Если это и город, то какой-то странный. Такое ощущение, что его создали из ничего, наполнив подобием жизни, чтобы приходящим претендентам было проще, наверное. Не могу точно объяснить, что меня смущает вокруг, но есть чувство некой дисгармонии. Быть может, дело в третьей категории встреченных жителей, которые вызывают жалость.

То тут, то там вижу сгорбленные, грязные фигуры, которые никуда не спешат, а просто лежат или сидят на земле и в подворотнях. При этом у многих нет рук или ног, у кого-то один постоянно закрытый глаз, но куда зловеще выглядят черные руны, которыми разрисованы некоторые. Можно сказать, что это просто нищие, но откуда они в Башне Испытаний? Что-то мне подсказывает, что это те, кто не справился с оплатой налога феям, и те забрали у кого-то конечности или что-то еще.

«Ого», — я останавливаюсь и смотрю в переулок между домами, где на стену облокотилась женская фигура.

Меня привлекли в первую очередь длинные уши незнакомки, указывающие на эльфийское происхождение. Фавнов и дриад уже видел, но это первый эльф в моей жизни, уж простите. Я подхожу к ней, так как не совсем понимаю, почему она выглядит не очень хорошо. Её аура слишком черная, не представляю, какие эмоции это может выражать, но вряд ли слишком позитивные. На ней грязный плащ с дырками и оборванными краями, а белые волосы, кажется, темнее необходимого из-за осевшей пыли. Заметив меня, она поворачивает голову в мою сторону.

Я веду взгляд по плащу и понимаю, что у эльфийки нет обеих рук, их словно отрезали примерно на половине расстояния от плечей до локтей.

— Привет. Не сочти за грубость, но разве эльфы не являются жителями этого леса, как фавны и дриады? Почему ты выглядишь так, словно тоже не заплатила феям?

Эльфийка продолжает смотреть на меня пустым взором, и не похоже, что собирается что-то отвечать. Наступает неловкая пауза.

— Прости, что загрузил, можешь не отвечать, — натянуто улыбаюсь. — А правда, что эльфы живут тысячи лет? Можно потрогать твои уши? Поплыли в Валинор?

Пытаюсь хоть как-то развести эльфийку на разговор, но встречаю лишь стену молчания, даже эмоций никаких не вижу. Словно наглый турист пристаю к местным аборигенам. Но хотя бы хватило ума не спросить, насколько метко она стреляет из лука.

— Dyd dim en dheal, — наконец, я получаю хоть какой-то ответ, но мне это никак не помогает.

— А? Можешь повторить?

Очевидно, что мне что-то ответили, но я ни слова не понял. Почему же мой навык «Без языковых барьеров» вдруг отказался помогать в этой ситуации? Вызываю описание навыка.

Вы слышите чужую человеческую речь на любом незнакомом языке так, будто вам говорят на родном. То же относится к письменной речи.

— А! Черт. Я думал, что смогу получать перевод вообще любого языка в Башне, а оказывается, речь только о человеческих языках, — теперь понятно, что мы друг друга скорее всего не понимаем. — Ладно, прости, что побеспокоил.

Мне не остается ничего другого, кроме как вернуться на одну из главных улиц, где уже ко мне вдруг обращаются. Не могу не порадоваться этому.

— Не стоит близко подходить к тем, у кого на коже черные руны, — раздается сильный незнакомый голос, и ко мне подходит высокий мужчина в красивом плаще.

Черноволосый мужчина криво улыбается мне, а я сразу обращаю внимание на шрам, что идет по его лицу вниз от левого глаза до левого уголка рта, а потом к задней части шеи.

— В самом деле? Почему? — я не могу упустить неожиданного собеседника, который вдруг решил со мной заговорить.

— Ты только недавно прибыл на этаж?

— Вот только что, можно сказать.

