Желая скорее ответить, Демси достала из кармана ленту с марками, отклеила одну и привычным движением прилепила между дерущимися снегирями, создавая своеобразный барьер. Это сработало: птицы действительно отвлеклись и принялись потихоньку поклевывать марку, не причиняя ей никакого вреда.

Пит, я в восторге от твоего письма, ремесла и образа жизни! Сама идея жить в маленьком передвижном фургончике, увешанном фонариками, восхищает! Должно быть, это и вправду очень здорово!

Таинства мира, разные культуры и страны манят меня с самого детства. Вот почему я разделяю твое увлечение. Однако пока я нигде, кроме столицы, не бывала. Надеюсь когда-нибудь это исправить.

Колокольчики над входной дверью снова тренькнули, и в помещение вплыла крупных размеров дама в сопровождении нескольких своих прожорливых кошек. Это была знаменитая писательница любовных романов и постоянная гостья закусочной мадам Ля Мур. Облаченная в меха и жемчуга, держа гордую осанку и высоко задранный подбородок, мадам Ля Мур взирала на мир сквозь вуаль модной шляпки.

–Котики мои, – обратилась она к пушистым питомцам, вышагивая по паркету от бедра, словно по подиуму, – ведите себя благовоспитанно!

Слушаться котики и не подумали. Рассредоточившись по закусочной, они принялись заниматься важными кошачьими делами: охотиться на ель, жевать мишуру, гонять по полу конфеты, преследовать чужие ноги, выискивать изъяны в мироустройстве, такие как возмутительно пустующие коробки или нагло свисающая со штор бахрома.

–Будьте любезны, – произнесла мадам Ля Мур, усаживаясь за барную стойку, – принесите мне мурчащие панкейки со снеженикой и горячий чай, чтобы скорее согреться.

–Конечно, мадам! – кивнула Демси, в спешке откладывая ленту с марками, ручку и открытку. – Панкейки посыпать сахарной пудрой?

–Не надо, – отмахнулась кошатница, сверкая перстнями на каждом пальце. – Отныне я на диете. А сахар вредит фигуре.

Очевидно, панкейки вредят не меньше, однако Демси не стала спорить.

Только после того как она обслужила писательницу и выполнила еще несколько срочных заказов, Демси решила вернуться к переписке с Тайным Сантой. Новое письмо уже дожидалось ее на оборотной стороне открытки:

Знаешь, Демси, я ведь часто вспоминаю недавний сон, в котором увидел тебя. В нем была такая уютная теплота. И хотя лица твоего не помню, зато хорошо запомнил улыбку. Интересно, в реальности она такая же очаровательная?

Не хочу показаться излишне настойчивым, но, возможно, имеет смысл встретиться? Я буду очень рад познакомиться в реальности со своим Тайным Сантой, подарившим мне такой классный свитер! Расскажешь что-нибудь интересное о себе и о фольклоре других народов.

Как тебе такая идея?

Пойму, если откажешься. Но если ты все-таки за и располагаешь хотя бы несколькими часами сегодня вечером, я мог бы заехать за тобой. Мне как раз подарили набор искрамина, радужно-пламенные бенгальские огни и целую упаковку бомбочек-салютов. Будет славно опробовать все это вместе!

К слову, я тоже эльф. Лесной. Не состоящий в отношениях.

—Эй, Демси, ты в порядке? – обеспокоенно спросил Мэл, взявшийся невесть откуда. – Ты сегодня сама не своя.

–А?.. Что?.. – растерянно отозвалась та, поспешно пряча открытку.

–У тебя такой вид, будто привидение увидала, – произнес фавн и тряхнул рыжей челкой, назойливо спадающей на лоб. – Глаза из орбит прямо-таки выкатываются… Никогда тебя такой не видел, вот и беспокоюсь.

–Д-да нет! – спохватилась Демси, возвращаясь в реальность. – В-все нормально! Честно!

–Оно и видно, – скептически покривился Мэл. – Аж заикаться начала. Ладно, не хочешь говорить – не надо.

Он ушел прежде, чем Демси сумела придумать, как объяснить перепады своего настроения.

