– Очнись! Твоя красотка прямо по курсу! – Леон кидает в меня зажигалку и тем самым привлекает внимание. Видя, что оглядываюсь по сторонам, эта скотина заливается смехом. – Иди и поговори с ней. А то на тебя тошно смотреть.

Друг что-то ещё говорит, но я сосредоточен на другом. Машина отца выезжает из гаража, и он с Кэтрин отправляются в ресторан. Значит, пришло моё время действовать.

– Ещё пара подобных шуточек и Тиф получит парочку твоих компрометирующих фотографий, – подмигиваю ему и иду в сторону дома.

– Скажи мне это тогда, когда мне будет не всё равно, что она подумает, – смех друга раздаётся за спиной. Но как бы он не притворялся, я то знаю правду. Одна из причин, почему я не дал нашим отношениям с Тиффани развиваться - это он. Пусть разбирается сам в своей голове, а мне бы в собственной не запутаться.

Ничего не отвечаю Леону. Быстрыми шагами захожу на кухню, где Лили должна готовить обед. Но её здесь нет. В гостиной тоже никого. Решаю проверить в прачечной, а после в её комнате. Но и там её не оказывается.

– Где же ты, – шепчу себе под нос, и, спустившись обратно на первый этаж, слышу голоса, доносящиеся с кухни.

Оказывается, привезли продукты, и Лилиан принимает заказ. Обычно приезжает один и тот же мужчина, но сегодня его заменяет, какой-то другой парень. Захожу на кухню и вижу, как он практически лапает своим взглядом Занозу. Она замечает меня и сразу же делает шаг от курьера.

– Добрый день, мистер Ньюман. Меня зовут Рик, и я иногда буду заменять Браина, – Рик отдаёт документы Лили и протягивает мне руку.

Пожимаю и жду, когда он уйдёт. Лили, понимает, чего мне нужно, поэтому выглядит напряжённой, избегает моего взгляда и всячески старается не замечать. Вот только я не отступлю и заставлю её поговорить со мной.

Через самые долгие пять минут в моей жизни мы остаёмся наедине. Лили убирает продукты в холодильник и принимается за готовку. Всё это проходит без слов.

– Что случилось? – первый не выдерживаю тягостного молчания и делаю шаг к ней навстречу. – Почему избегаешь меня?

– Во-первых, я не избегаю, а во-вторых, думаю, нам не стоило ездить ни на какое свидание, – всё так же не хочет смотреть в мою сторону, но зато томат разглядела уже со всех сторон.

Подхожу к ней вплотную, выхватываю овощ и откидываю его на столешницу. Не собираюсь слушать весь этот бред. Или Лили за два дня забыла, как дрожала от поцелуя в объятиях, задыхаясь от возбуждения? Так я быстро напомню. Почему девушкам всё нужно усложнять, будто это не поцелуй, а инструкция по сборке реактивного двигателя? Рывком разворачиваю занозу к себе, ладонью обхватываю её челюсть и устанавливаю зрительный контакт. Пусть, глядя в глаза, скажет, что ей не понравилось. Вот только её тело уже выдаёт. Чувствую лёгкую дрожь. Провожу ладонью по руке, ощущая мурашки.

– Мне кажется, нужно обновить, – веду свободной ладонью по её шее, на что Лили нервно сглатывает. – Кстати, вчера на тебе был очень милый шарфик. А ещё мне безумно понравилось, как ты описала поцелуй в своём романе. Видишь, я тебя вдохновляю.

– Да как ты смеешь лазить в моих документах, копаться в вещах? Что ты себе позволяешь? – Лили пыхтит и привычно отталкивает.

Но мне кажется, мы слишком затянули прелюдии, и пора уже оставить колкости, если я хочу, чтобы несносная, характерная девчонка была моей. Да, я просто обожаю трудности, и мне не нужен простой вариант. К тому же, меня тоже нельзя назвать подарком. Но я знаю наверняка, что не могу её упустить. Не понимаю, как пришёл к этому заключению. Наверное, когда она убежала, не оглядываясь, после нашего свидания. А мне совершенно не хотелось её отпускать.

Ощущаю, как меняюсь рядом с ней. Изменения одновременно пугают и приводят в восторг, потому что с ними я открываю новые грани себя. Становлюсь более целостным. Будто впервые за много лет по настоящему открыл глаза и посмотрел на мир. Лили заставляет менять призму восприятия и желать большего, не только наружную оболочку, а всю её. Её мысли, душу. Всю целиком. И как же сложно пробиться сквозь броню и достучаться до неё. Но я непременно это сделаю, отступать не в моих правилах.

