Я вспомнил, как рвался на каторгу и пререкался с Дворжеком… По крайней мере в Институте мне не дадут так опуститься. Жаль парня… По глазам видно – сломали. И так мне тоскливо на душе стало – спасу нет.

– Чего скис? – глянул на меня Дан. – Увидел один из вариантов своего будущего?

– Типа того, – признался я.

Мы направились к арке, ведущей в лифтовую зону. Домовой вычислитель у входа не подавал признаков жизни – то ли от старости ушел в небытие, то ли с тяжелой руки хулиганов. А то и с ноги, судя по трещинам на мониторе. Возникшее хреновое чувство меня не покидало. И это было странно – не над чем мне так долго было грузиться.

– Постой-ка! – придержал я Дана за локоть.

– Что такое? – удивился он. – Черная кошка дорогу перебежала?

– Погоди, – сказал я, украдкой озираясь по сторонам.

– Интуиция? – уже серьезнее поинтересовался напарник.

Я не менее серьезно кивнул. Хотя сам до конца еще не был уверен, что это чутье винд-трупера подает сигнал, а не остаточные дурные мысли после взгляда на снимок опустившегося Жесткого.

В округе никакой опасности я не заметил. Так же копался в моторе глайдера незнакомый мужичок, так же шаркала, порядком уже удалившись, старушка по тротуару. И тут же понял, от чего напряглись мои нервы – в арку, куда лежал наш путь, уходили мокрые следы семи человек. Свежие. Обширную лужу было не обойти, вот они через нее и поперлись.

Казалось бы, что с того? Живут в доме люди, ходят… Но я уже понял, какая деталь насторожила меня больше всего – отпечатавшиеся протекторы не могли принадлежать ни местному бичу, ни старушке, ни обладателю старенького «Рено». На растрескавшемся пенотоне отпечатались следы модных протекторов, какими снабжена современная, совсем не дешевая спортивная обувь. Причем такая обувь была у всех семерых.

Подумав секунду, я решил озвучить возникшие опасения.

– Стоп! – немедленно приказал Дан. – Отходим.

– Какого черта? – глянул я на него.

– Такого, что мне велено охранять тебя.

– От арабов, – напомнил я. – Точнее, от пособников Аль Руха.

– Думаешь, его пособники ходят в драных лаптях? Все, отходим! Не хватало на вооруженную засаду нарваться!

– А как же Жесткий, как же эсминец?

– На Базе разберемся, – непререкаемо ответил Дан. – Могу, кстати поделиться дополнительной информацией. В случае, если защитить тебя будет невозможно, у меня есть однозначный приказ отстрелить тебе голову.

– Это не партизаны, – уверенно заявил я.

– С чего взял? – заинтересовался Дан.

– Я их вижу, – усмехнулся я.

Усмешка получилась волчьей. Ненавижу я, когда ко мне подкрадываются сзади.

– Скоси взгляд, – посоветовал я. – В отражении монитора увидишь кое-что интересное.

Дан чуть повернул голову и сразу все понял. Со спины к нам подбирались трое – подростки, лет по шестнадцать-семнадцать.

– Э, деды, не дергайтесь, – сказал один из них, подойдя ближе. – Спокойненько пошли в арку. Попробуете кричать или дергаться – пристрелю.

Правую руку он держал под полой куртки. Выразительно так держал – ни у кого бы сомнений не осталось, что там легкий плазмоган или что-нибудь в этом роде. Однако я сразу, еще в отражении оценил, что эти трое – любители. Натасканные в уличных драках, опытные, бесшабашные, но все же любители. Не было профессиональной холодности в их глазах, вот что. Им нравилось круто выглядеть, а это первый признак непрофессионализма.

Если бы нам не надо было пройти через арку в лифтовую зону, я бы этих троих на тротуаре мигом оставил. Но нам необходимо встретиться с Жестким. А к нему только на лифте, крыльями мы с Даном еще не обзавелись, аки серафимы небесные. Если срезать этих, из арки выскочат остальные семеро, завяжется драка, а тут и полиция подкатит, не ровён час. И окажемся мы с напарником тогда сразу в неловкой позе – и задание провалим, и полицейских обижать придется. Возможно, до слез.

– Спокойно! – предупредил я Дана. – На улице будем паиньками.

– Это ты мне говоришь? – задорно усмехнулся напарник.

