Тёплые руки Джулиана ложатся мне на бедро, и по телу разливается жар. У меня перехватывает дыхание.

— Сядь.

Одно слово, но в нём заключён приказ.

Взгляд у Баба становится суровым.

— Если ты здесь, чтобы говорить о бизнесе, ей не нужно в этом участвовать. Она моя дочь, а не деловой партнёр.

Его слова ранят меня, как и всегда. Я хочу спросить его, почему он так поступает, но вместо этого сдерживаю себя, чувствуя, как внутри всё сжимается от боли.

Джулиан кивает, проводя руками по своему идеально сидящему чёрному костюму, и смотрит на моего отца.

— Теперь она моя жена. И это значит, что она мой партнёр.

Лицо моего отца меняется, гнев так явно отражается на его чертах, что, кажется, будто пар идёт у него из ушей.

— Жена?

— Я знаю, ты, должно быть, расстроен, — продолжает Джулиан. — И это несправедливо, что я забрал её у тебя прямо из-под носа. Это подло. Но что сделано, то сделано, — он наклоняется вперёд. — По крайней мере, я подождал, пока ты одобришь свадьбу, прежде чем мы что-то предприняли, старик. Но, честно говоря, разве можно меня винить? Твоя дочь…

Он смотрит на меня с таким восхищением, что у меня перехватывает дыхание.

Твою мать, а он хорош.

Мудак.

— Твоя дочь — это всё. Ты, конечно, помнишь, какого это, быть влюбленным.

Я не могу сдержать смешок, который вырывается наружу, когда я думаю о том, что Джулиан Фараци когда-либо по-настоящему влюблялся.

Он снова смотрит на моего отца, и я слежу за его взглядом, закусывая губу изнутри, пока её не начинает жечь. Я ожидаю ссоры. В конце концов, мой папа не из тех людей, которые сдаются, и его авторитет — закон. Тот факт, что Джулиан так открыто игнорирует его и так легко забирает власть в свои руки, вызывает почти благоговейный трепет. Если не сказать — ужас.

Потому что, если он может пойти против моего отца, кто вообще может пойти против него? Мне нужно поговорить с Рией.

— Пути назад нет, поэтому, пожалуйста, Али, просто порадуйся, что она моя.

Он наклоняется вперёд.

Мой отец вздыхает, переводя взгляд с Джулиана на меня, его взгляд твёрд, как камень.

— Ясмин, — начинает он с явным раздражением в голосе. — Как ты могла…

— Нет, — перебивает Джулиан.

В воздухе повисает напряжённая тишина, и я замираю, боясь, что любое движение может привести к взрыву.

— Ты не будешь вымещать это на ней, — продолжает Джулиан. — Это было моё решение. Она совершила ошибку, полюбив мужчину, которого не должна была любить, и поддавшись его эгоистичным и требовательным манерам.

Пока я слушаю Джулиана, у меня перехватывает дыхание, и благодарность, какой бы неуместной и нежелательной она ни была, наполняет мои вены и согревает моё сердце. За меня еще никто не заступался, и даже если это ненастоящее, даже если он вынудил меня и шантажирует, я испытываю извращенное чувство счастья от того, что он не позволяет мне взять вину на себя. Он защищает мои отношения с отцом, как только может, хотя именно он является причиной всех раздоров.

В этот момент я ненавижу его чуть меньше, и меня от этого тошнит.

С кровати доносится ворчание, и я не отрываю взгляда от своих колен, не желая поднимать глаза и видеть недовольство на лице отца. Но он удивляет меня, когда говорит: — У меня нет сил злиться.

Я поднимаю голову, и меня охватывает облегчение, когда я не вижу в его глазах ничего, кроме согласия.

Рука Джулиана все еще лежит на моей ноге, и его пальцы сжимают мое бедро. Я тянусь вниз, просовывая свою руку под его и демонстрируя поддержку. Он защитил меня своим странным способом, хотя я не знаю, почему, так что я сыграю свою роль в совершенстве, как я знаю, он хочет.

— Мы всё ещё можем спланировать свадьбу, — говорю я. — Я хочу, чтобы ты вёл меня к алтарю.

Отец хочет что-то сказать, но вместо слов у него вырывается хриплый кашель. Этот звук вызывает у меня тревогу, и я крепче сжимаю руку Джулиана.

