–Готово!

Поблагодарив его, Демси завернула горячий пирожок в бумажный пакет и вернулась в зал как раз тогда, когда Эвелита брезгливо отбросила в сторону нечто непонятное и разочарованно протянула:

–Ну во-о-от!

–Что у тебя? – полюбопытствовал фавн, поворачивая к ведьмочке рогатую голову.

–Носки! – гневно выпалила та, насупившись. А затем сложила руки на груди и громко цокнула. – Вещь полезная, но подарок дурацкий! А ведь я этому гаду подарила керамический заварник-самогрейку! Ну а у тебя-то что?

–Ге-е-ель для душа, – понуро проблеял фавн, взирая на небольшую бутыль без всякого энтузиазма. – Абрикосовый.

–Если хотите поблагодарить отправителя… – начал было почтальон, но, встретив многозначительные взгляды, тут же осекся.

–Ваш заказ, – вежливо проговорила Демси, отдавая циклопу пузатый пакет и золотой орешек с предсказанием. – Пирожок будет оставаться горячим шесть часов.

–О, этого не потребуется! – повеселел циклоп, кладя на стол две серебряные монеты в качестве платы. Затем подобрал с пола почтовый мешок и тяжелыми шагами направился к выходу. – Совсем скоро пирожок будет греть мне желудок. Еще раз с наступающим!

–С наступающим! Спасибо за заказ! Ждем вас снова! – с широкими улыбками дежурно выпалили Эвелита и Мэл, после чего резко обернулись на подругу и заговорщицки зашипели: – Скорее открывай свой подарок!!!

–С чего такая спешка?! – изумилась Демси.

–Мне пришло виде-е-ение, – ответил Мэл. – Там что-то хорошее! Очень хорошее!

–Заодно и проверим его так называемый дар, – скептически вторила Эвелита.

Томить Демси не стала. Взяв со стола сверток со своим именем, она сорвала сургучную печать, развернула упаковочную бумагу и застыла на месте, удивленно моргая.

–Книга? – Эвелита нагнулась ближе, чтобы рассмотреть.

–Не просто книга, – прошептала эльфийка, медленно проведя по серебристому названию пальцами. – Это «Сборник народных сказок йети»! Иллюстрированно-ароматизированный…

–Ух ты, круто! – порадовалась Эвелита, обычно равнодушная к книгам. – Похоже, ты, Мэл, снова попал в яблочко. Ей и правда нравится подарок Тайного Санты.

Однако в действительности в яблочко попал вовсе не Мэл.

–Я ведь… Я ведь мечтала об этой книге много лет, – призналась Демси, зачарованно рассматривая искрящуюся инеем обложку. В ответ на ее прикосновения иллюстрация словно оттаивала и прорастала призрачными подснежниками. – Только нигде не могла отыскать, потому что их больше не издают. Это очень, очень редкая книга.

–Даже так? – Эвелита удивленно приподняла тонкие брови, наблюдая, как бережно Демси пролистывает страницы. – Хм, книга выглядит как новая. Хорошо сохранилась.

–И па-а-ахнет вкусно! – довольно заметил Мэл, принюхиваясь к изображению редких северных ягод. – Кто бы мог подумать: книга ароматнее геля для душа! Наверняка она и вправду интересная!

Смерив лежавшие на полу носки раздраженным взглядом, Эвелита обиженно добавила:

–Вот именно! О такой книге и помечтать не грех. А вот кто мечтает о носках, м-м?! Как можно дарить такое?! В них даже магии никакой нет! Даже самого простенького, банального зачарования! Тьфу! Гадость, а не подарок!

Демси ее не слушала. В памяти эльфийки вдруг само собой вспыхнуло:

Судьба удивит и не раз, и не два. Сердечного друга вам встретить пора!

Что, если…

–Я сейчас! – вдруг выпалила Демси и, сорвавшись с места, ринулась прочь из закусочной догонять почтальона, даже не набросив на плечи пальто.

Снежные хлопья облепили эльфийке лицо прежде, чем она их смахнула.

Парковая улица, вдоль которой протянулись стройные ряды симпатичных кирпичных домиков, из-за невиданного снегопада едва просматривалась. Разглядеть что-либо в такой неразберихе было трудно, однако по оставленным здоровяком следам Демси легко нашла верный путь. Впрочем, сугробы заметало чересчур стремительно. Стоило поторопиться.

