Если учесть тот, что я получил первым, и еще два от Пространственного Маневрирования, то остается еще семь шагов!

Как только я оказываюсь на земле, ко мне летит еще один Огненный Шар.

Я снова отражаю его Огненный Шар своей магией, в результате чего возникает еще одна ударная волна.

Но я уменьшаю ее своим барьером и делаю еще один шаг вперед.

Осталось шесть шагов!

Я прыгаю в сторону, чтобы увернуться от следующего Огненного Шара.

Одновременно с этим я использую заклинание, которое является моим тузом в рукаве.

- Хрммм?!

Мастер издаёт удивленный возглас впервые с начала боя.

Для него это должно выглядеть так, будто меня вдруг стало трое.

Это иллюзия, созданная с помощью Магии Света.

Я бегу вперед вместе с двумя фальшивками в трех разных направлениях.

Даже Мастер не может выстрелить заклинанием в трех направлениях одновременно - по крайней мере, я надеюсь, что это не так.

- Ну и хитрец же ты!

Выстрел Огненным Шаром попадает в одного из троих.

Но двое оставшихся продолжают бежать к нему, не сбавляя скорости.

Еще пять шагов.

Еще один Огненный Шар поражает второго.

Еще четыре шага.

- Так это ты настоящий, да? Тебе повезло.

Третий Огненный Шар попадает в последнего из оставшихся.

- Что?!

Мастер впервые восклицает в искреннем замешательстве.

Еще три шага.

Мастер застывает от удивления всего на секунду.

Но эта секунда позволяет мне сделать еще один шаг.

Осталось два шага!

- Но как?!

По правде говоря, первый Огненный Шар попал в настоящего меня.

Мастер сказал, что мне повезло, но на самом деле это было не так.

Нет, пожалуй, это не везение, а безупречное чутье моего Мастера.

Я уверен, что он мгновенно раскусил подделку и специально выстрелил в настоящего меня.

Но когда двое других продолжали двигаться после попадания, он, должно быть, решил, что ошибся.

Даже когда я получил прямое попадание, я продолжал движение двух фальшивок вперед.

И пока он отвлекался на них, я подобрался ближе.

Я решил принять Огненный Шар, не уклоняясь, потому что посчитал, что смогу выдержать одно прямое попадание.

Честно говоря, я жалею об этом - было очень горячо и очень больно, и я до сих пор это чувствую.

Но взамен я получил этот шанс.

Я не могу упустить его!

- Получай!

Огненный Шар выстреливает в мою сторону в упор.

У меня нет никакой возможности уклониться от него, но...

- Йаааа!

Я заряжаю одолженный магический меч, окутывая его пламенем.

Затем я взмахиваю мечом, чтобы отклонить огненный шар.

Пламя заклинания и меча сталкиваются, вызывая мощный взрыв.

Все горит! Я не могу дышать!

Но я должен продолжать двигаться вперед!

Еще один шаг!

- А?

Я издал глупый возглас.

Я думал, что мне остался еще один шаг.

Но не успел я его сделать, как Мастер уже стоит передо мной.

- Ты думал, что сможешь победить, если подойдешь ко мне достаточно близко?

Его посох опускается на меня.

Это настолько неожиданно, что я реагирую слишком поздно.

Скорость была невелика, но удар посоха все равно пришелся мне прямо в лицо.

Боль не идет ни в какое сравнение с тем огненным шаром, но я все равно отшатываюсь назад.

Это становится моим поражением.

Огненный Шар попадает в меня.

Следующее, что я осознаю - это то, что я смотрю в небо.

-----

- Ну?

- Я был всего в одном шаге от...

Я ворчу, толком не подумав.

- Не будь глупцом. Если бы я дрался всерьез, все было бы кончено еще до того, как ты сделал хоть один единственный шаг.

Ну разумеется. Мастер на самом деле все еще сдерживался.

Он использовал только Огненные Шары, но даже они были достаточно сдержанными, чтобы прямое попадание не убило меня на месте.

- Теперь ты понимаешь, насколько ты слаб, мальчик?

- ...Да.

Я все еще не могу приблизиться к победе над Мастером.

Учитывая, что он использовал Телепорт только один раз, я уверен, что не победил бы, даже если бы преодолел эти десять шагов.

