Я со смешком помахала в ответ.

Вот так перевернулась страница моей новой жизни, открывая ее первую главу.

– Как-то здесь… неуютно, – прокомментировала я увиденное, стоило ездовому сойти с ледяной тропы.

Окружающее пространство действительно представляло весьма унылое зрелище. Пожухлая трава покрывалом облепила многочисленные руины, некогда бывшие то ли крепостной стеной, то ли фундаментом замка. Все кругом заросло вьюнком, в это время года утратившим свою зелень и красоту. Сейчас он походил на застаревшие шрамы, испещрившие землю, деревья и камни. Серое и печальное зрелище, подкрепленное ледяным воздухом – не таким, как в наших северных краях. Тот был именно холодным и морозным, чистым – до искрящегося сияния. Здесь же он казался затхлым, тяжелым, промозглой змеей заползая под шубу и кусая за щеки.

– Раньше здесь были болота, – откликнулась Ангелина. – Они и остались, если честно, лишь слегка отступив от границ Нихвеля. Маги высушили этот участок, чтобы возвести город. И он был – лет пятьдесят, не больше. А затем… Десять лет назад здесь начали происходить странные вещи. Откуда ни возьмись появлялись страшные твари, пропадали люди. Население охватила паника. Город истаял буквально на глазах. Теперь тут обитают Серые Псы, контролируя нежить и нечисть.

Серыми Псами называли стражей, следивших за соблюдением Магических Законов – свода неукоснительно исполняемых правил, нарушение которых жестоко каралось. Причина создания Магических Законов крылась в древней вражде между населяющими мир существами. Люди, бывшие самым многочисленным видом, неожиданно оказались на грани вымирания, не в силах противостоять другим народам, превосходящим их в магии, силе, а то и в кровожадности. Чтобы вернуть мир на эти земли, всем пришлось пойти на сделку.

Тогда впервые был созван Квингент, в который вошли представители всех разумных видов. После долгих обсуждений они создали Магические Законы, которым были обязаны подчиняться жители нашего мира. С тех пор по закону любое темное существо, посмевшее посягнуть на чужую жизнь, подвергалось немедленной казни. Для соблюдения Магзаконов были созданы девять крепостей. Четыре главные, по основным сторонам света, и четыре вспомогательные. Девятой была Центральная крепость под руководством Серого мага, владеющего как светлой, так и темной магией. У каждой крепости был свой капитан, в подчинении которого находился элитный отряд. Уже в наши дни их стали называть Серыми Псами.

– А академия?

– Ее организовали в бывшем замке наместника.

– Замке? – недоуменно спросила я, оглядываясь.

Вокруг не наблюдалось ни одного целого строения, не говоря уже о замке.

– Скрывающие чары, – пояснила Ангелина, а в следующее мгновение северный лис ступил на мост, служивший границей для этих самых чар.

Стоило переступить невидимую черту, и прямо перед нами вырос каменный гигант. Серый и унылый, как и весь окружающий пейзаж. Кое-где стены походили на пористый хлеб с небрежно отломанным боком – словно кто-то большой и страшный походя отгрыз от него кусок. Железные решетки на окнах, железные толстые ворота. Казалось, что это место находилось в нескончаемой осаде, все время ожидая удара извне. Возможно, так оно и было…

– Так, повтори мне свою историю, – потребовала Изгоняющая.

– Раяна Маали, природница. В академию Альмир решила поступить, чтобы служить на благо империи и мира во всем мире.

– Переигрываешь, но что-то в этом есть. Дальше?

– Сирота. Воспитывалась тетей-ведьмой. Жила в столице до совершеннолетия. Про столицу могу рассказать многое – дядя подарил путеводитель на день рождения.

– Хорошо. Когда твоя история начнет обрастать подробностями и событиями, обязательно запоминай, что рассказываешь. Можешь, кстати, завести себе дневник и уже сейчас начать записывать свое «прошлое». Так и тебе будет легче запомнить и, в случае чьих-то подозрений или сомнений, можешь оставить этот дневник на видном месте, чтобы его почитали.

– Интересная идея, спасибо. Ангелина, а вдруг меня… не примут?

– Примут. Но насколько задержишься – зависит только от тебя. Сокол рассказывал про требования академии?

– Рассказывал. Не могу сказать, что морально готова ко всему, но когда выбор стоит между жизнью и смертью…

– Мне нравится твой настрой. Ты справишься, Раяна.

– Справлюсь, – подтвердила я.

Миновав ворота, мы въехали на пустынный двор. Единственным запоминающимся элементом здесь было огромное старое дерево, стоявшее среди развалин, на краю темнеющего разлома. Казалось, что оно простояло здесь не одну сотню лет, успев за это время многое увидеть и услышать. Стать хранителем знаний и бессменным стражем давно покинутого города.

Неожиданные образы и мысли вспыхнули в сознании, пронеслись и растворились, словно их и не было, оставив после себя горькое послевкусие. С этим деревом явно было что-то не так, но что именно – я не знала.

– Странно, – услышала я шепот Изгоняющей и заметила ее взгляд, направленный на дерево.