Бросившись в погоню за почтальоном, Демси совместила приятное с полезным, попутно отмечая то, насколько все-таки преобразилась улица в ожидании праздника. Это бросалось в глаза даже сквозь беспорядочно мельтешащие хлопья снега. Пока Демси неслась мимо чайных и кофеен, оттуда доносился восхитительный аромат горячего шоколада. Встречные магазинчики и бакалейные лавки пестрели богато украшенными витринами, нарядными елками, приветствуя посетителей не только обещанием фантастических скидок, но и причудливыми композициями из сахарных тросточек, светящихся оленей и гномов, стерегущих груды подарков.

Несмотря на раннее утро, все вокруг мерцало огоньками. Аккуратно подстриженные деревья, высаженные вдоль дороги, мирно спали, укутанные пушистым снежным одеялом. На вывесках и фонарях высились громоздкие белые шапки.

Казалось, что охваченные суматохой волшебные создания не замечали всей этой красоты, торопясь по своим делам. Однако они, конечно же, замечали. Как замечала и Демси, пробираясь через стихийные преграды из сугробов и метели с завидным упорством.

Циклоп не успел уйти далеко, так что вскоре запыхавшаяся эльфийка его нагнала.

Судя по всему, он пытался уехать, однако не тут-то было. На дороге образовалась нешуточная пробка.

–Что тут стряслось? – подала голос Демси.

–О, а ты откуда нарисовалась? – проигнорировал вопрос изумленный ее появлением циклоп-почтальон.

–Говорят, какой-то олух не справился с телегой, набитой пончиками! – бесцеремонно вторгся в разговор стоявший неподалеку лепрекон. – Нашел время для маневров! Поганый пикси его раздери!

Отвернувшись от лепрекона, Демси подняла голову и с надеждой посмотрела на почтальона.

–Сэр, вы говорили, что существует какой-то способ передать благодарность отправителю!

–Говорил, – кивнул циклоп и моргнул единственным глазом, ресницы на котором снова превратились в заиндевелые веточки. – Номерную открытку сберегла?

–Сберегла!

–В таком случае вот тебе марки. – Великан извлек из-за пазухи пеструю ленту. – Одна марка – одно сообщение. Поняла?

–Да, – сказала Демси, принимая марки. Их было много, хватит на сотню посланий. – Писать прямо на открытке?

–А на чем же еще? – усмехнулся почтальон. – Технология проста: клеишь марку на картинку, на обороте пишешь послание, ждешь ответа. Наклеенная марка исчезнет, когда собеседник прочитает твое письмо. А само письмо испарится, когда собеседник наклеит свою марку, чтобы ответить. Ну и так далее.

–Почти как зачарованный блокнот для переписки! – радостно подхватила Демси, пританцовывая от холода.

Циклоп кивнул, после чего тяжело похлопал эльфийку по плечу:

–Давай-ка беги обратно, пока не простудилась. Вон какой сугроб на голове образовался!

По возвращении в закусочную обнаружилось, что ее до отказа заполонили посетители, словно Демси отсутствовала целый час. Мэл и Эвелита метались от столика к столику, обслуживая леших и минотавров, ведьм и гномов, троллей и наглых домовиков, постоянно норовивших втюхать наворованные безделушки из неволшебного мира: ключи, булавки или заколки.

–Ох, Демси, возьми на себя вон тех снеговиков, пожалуйста! – на бегу попросила Эвелита, разнося всем ожидающим приветственный имбирный чай.

Снеговики, как выяснилось, требовали горячего шоколада.

–Но вам же противопоказано горячее! – попробовала вразумить их Демси, однако снеговики, все как один, возмущенно начали бить руками-веточками по столу и верещать что есть мочи.

Тем временем под их столом начиналась капель. В помещении было слишком тепло, и снеговики, сами того не замечая, потихоньку переходили в жидкое состояние.

Существа они донельзя странные. Оживляла их зима, а точнее ее особая, природная магия белых метелей да трескучих морозов. Срок их жизни составлял ровно столько, сколько отведено самому снегу. Так что к весне снеговики волшебный мир массово покидали, чтобы через год вновь вернуться.

–Шоколад! Мы хотим горячий шоколад! – голосили они, не унимаясь.