Если бы он действительно чувствовал, что ему угрожает опасность, он мог бы легко телепортироваться снова.

- Послушай, Джулиус. Тива был слаб?

- Нет! - Сразу же воскликнул я.

- Но этот враг все равно смог легко убить его. Если бы ты был там, единственное отличие заключалось бы в еще одном трупе.

- Возможно, но...

- Позволь мне спросить тебя еще раз. Ты понимаешь, насколько ты слаб?

На этот раз я не могу заставить себя ответить.

Потому что теперь я осознаю, насколько глубока та слабость, о которой он говорит.

Даже сейчас я уверен, что не до конца понимаю это.

- Тива сражался с кем-то сильнее себя и проиграл. Вот и все. Прямо как в той порке, которую я устроил тебе только что.

Я жую внутреннюю сторону губы, пока он продолжает.

- Ты понимаешь? Слабый никогда не сможет победить сильного. Ты сказал мне, что Тива не был слабым. Тебе, я уверен, он таким не казался. Но тот, с кем он сражался, был еще сильнее его. Вот и все.

- Вы так легко говорите это только потому, что вы сильный, Мастер!

Конечно, Мастер не проиграет.

Он самый сильный из ныне живущих магов людей. Кто может победить его?

Но ответ Мастера застает меня врасплох.

- Нет. Я слаб. Я могу казаться тебе сильным, но я все равно слаб.

Сначала я думаю, что он шутит, но выражение его лица убийственно серьезно.

- Слушай внимательно, Джулиус. Люди слабы. Невероятно слабы. Большинство людей слабее меня, поэтому они смотрят на меня и говорят, что я сильный. Но я тоже всего лишь человек. Я силен по человеческим меркам, но не более того.

Это слова самого сильного из людей-магов.

- Ты тоже это знаешь, не так ли? Ты видел истинную силу. Ужас Лабиринта.

Эти слова вызывают в памяти адские воспоминания.

Поле битвы в состоянии полного хаоса, где люди с обеих сторон умирали без остановки.

Существо, появившееся во время битвы Сариэллы и Оцу, то самое, которое называли "Ужасом", было олицетворением самой смерти.

- Вы хотите сказать, что даже вы не смогли бы его одолеть, Мастер?

- Думаю, нет. Разница между моей силой и силой этого мастера еще больше, чем между твоей и моей.

Я и пальцем не смог тронуть Мастера в нашей схватке, а он говорит, что не смог бы победить Ужас.

- Подмастерье номер один. Ты должен осознать собственную слабость. Знай, что в этом мире есть такие враги, которых не сможет одолеть ни один человек, даже герой. Ты должен научиться признавать, что некоторые вещи невозможны.

В каком-то смысле эти слова невероятно болезненны.

Я много раз оказывался на грани смерти из-за действий Мастера, в том числе и во время нашего поединка.

Но почему-то его слова оказались еще более болезненными.

- Тогда что я должен делать?! Почему же я...? Почему Мистер Тива должен был...? Почему?!

Даже я не знаю, что я пытался сказать.

Может быть, слова вообще не имели никакого смысла.

Мое горе по поводу смерти Мистера Тивы просто хлынуло из моего рта.

Вдруг я осознаю, что из моих глаз текут слезы.

- В этом мире есть много вещей, с которыми мы ничего не можем поделать. Но мы все равно должны жить так, как можем. Мы ничего не могли поделать со смертью Тивы, но он жил изо всех сил. Если ты будешь сидеть и оплакивать невозможное, ты обесценишь жизнь Тивы.

- Но...!

- Пока что ни о чем не беспокойся. Просто выпусти это наружу.

Учитель нежно обнимает меня, гладит по голове.

Не в силах больше сдерживаться, я разрыдался у него на груди.

- Люди живут и когда-нибудь умрут. Мы не можем этого изменить. Мы также не можем выбрать, как мы умрем. Но что мы можем выбрать, так это то, как мы будем жить. Важно не то, как он умер, а то, как он вел себя в жизни. Думать о том, что ты можешь сделать для умершего, что ты мог бы сделать для него - это не что иное, как проявление высокомерия. Все, что нужно делать живым - это скорбеть о мертвых и помнить, как они жили.