– Так зачем же ты тогда в Юме задержалась? – спрашиваю я – подозрения относительно планов королевы дроу добраться-таки до Эли у меня пока остаются.

– Тебя ждала, – отвечает она, становясь серьезной. – У нас на границе с проклятыми землями одна проблема возникла. И есть небольшой, но все-таки шанс, что ты сможешь помочь. Ты же темный маг. А там все как раз на темной магии и завязано. Сразу я это не сообразила как-то, а потом подумала, а почему бы и нет?

В процессе беседы выясняется, что проклятые земли изолируют от остальной территории древние артефакты, которые изготовили темные маги, пока их полностью не извели. Они не дают разной нежити и нечисти проникать в обжитые земли. Но в последнее время их действие становится все слабее, и прорывы кадавров и даже личей участились.

Что ж. Это надо обдумать. Если эта проблема не только в Драуре, то, может быть, мне удастся и помочь, и от преследования инквизиции избавиться. Обещаю, что, как только разберусь с делами в герцогстве, постараюсь к дроу приехать. Откровенно говоря, очень рассчитываю в этом вопросе на помощь Огюста. Он, в отличие от меня, темную магию знает почти на уровне древних.

– Если сможешь помочь, я тебе Диану подарю, – внезапно произносит Алира.

В изумлении округляю глаза. То есть, как это подарит? Она что невольница какая-нибудь?

– Не переживай, – поясняет Алира. – Ей все равно у нас жизни нет. Ни одного мужа не взяла. Отказывается наотрез. Наши воины даже турнир провели между собой, чтобы она выбрала самого достойного. Красавица ведь. Согласись? Отказалась. По нашим законам, если и дальше будет упорствовать, придется или насильно ее выдать за кого-нибудь, но мне ее жалко, или изгнать. Станет такой же бесправной, как твоя эльфийка. А к тебе она поедет с удовольствием, даже не сомневайся.

Заодно узнаю историю дроу.

– Нас ведь темные маги вывели, – морщась, рассказывает мне то, что я и так уже знал, Алира. – Это всем известно, впрочем. А вот зачем – это слишком постыдная для нас тайна, чтобы ее разглашать. Но тебе расскажу. Цель была создать для древних магов идеальных слуг и, – она немного мнется. – Любовниц. Так, чтобы красота была, как у светлых эльфиек, но магия чтобы была не растениями никому не нужными управлять, а настоящая. Как у самих магов. Только послабее, конечно. Но это не все. Заложили они каким-то образом в нас сильную тягу к себе. Понимаешь? Вот даже я, десять мужей у меня, и все – один лучше другого, а тебя вижу – и хочется раздеться и преданность свою всячески демонстрировать. Древние ведь все и темной магией владели. Как ты. И у Дианы то же самое будет, если сюда переедет.

– А ваши мужчины как же? – спрашиваю, боясь узнать, что древние маги еще и однополой любовью баловались. А ну как ко мне мужики-дроу потянутся? Тогда я в Драур ни ногой.

– А… Они – ошибка древних магов. Думаю, вообще рождаться не должны были, – отвечает королева дроу. – У них и способностей к магии нет. Воины, правда, отличные. Не такими уж всесильными были древние. Не смогли эту проблему решить. Поначалу всех родившихся мальчиков просто убивали. Оставляли только девочек. Чем больше старались избавиться от мужчин, тем чаще они рождались. А потом, когда древние сгинули в своей войне, наши предки обрели свободу. Только светлым эльфам мы были ненавистны. Сколько их девушек маги загубили, пока свои эксперименты ставили, даже никто не знает. Устроили светлые на нас охоту. Но мы отбились. Вот теперь и враждуем уже веками.

Вот так вот. Симпатичными ребятами были древние маги. Хорошо, что перебили друг друга. Туда им и дорога.

Вечером, после ужина в семейном кругу – Я, Изабелла и два дядюшки, которые смотрели друг на друга без особой любви. Гастона, судя по всему, не впечатляла сутана Родрика, а того – беспробудная глупость турвальдского герцога, я отправился в опочивальню своей невесты.

Почему к ней? Так устроила она мне первый (или это уже не первый) семейный скандал. Ну, не скандал, сцену, скажем так. Почему, дескать, это она всегда ко мне в спальню или в шатер ходит, а не я к ней. В благородных домах муж навещает по ночам жену, а не наоборот. Вот интересно – столько времени у нее установившийся порядок никаких возражений не вызывал, а как до свадьбы пять дней осталось, так взбрыкнула.