Вообще-то подраться мне хотелось. Очень. Накопилось нервное напряжение за последние дни, чего уж тут говорить. Никто пока еще не придумал успокаивающего лучше, чем добрый мордобой. К тому же противников было достаточно, чтобы нам с Даном хоть немного размяться.

– Ты, браток, не пали, – с деланным испугом бросил я через плечо. – Сделаем все, как скажешь.

Нет, определенно, это были не профессионалы. Шпана. Успешная, боевитая, но все же шпана. Гопники, промышляющие мелким разбоем в трущобах. И, что характерно, с серьезными бойцами еще не встречались. Весь их вид говорил, что себя они считают самыми крутыми в районе. Такое мнение вырабатывается только от постоянных легких побед и тоже говорит о непрофессионализме. Привыкли брать на испуг, подавляя жертву раньше, чем завяжется рукопашная. Для шпаны, кстати, неплохой психологический прием. Выигрышный. А вот для нас, винд-труперов, прием совершенно бесполезный. Сотню до зубов вооруженных террористов, засевших в укрытиях, на испуг не возьмешь. Так что нам другие умения ставили. И не надо быть Ильей Пророком, чтобы предсказать, какое из умений окажется эффективнее. За Дана я тоже не волновался, раз уж он меня в лесу умудрился вырубить.

– Ну, деды, шевелите ножками! – ехидно донеслось сзади. – Или ревматизм уже по возрасту мучает?

– На болотах не мудрено ревматизм подхватить, – пробурчал я.

– Под зэка косишь? – еще более ехидно поинтересовался другой голос.

– Не, грибники мы, – ответил за меня Дан.

Сзади прыснули смехом, а едва зашли в тень арки, я ощутил сзади сильный толчок вперед. Мог бы удержаться, да не посчитал нужным – хотелось всех срисовать как следует, а для этого обзор нужен. Так что, я, неловко переступив пару раз, шлепнулся на растрескавшийся пенотон, прокатился и сел на задницу.

Первое и главное – арабов среди них не было. Остальное – мелочи. Дан, как брошенная с пирса селедка, шлепнулся рядом со мной, угодив коленом в приличную лужу.

– Из карманов все выложили по-быстренькому! – приказал предводитель.

Он был одним из трех, загнавших нас в арку. Самый грузный из всех, с игравшей на губах улыбочкой. Волосы выкрашены в ярко-желтый цвет – не по моде, скорее в качестве мало кому понятного знака.

– Да у нас и нет ничего, – промямлил Дан.

– Плащики у них клевые, – заметил другой, по всем статям выполняющий роль «шестерки» главаря.

Всего десять человек. Трое прикрывают арку, остальные семеро за углом. Тоже скалятся, словно кадеты в очереди за денежным довольствием.

– Нашей девочке плащик понравился! – Предводитель отечески похлопал «шестерку» по плечу. – Слышали? Быстро скидывайте плащи! Живее, говорю, а то спины на земле застудите окончательно.

Видимо, для придания веса словам, он достал из кармана совершенно допотопный пистолет. Судя по утолщению на стволе – с интегрированным глушителем. Пороховая пукалка, подревнее пулеметов, с которыми мы ходили на демона. Точно древнее, но, судя по виду, оружие вполне рабочее. Лучше бы у шпаненка плазмоган был, потому что пулю наши плащи не остановят – не приспособлены. Вот так иногда древнее оружие получает преимущество – когда все про него забыли и защиту стали производить от другого рода воздействия.

– Заснули? – уже с долей злости переспросил предводитель, покачивая стволом. – Помочь? А ну, Кисель, вытряхни их из одежки!

Клюнули. Я как раз и ждал, когда кто-то приблизится. Можно было и без того обойтись, но так мороки меньше. «Шестерка» по кличке Кисель приближался. Дан ткнул мне пальцем в грудь, затем на «шестерку» и предводителя, что в штурмовом бою обозначало четкий приказ: «Ты этих двоих в первую очередь, там разберемся».

– Чо ты пальцами тычешь! – вскипел Кисель, вперившись в Дана.

И прозевал, разумеется, мою атаку. А я сжался на пенотоновом покрытии и прыгнул с корточек головой вперед. Удар из такой позиции всегда получается добрый, весом всего тела. Надо только не бояться прыгнуть головой вперед. Секрет же в том, что надо либо уметь приземляться на ноги из столь замысловатого положения в воздухе, либо твердо помнить, что упадешь на поверженного противника, а это не так больно, как на мостовую. Я одинаково хорошо владел обоими способами выхода из приема.