Дрожащими пальцами она вынула из кармана нагрудника сегодняшнее предсказание и вновь перечитала его:

Судьба удивит и не раз, и не два. Сердечного друга вам встретить пора!

А что, если это правда?

Что, если сама судьба свела их с Питом?

Уж слишком много совпадений, уж слишком многое сегодня прозвучало в унисон.

Так вообще бывает?

Разве только в преддверии Нового года…

Общаться с Питом Уилоком оказалось приятно. Демси нравилось, что он называет ее по имени. Упоминает его так часто, словно сам получает от этого радость. Словно ему нравится ее имя.

Может ли быть такое, что ему понравится и она? Может ли быть такое, что случайное предсказание из золотого орешка сбывается? Вдруг они и правда… подружатся? Или еще больше: тронут сердца друг друга?

А ведь сердце Демси молчало уже очень-очень давно и как будто бы даже успело зачерстветь. Льдом покрыться. Никто ее не цеплял, никто не интересовал по-настоящему. Потеряв надежду, она и ждать перестала. А тут вдруг совершенно нежданно сердце ожило, заколотилось о ребра, волноваться заставило. Трепетать. Предвкушать.

Ладони эльфийки вспотели.

Всегда рассудительная Демси обычно опасалась принимать опрометчивые решения. Так и сейчас: она собиралась хорошенько подумать над ответом. Взвесить все за и против. Мысленно порассуждать, гадая, к чему приведет тот или иной вариант развития событий.

Сидя на стуле с мучительно-напряженным выражением лица, лихо раскачивая ногой, она массировала виски, не находя в предложенной Питом затее ни одного изъяна. Даже самого малюсенького.

В размышлениях она припомнила свои же слова, сказанные недавно гнедому кентавру:

«Если этого не сделать, впоследствии можно пожалеть. Когда жизнь предоставляет шанс что-то изменить, понять или хоть немного исправить случившееся… Его не стоит упускать».

Они с Питом действительно вполне могли бы сегодня встретиться и пожечь бенгальские огни. Полюбоваться салютами на набережной. Попить обжигающий цитрусовый кисель где-нибудь в парке, заедая его сладкой облачной ватой, которая взмывает в небеса, если ее не одолеть в первые пять минут.

Решено!

Они определенно должны сегодня встретиться!

Распрямляясь, воодушевленная Демси в очередной раз схватила открытку. Странно, но марок в кармане не обнаружилось. А ведь ей казалось, что они должны быть там… Развернувшись к барной стойке, Демси поискала глазами ленту, но и там ее не оказалось.

Дело приняло неожиданный оборот.

Еще раз панически пошарив по карманам, Демси вскочила со стула и принялась поочередно выдвигать ящики, уверенная, что и там марок не окажется.

В груди начало неприятно саднить. Сердце колотилось, только уже не в приятном предвкушении, а в предчувствии неладного.

Марок нигде не было, а без них новое сообщение не отправить. Не получив ответа, Пит решит, что она испугалась с ним встретиться. Решит, что у нее кто-то есть. А после… в расстроенных чувствах разорвет открытку – единственное связующее их звено!

«О нет! Нет! Нет!» Демси в очередной раз проверила все те места, куда могла бы бросить ленту с почтовыми марками. Тщетно. Она нутром чувствовала, как трескается пространство, ломая судьбой предначертанное счастливое будущее.

Впившись руками в волосы, эльфийка закрыла глаза и попыталась утихомирить пульс. Принялась делать глубокие вдохи и медленные выдохи, как учили восточные Всеведы, знающие об этой жизни все.

И только тогда, когда лихорадочно мечущиеся мысли в голове стихли, до ушей эльфийки донеслось чавканье. Чавкали внизу, прямо у ее ног. Нахально и бодро, с характерным довольным урчанием.

Распахнув глаза, Демси опустила голову и увидела толстого пушистого наглеца, из пасти которого торчала лента с клейкими марками. ЕЕ лента! С ЕЕ марками!!!

От возмущения эльфийка едва не лопнула, однако тут же взяла себя в руки, чтобы не спугнуть котяру.

–Хорошая кисонька, – натянуто улыбнулась она, медленно присаживаясь. – Отдай, пожалуйста… Это мое…