Хорошо. Устрою я тебе, дорогая моя, незабываемую ночь. Что такое попурри знаете? А ассорти? Правильно, это набор всякого разного в одном флаконе – хоть музыки, хоть продуктов. А у меня сегодня будет любовное попурри-ассорти.

Девушку на спинку положил. Ножки вот так, теперь по-другому, мне на плечи, развести и прижать согнутые коленочки к постели. А еще мы вот эту подушечку под поясницу не подкладывали. Трясешь головкой? Не можешь больше? Хорошо, тогда переворачиваемся на животик. Тут тоже вариантов море. Вот, ты уже, как когда-то в Турвальде, пытаешь простыню изгрызть. Ничего, у нас этого добра много. Все? Нет, любовь моя, тебе же так по мотивам дроу всегда нравилось. Подставляй свою попку под мой ремень. А теперь утешу. Нет-нет. Это еще не все. Помнишь, как ты просила на весу попробовать? Так что иди ко мне на ручки, держись за мои плечи, сейчас продолжим.

И все без пауз и отдыха.

– Ричард! Хватит. Хва-а-а-тит! Я больше не могууу, – слышатся стоны, и сразу вслед за этим хриплым голосом. – Еще! Еще! Не останавливайся! Пожалуйста! Риа-а-ард! – полностью мое имя уже выговорить не может.

И тоже без пауз, и не пытаясь сдерживаться. Во весь голос.

Но прервали. На предпоследнем этапе. Я потом еще стол планировал задействовать. Даже покрывало на него постелил, чтобы девушке мягче было. Но не судьба.

С треском распахнувшейся двери в спальню вваливаются Эли и Диана. Светлая эльфийка и дроу. Падают на пол, катаются. Обе выхватывают кинжалы. Что за манера такая по ночам к нам с Изабеллой с оружием заявляться? Эли сильнее. Подминает под себя дроу, но сделать ей ничего больше не может. Обе перехватили ту руку противницы, в которой кинжал. Ни одна ни отпустить не может, ни освободиться.

– Я тебе сейчас горло перегрызу, тварь, – рычит Эли и наклоняется к дроу.

Я уже стою со шпагой в руке. Теперь никогда ее далеко не убираю. Научен горьким опытом. Из-за моей спины вперед выступает Изабелла. Успела вначале там спрятаться. Встает в позу прирожденной аристократки – спина прямая, одна нога чуть вперед выставлена. То, что она абсолютно обнаженная, то ли забыла, то ли не придает этой мелочи значения.

– Что здесь происходит? – спрашивает грозно, но спокойно. Какое все-таки воспитание у принцесс здесь! – А ну, бросили обе кинжалы и встали, когда я к вам обращаюсь!

Удивительно, но ее сразу слушаются. Кинжалы на полу. Эли и Диана стоят рядом, обмениваясь взглядами. Эльфийка смотрит с ненавистью, дроу – с насмешкой.

– Так! Мы с его светлостью вас слушаем! – прекращает их переглядывания Изабелла.

– Ваша светлость! – выпаливает, наконец, Диана. – В замке предатели, в городе бунт. Вас идут убивать!

Сказать, что я был ошарашен, значило не сказать ничего. Даже сначала не поверил Диане, но, посмотрев на ее встревоженное лицо, понял, что она говорит, к сожалению, чистую правду. Только вчера меня горячо приветствовали на улицах Юмиле, только вчера вассалы клялись мне в преданности, а сегодня уже хотят убить? Переменчивые здесь настроения, однако. Ну, сейчас я им покажу, что такое нападать на темного мага! И вообще, и когда он попурри со своей любимой невестой занят! Утром у слуг будет много работы – пепел предателей заметать!

Перешел на магическое зрение и… остолбенел. Магические потоки никуда не делись, но они были абсолютно неподвижны и безжизненны! Потянулся к моему фиолетовому любимцу. Увы. Не откликается. Я сейчас никакой не маг, и не темный. Обычный человек!

– Блокиратор, Ричард, – увидев мои попытки ухватить что-то рукой в воздухе, подсказала Изабелла. – Такой же, как и в нашем дворце, такой же, как и во всех домах благородных.