Не хочу упустить её, также как Сэм Кэсси. Вижу, что после их расставания друг до сих пор не может прийти в себя. И как бы он не скрывался за маской равнодушия и отстранённости, только нас не обманешь. Нет никакого желания пополнять ряды отвергнутых и разбитых. Поэтому, засунув свою гордость себе в глотку, пытаюсь донести до Лили, что моё увлечение ею не минутное и не развеялось после первого поцелуя. Наоборот, я стал желать её только сильнее.

Даже тут моя привычная система дала сбой, и, получив желаемое, я не потерял интерес. До сих пор ощущаю вкус нежных губ. Он опьяняет. Одна близость Лилиан выводит из зоны комфорта и заставляет пульс учащаться.

– Если ты мне ничего не рассказываешь о себе, что ещё остаётся? – как говорится, лучшая защита - нападение? Попробуем. – Предлагаю второе свидание.

– Ты ничем ещё особо и не интересовался, помимо того, чтобы запихнуть свой язык ко мне в рот, – Лили гневно поджимает губы и делает шаг назад. – Нет. Это по поводу второго свидания. Я не занимаюсь постоянно благотворительностью.

Одновременно злюсь, и вместе с тем на моём лице появляется озорная улыбка. Как и думал, она сразу не согласилась. Слишком предсказуемо. Мозг, срочно что-нибудь соображай. Необходим вызов, спор, что-то, что её заинтересует.

– Давай, пари, – щёлкаю пальцами и ловлю на себе недоверчивый взгляд синих радужек. Заноза сужает глаза, ждёт, что скажу дальше. – Я готовлю вместо тебя обед. Если он понравится отцу, то ты идёшь со мной на второе свидание. По рукам?

– Почему-то мне кажется, что где-то тут должен быть подвох, – она наигранно приподнимает бровь и ударяет пару раз указательным пальцем по своим соблазнительным губам.

“Конечно, есть подвох”, – хочется мне сказать. Я приложу все силы, чтобы победить и завоевать выигрыш. Мог бы, конечно, сделать по своему, закинуть на плечо, унести в комнату и закрыть нас там. Но с Лилиан такая тактика точно не сработает. В конце концов, мне ещё хочется жить.

– Подумай, ты ничего не теряешь, а наоборот, отдохнёшь, пока я всё за тебя сделаю, – не успеваю договорить, как в дверях оказывается отец.

Неожиданно. Они с Кэтрин должны быть сейчас в другом месте. Тогда, что он делает дома? Хорошо, что между мной и Лили целомудренное расстояние и ничего не возможно надумать. На всякий случай открываю холодильник и беру пару бутылок воды.

– Лилиан, пока ты тоже здесь, хотел предупредить, что через месяц у нас состоится важное мероприятие. Необходимо хорошо к нему подготовится. Мы наймём шеф-повара, но ему понадобится помощь. Итан, а ты должен официально пригласить Тиффани и сопроводить её. Да, срок ещё большой, но лучше начать думать заранее, а не в последний момент.

На кухне повисает тишина. Старик ждёт моего подтверждения, но я не знаю, что сказать. Неужели обязательно нужно было всё портить именно сейчас?

– Мистер Ньюман, я всё поняла. Мы с Мирандой приложим все усилия, чтобы мероприятие прошло на нужном уровне, – Лили натянуто улыбается, но улыбка не доходит до её глаз.

Она, как ни в чём не бывало, принимается готовить обед. А меня разрывает изнутри. Знаю, что сам виноват и должен поговорить с отцом. Но ума не приложу, как лучше это сделать, так, чтобы он не уволил Лилиан. Только решить вопрос всё равно необходимо и чем раньше, тем лучше.

– Так, я в кабинет, а потом до вечера нас с Кэтрин не будет, – уходит и оставляет нас наедине.

Но Лили сразу же срывается с места и покидает кухню. Чтоб тебя! Разворачиваюсь, намереваясь догнать её, но на моём пути оказывается ухмыляющийся Леон.

– Пойдём в кабинет к твоему отцу. Есть идея, – он подходит, хлопает меня по плечу. Не интересуюсь, что друг придумал. Его уверенность в поведении вселяет надежду, что план хороший. Мы вместе направляемся вслед за стариком. – Ты, конечно, в заднице, Ит. Но, кто я, если не добрый самаритянин и не спасу своего друга? Можешь называть меня феей-крёстной и назвать вашего ребёнка с Лили моим именем.