– Мэр, Воевода, мастер Оркдан, Судья, Змей Горыныч…

– Что там за дела такие, что нельзя решить через Совет? – проворчал Муром, пытаясь вытряхнуть из своей шевелюры каменную пыль.

– Нужно одобрение кого-нибудь из основателей, – Иван Иваныч пожал плечами. – А Горыныч и вовсе срочную аудиенцию затребовал.

– Срочную, говоришь? – Муром вздохнул. – Далеко он?

– Через пятнадцать минут будет в замке.

– Пятнадцать минут… – Муром задумчиво посмотрел на свои руки, больше похожие на лапы горного великана. – Слушай, Иван Иваныч, я же успею ополоснуться?

– Может, баньку? – тут же предложил домовой.

– Времени мало, – Муром с сожалением покачал головой, – а так бы было очень кстати.

– Ни слова больше! – Иван Иваныч взмахнул рукой. – Прошу!

Стоило домовому захотеть, как перед богатырём появился пышущий паром портал, ведущий прямо в баню.

– Сервис, однако, – хмыкнул Муром и, перед тем как шагнуть в портал, добавил:

– А пригласи Горыныча в баню! Если влезет, конечно.

Иван Иваныч посмотрел на схлопнувшийся портал, покачал головой и тихонько пробормотал себе под нос:

– Горыныча в баню… Придумает же!

В бане было жарко.

Раскалённым воздухом невозможно было дышать, и малейшее дуновение веника так обжигало кожу, что Подземное пламя по сравнению с ним казалось цветочками.

Хорошо хоть дубовые доски, на которых лежал Муром, вытягивали из богатыря лишний жар, даря в ответ необычайную лёгкость.

Ну а берёзовый веник, которым орудовал Горыныч, хоть и нагонял жар, но в то же самое время насыщал тело силой.

Что до сосновых дровишек и хвойной настойки, которую Горыныч то и дело подливал на раскалённые камни, они давали ту самую свежесть, которая и позволяла до сих пор находиться в бане.

Первые пятнадцать минут Муром наслаждался тишиной и спокойствием, отмокая в здоровенной бадье с тёплой водой, а затем в бане появился Горыныч.

– Ты и так умеешь? – удивился Муром, глядя на входящего в баньку мужчину с драконьими глазами.

– Я много чего умею, – густым басом отозвался Горыныч и выдохнул в сторону камней струю пламени.

И вот с того самого момента Муром предпочёл молчать, чтобы не сжечь себе носоглотку, и слушать.

Ну а Горыныч знай себе поддавал жару да работал вениками.

И при этом ещё умудрялся вести неспешный рассказ.

– Вот я вам что, Илюш, сказал? – Взмах веником, и волна жара выбивает из Мурома всю усталость. – Три дня, чтобы меч-кладенец принести. А вы?

Горыныч вздохнул, и из его ноздрей вылетели две струйки пламени.

– Мало того, что опоздали, так ещё и Прорыв спровоцировали… Вот кто тебя просил Айвана на чистую воду выводить?

Муром хотел было спросить, откуда Горыныч знает, кто скрывался за личиной ревизора, но очередной взмах веником заставил его подавиться собственными словами.

– Молчишь? – Горыныч провёл веником вдоль спины Мурома, отчего богатыря сначала скрутило, а затем резко расслабило. – Вот и молчи. Ведь вам всего-то было нужно выполнить замковые задания, открыть подземелье и вынести оттуда меч-кладенец.

– М-м-м-м! – промычал Муром, вжимаясь в дубовые доски лежака.

– Да сейчас-то он мне зачем? – удивился Горыныч. – Это раньше я бы облетел все эти гнойные нарывы да порубил бы эту нечисть! Чтобы, когда некромантишка активировал зов, некому было бы подниматься… А сейчас…

– М-м-м? – предположил Муром.

– Ну а куда деваться? – вздохнул Горыныч, поднимая веник над головой и начиная раскручивать его там, словно пропеллер. – Придётся Добрыню за Кощеем отправлять.

– М-м-м! – довольно прогудел Муром.

– Вот и молодец, что догадался, – усмехнулся Горыныч. – Вот только не факт, что Кощей захочет вернуться. В прошлый раз мы с ним… немного повздорили.

На это Муром лишь хмыкнул.

– Можно, конечно, дать бой Скверне и Бездне здесь, – Горыныч не обратил внимания на хмыканье Мурома, – но это всё равно, что вычерпывать море ситом. Прорыв уже случился, и эта пакость будет лезть изо всех щелей.