Кашель становится всё сильнее, и я чувствую себя бесполезной. Я не могу ничего сделать, кроме как сидеть рядом с отцом и смотреть, как он страдает от боли.

Чем дольше отец пытается взять себя в руки, тем сильнее я переживаю. Когда ему, наконец, удаётся успокоиться, я понимаю, что всё это время сжимала запястье Джулиана. Его рука оказалась у меня на коленях, а мои пальцы сжимали её так крепко, что она побледнела.

Его большой палец успокаивающе рисует круги на моей ладони, и, несмотря на то, что это неправильно и отвратительно, я не могла отказаться от этого ощущения. Оно заставляло меня чувствовать себя ещё хуже, и сейчас, сидя у постели отца, когда его тело разрушается у нас на глазах, я бы всё отдала, чтобы не чувствовать его.

Отец приходит в себя, вытирает глаза и тянется к стакану с водой, стоящему на прикроватном столике. Я вскакиваю, чтобы подать ему воду, но он останавливает меня, бросив на меня пронзительный взгляд.

— Я в порядке, Ясмин. Не нужно.

Моё сердце замирает.

— Я… Конечно. Прости.

Он вздыхает, откидываясь на подушки и потирая глаза.

— Я устал, и если твоя жена не покинет эту комнату, я не смогу разговаривать. Джулиан, ей не обязательно участвовать в бизнесе.

Джулиан молчит какое-то время, прежде чем наклониться и нежно поцеловать меня в лоб.

Я так подавлена всем, что произошло, что не смогла бы говорить, даже если бы попыталась.

— Мы тут ненадолго. Не уходи далеко, чтобы потом вернуться и попрощаться.

Я сглатываю ком в горле и киваю. И прежде чем успеваю сделать ещё один вдох, его губы оказываются на моих.

Быстрый и целомудренный поцелуй, который должен был быть лишь частью представления.

Но он всё равно переворачивает мой мир с ног на голову.

2

2

. ДЖУЛИАН

Мне нужно быть в офисе и заниматься своей основной работой — управлять алмазным конгломератом, который приносит многомиллиардные доходы. К сожалению, я не уделял этому достаточно внимания с тех пор, как Ясмин заняла важное место в моей жизни.

Мы готовимся к запуску двух новых коллекций украшений — одной к Рождеству и одной ко Дню святого Валентина. Поскольку Иэна нет в офисе, он не может ответить на мои вопросы и одобрить то, на что у меня нет времени. В результате, пока я работаю, накапливается множество электронных писем и встреч, которые я игнорирую, чтобы быть с ней.

Вот, например, сейчас, когда уже почти шесть вечера, я сижу в гостиной, наслаждаясь теплом от камина, и наблюдаю, как она пьёт мой дорогой виски.

— На что ты смотришь? — спрашивает она, прищурившись и делая ещё один глоток.

Я откидываюсь в большом кресле и подношу свой бокал к губам.

— На тебя, — отвечаю я.

— Ага, — вздыхает она, откидываясь на спинку дивана. — Ты часто это делаешь.

— Что? — спрашиваю я. — Смотрю на тебя?

— Угу, — она закрывает глаза и откидывает голову на подушки. — Раньше ты этого не делал, не тогда, когда мне было не всё равно. Но сейчас… я чувствую, как ты смотришь на меня, и всё, чего я хочу, — это чтобы ты исчез.

Я хмурюсь, хотя и не уверен, почему её слова так беспокоят меня.

Она резко открывает глаза и поворачивается ко мне.

— Какой серьёзный, — насмехается она. — Знаешь, Баба раньше говорил, что если ты будешь слишком сильно хмуриться, твоё лицо застынет в таком положении.

— Очаровательно, — растягиваю я слова, делая глоток виски и наслаждаясь тем, как оно обжигает горло и оседает в груди.

— Не буду врать, я могу представить тебя в роли ворчливого ребенка, — размышляет она. — Есть какие-нибудь фотографии, чтобы опровергнуть мою теорию?

— Довольно, — огрызаюсь я, не желая говорить о своём детстве.

Она выпячивает нижнюю губу, фыркая и закатывая глаза. Это выглядит по-детски, и у меня мурашки бегут по коже, когда я представляю, как было бы здорово отшлёпать её по попе и заставить извиниться за неуважение. Но вместо этого я делаю ещё один глоток, пытаясь избавиться от этих мыслей.