— Тогда понятно. Тот, кто не смог заплатить феям, наказывается. Они могут лишить тебя руки или ноги, а еще могут нанести тебе на кожу руны. Это особая магическая формула, которая сделает наказанного «фильтром», так сказать. Оар Кедвиг, так называется огромный лес, внутри которого мы находимся, имеет очаги негативной энергии, которые отравляют почву, воду и воздух, а также порождают монстров. В наказание феи могут сделать из тебя фильтр для негативных энергий, которые будут собираться на тебе, как перья на смоле или пух на клее. Для того, кто выполняет такую роль, ничем хорошим это не заканчивается, и даже просто стоять рядом с ними сродни радиоактивному облучению.

— Ого, буду знать, — на самом деле я не испытываю большой тревоги, так как тонкий слой «Параметрического барьера» сейчас постоянно окружает тело.

— Раз уж ты новичок, то лучше сразу включись в процесс обучения у наставников и выполняй боевые заказы. Иначе окажешься одним из тех, кого лес поглотит без остатка. Ты же понимаешь, что достаточно одной ошибки, чтобы всё стало очень плохо? Если феи заберут у тебя, например, ногу, то ты уже не сможешь успешно заканчивать миссии, значит, и на следующий раз платить станет нечем. Потом лишишься руки, зрения, арканы, пока от тебя вообще ничего не останется, даже души.

Звучит зловеще, но я это уже и так понимал. Однако поблагодарить за совет все же стоит.

— Спасибо. А как тебя зовут?

— Клод, — представляется мужчина и протягивает руку.

— Север, — я пожимаю ему руку.

— Приятно познакомиться, Север. Если потребуется помощь с чем-то, например, выплатой налога, то можешь прийти ко мне. Если я в городе, то нахожусь в таверне «Дерево висельников». Это место, как и меня, все собаки знают.

— Звучное название, я запомню.

Клод на прощание хлопает меня по плечу и уходит.

«Все собаки знают, да?» — только сейчас я обратил внимание, что в городе не вижу животных.

Ни кошек, ни собак, ни голубей или других птиц, не говоря уже о домашнем скоте. Не то чтобы это обязательно должно быть в городе фей, но просто было бы намного естественнее видеть животных, раз уж город посреди гигантского леса. Но не это сейчас важно, я решаю воспользоваться советом Клода.

У подножия огромного дерева действительно есть пост координатора, напоминающий стойку регистрации. За ней стоит фея в темно-синей мантии и поднимает глаза голубоватого турмалинового цвета, и я не знаю, откуда помню название такого цвета. На сто процентов уверен, что феи физиологически сильно отличаются от людей, это видно по форме черепа, чуть выпуклым глазам, длинным конечностям и менее заметным признакам.

— Я только что прибыл и ищу наставников. Могу посмотреть каталог?

Фея молча достает большую книгу с металлической обложкой, на которой изображено дерево. Создатель обложки выложил ствол дерева изумрудами, а листья — из золотых пластинок. Выглядит красиво, но я пришел сюда не за этим. Аккуратно раскрываю книгу и понимаю, что ничего читать в привычном понимании слова не придется. Да, в книге есть рукописный текст, причем, с неразборчивым почерком, но емкая информация сразу высвечивается в системном сообщении. Так действительно намного проще.

Ближайшие наставники, которые готовы принять новых учеников:

1. Трейвор Меченосец(мастер-меча, опытный воин и инструктор из Железного Анклава). Стоимость обучения: 50 золотых, платеж можно разбить на части. Показать местоположение →

2. Эрида из Шести Мертвых Кругов(волшебница со специализацией на темных магических науках, в приоритете некромантия и демонология). Стоимость обучения: 85 золотых, платеж можно разбить на части. Показать местоположение →

3. Гобтил Дорд(один из лучших рейнджеров и ассасинов Святого Двора). Стоимость обучения: 110 золотых, платеж можно разбить на части. Показать местоположение →

4.…

Список на самом деле внушительный, на восьми страницах. Я быстро пробегаю глазами по всем наставникам, у которых есть свободные места. Получается, сейчас есть почти сотня вариантов, среди которых нужно выбрать только одного. А вот стоимость обучения у многих, конечно, кусается. Хорошо, что можно взять в рассрочку и платить по частям, но не стоит забывать, что мне еще нужно будет платить по пять золотых феям каждые три дня.