Горыныч немного помолчал, машинально нагоняя над Муромом воздух, и задумчиво продолжил:

– Нет, уже никак не сдержать. Даже Чумные Доктора не помогут… К тому же, ты умудрился упустить дух Бадана.

– Эх, – выдохнул Муром, сожалея про себя, что ему не хватило сил справиться с чёртовым некромантом.

– Были бы вы втроём… – Горыныч подлил масла в огонь. – А так… Теперь вся надежда на Добрыню.

– Кха! – возмутился Муром.

– Ну а чего ты хотел? – пожал плечами Горыныч. – Метка только на нём. Кроме него, портал в Инферно никто использовать и не сможет.

– М-м-м!

– Нет никаких вариантов, – нахмурился Горыныч. – Добрыня пойдёт один. И нет, Репсак тоже не сможет.

– Хм…

– Как это «что делать»? – От удивления Горыныч даже забыл про веники. – Решай вопросы со своими партнёрами, и топай к Хрустальной горе. Если повезёт, то к тому моменту, как ты до неё доберёшься, Добрыня и Алёша справятся со своими делами.

– М-м-м?

– Я-то откуда знаю, что будет дальше? – усмехнулся Горыныч. – Самому интересно. Но то, что этот мир не станет прежним, – факт.

– Кхм, кха!

– Ходят такие слухи, – кивнул Горыныч, вновь принимаясь работать вениками. – Мол, только достойнейшие из достойных получат право выбора. Это я про мир, если ты не понял.

– М-м-м?

– Вернуться в тот, откуда вы пришли? Ну а в чём проблема-то? Говорю ж – в любой!

Муром расслабленно растёкся по дубовому лежаку.

Не доверять Горынычу он не видел смысла, и от услышанного на душе тут же потеплело.

Значит, прав был Алёша, когда приглашал их в этот виртуальный мир. Это не просто игра, это действительно… Второй шанс!

– Всё, Илюша, – Горыныч бросил веники в бадью и с наслаждением вздохнул хвойный пар. – Хватит с тебя. Да и партнёры твои тебя уже заждались.

– М-м-м?

– И мне пора, – кивнул Горыныч. – Что до времени… Считай, что у тебя есть от семи дней до трех месяцев. Неделю я тебе точно гарантирую, ну а чем дальше, тем будет тяжелее.

– Хм?

– Да никак ты Добрыне не поможешь, – поморщился Горыныч. – Хотя… Если успеешь добраться до Хрустальной горы, то появятся, скажем так, варианты.

– Фуф!

– А если Алёшу ещё с собой прихватишь, то, глядишь, и сможете с другом своим силой поделиться. А она ему ой как понадобится!

Горыныч покосился на стоящую у двери бадью с вениками, и, подойдя к печке, положил руки на раскалённые камни.

Два удара сердца, и пышущие жаром булыжники затрещали, покрываясь инеем.

– Всё, Муром, бывай! – Горыныч, на ходу меняя обличие, шагнул к выходу из бани. – Глядишь, свидимся ещё!

По полу ударил чешуйчатый хвост, а в распахнутую дверь ворвался порыв ветра.

– Свидимся, – проворчал Муром, осторожно втягивая в себя остывший воздух, – вот тебе и попарился…

Муром усилием воли достал из Инвентаря кристалл и сжал его в кулаке.

Приступа слабости он практически не заметил, а перед глазами появилось системное уведомление:

Внимание! Выполнено задание «Банька с Горынычем»! Вы смогли выдержать в компании со Змеем Горынычем более часа,

получено достижение «Огнеупорный»:

+25 % к сопротивлению стихии Огонь

+50 к Выносливости

Внимание! Выполнено задание «Банька с Горынычем II»! Вы смогли выдержать парение от Змея Горыныча более часа,

получено достижение «Огнеупорный II»:

+50 % к сопротивлению стихии Огонь

+100 к Выносливости

– Хах! – На лице богатыря против его воли появилась довольная улыбка. – Иваныч, похоже, у тебя появился достойный конкурент!

Из баньки вышел совершенно другой Илья Муром.

Даже не вышел, а выбежал.

Энергия не то просто наполняла богатыря – била из него ключом!

Муром, казалось, успел побывать везде – и у подросшего Меллорна, и на стене, и даже забраться на Дозорную вышку, так и стоящую на Гильдии магов.