Феи уже начали летать вокруг города, перемещаясь от одного человека к другому. Каким-то образом они всегда знают твое местоположение и сразу видят, был ли уплачен последний налог. Раздается шорох крыльев и с неба спускается фея-сборщик с протянутой ладонью:

— Время платить налог.

Молча кладу пять золотых монет, и на этом всё, расписываться нигде не нужно. В городе еще хватает тех, кто сегодня может лишиться чего-то важного, но я все еще не собираюсь устраивать революцию, а жертвы… Совсем без них пока не получается, так как я не могу быть во всех местах сразу и помогать сразу всем. Но с помощью Выдр и новых союзников постепенно можно превратить Кодэн Хошт в настоящий учебный центр, а не гетто.

Чувствую бегущих людей, которые несут какой-то груз, еще до того, как они показываются за поворотом. Узнаю моих новых союзников, многие пользуются кукольными протезами, которыми могут управлять силой мысли. Оказывается, они несут раненого человека.

— У кого-нибудь есть навык исцеления? — раздается громкий голос.

— Дайте посмотреть, — я подхожу ближе и смотрю на мужчину, который весь в крови.

Мне уже доводилось использовать «Регенезис», но по большей части на себе, так как монстры на текущих заданиях совсем лютые. Но псионический навык можно использовать и на других, но прямо сейчас я бессилен, так как над телом игрока воспарила душа в виде светящегося сгустка. Как я понял, мой талант пожирателя душ позволяет это видеть, а без подобного или похожих навыков появившуюся душу не увидеть, поэтому люди вокруг не понимают, почему я остановился.

— К сожалению, он умер. Что вообще произошло?

— Банда «черепов» на него напала и избила до полусмерти. Даже монеты не взяли, — говорящего трясет от злости.

— «Черепа», да? — это уже не первый раз, когда они доставляют неприятности.

— Опять они, — хмурится подошедший Гаренс. — Я уже попросил всех ходить группами, но они все равно находят одиночек. Мы для них, как кость в горле, так как выкупили большинство долгов и переманили людей к себе пожертвованиями.

— Понятно. Где они обитают?

— Местечко называется «Дерево висельников», они там часто собираются, — говорит Гаренс. — Ты же не собираешься…

— Собираюсь. Феи же ведь не будут обращать внимание на локальные разборки двух группировок?

— Не должны, но постарайся свести шум к минимуму.

— Да, конечно.

Все присутствующие без слов понимают, о чем мы говорим, и на меня устремлены взгляды, полные надежды. Вот только я бы предпочел, чтобы окружающие научили в первую очередь самостоятельно давать отпор, а не надеяться на сильного союзника.

Найти местное заведение под говорящим названием «Дерево висельников» не составило труда. Даже если бы я забыл объясненный Гаренсом маршрут, было бы достаточно спросить у прохожих. Это место овеяно дурной славой, потому что там собираются так называемые «черепа», одна из самых отмороженных банд в Кодэн Хошт, которая занимается помимо всего прочего выдачей золотых монет в кредит под большие проценты.

Я как-то раз задумался, а каким образом они вообще держатся на плаву в месте, где заемщик может в одно мгновение потерять трудоспособность и не вернуть долг. Ты, конечно, можешь прийти и убить его за это, но золотые монеты вернуть ведь не получится. И только позже я узнал, что бандитские группировки сначала отбирают все монеты, а если их нет или мало, то забирают заемщика в рабство.

Несмотря на то, что этаж создан для проведения обучения, здесь образовано крупное поселение, в котором можно открыть бизнес для других игроков. Особенно развита сфера развлечений, что я уже видел ранее. Здесь тебе и гладиаторские бои, и проститутки любого пола, и казино. Какие-то заведения держат местные, то есть фавны и дриады, но хватает тех, что организованы восходителями. Бандиты заставляют должников работать, помогая оставаться на плаву, но монет хватает только на выплату налога.

Однако это только часть картины, ведь на окраине фейского города под корнями вековых деревьев есть подземные ходы, в которых происходит добыча магических кристаллов. По словам Гаренса этот волшебный минерал разных форм, цветов и размеров появляется на всех этажах Башни Испытаний и, вероятно, является следствием концентрированной арканы, которая конденсируется в залежах.

Такие магические кристаллы, что есть также в телах монстров, являются универсальным источником арканы, а сила в Башне чертовски важна. И вот эти кристаллы феи покупают у группировок за золотые монеты, словно сами не хотят марать руки в шахтах. Получается так, что все близлежащие шахты уже поделены между самыми крутыми бандами. Следовательно, у них есть большой запас монет, а также способ приглашать к себе перспективных новичков. И многие идут к ним, за что винить не могу. Однако на нападение на членов моего отряда закрыть глаза не могу, поэтому с силой толкаю входную дверь «Дерева висельников».

Заведение внутри почти ничем не отличается от любых других: столы, стулья, сидящие и пьющие люди, но тут даже пара человек аккомпанируют поющей женщине на гитарах. Если это джаз-клуб, то такой себе.

— Покажи череп, — говорит игрок с густой щетиной и сильным табачным запахом.

В это заведение могут войти только члены банды и пришедшие по приглашению.

— Я к вашему боссу по деловому вопросу, — говорю я.

— Если нужен заем, то иди вон к тем ребятам, — охранник показывает на сидящих в стороне бандюганов.

— Мне нужны не монеты, а твой босс, — я продолжаю смотреть по сторонам и вижу, что к нам направляется человек, кажущийся мне знакомым.

«Да, я с ним уже встречался в первый день», — в голове встает воспоминание о статном мужчине в дорогом черном плаще, под которым скрывается темно-фиолетовый деловой костюм.

Его зовут Клод, и от него я узнал, что к несчастным с черными рунами на теле не стоит близко подходить.

— Всё в порядке, я поговорю с ним, — произносит подошедший мужчина со шрамом от левого глаза до нижней части шеи под левым ухом. — Пойдем присядем в сторонке.

Я иду за Клодом, который провожает меня до свободного столика в углу заведения.

— Я слышал, что ты хорошо освоился здесь, даже нашел славных друзей, — Клод ведет себя очень расслабленно, но при этом показывает, что в курсе причины моего здесь появления. — Но бывает, что с друзьями часто находишь врагов.

— К этому я отношусь спокойно, но когда на моих людей нападают, я не собираюсь спокойно сидеть в стороне, Клод.

— Понимаю. Приношу свои извинения за это недоразумение, — собеседник облокотился на спинку стула и лениво пьет из стакана. — Твой человек оскорбил проходящих мимо «черепов», они обиделись, взыграла кровь, а потом пролилась настоящая. Я уже проучил этих придурков.

— Ты думаешь, что, сказав мне это, можно закрыть вопрос?

— Признание неправоты и извинение — важная часть социального взаимодействия, Север. Во всяком случае среди людей, — усмехается Клод. — Как насчет двадцати золотых монет?

— Я бы и рад принять их и закрыть этот вопрос, но мне не кажется, что это послужит для всех уроком, — я тоже веду себя максимально расслабленно, хотя чувствую раздражение из-за беззаботности собеседника.

— Нужна показательная порка? Ха-ха, ну давай. Я приведу к тебе тех, кто напал, а ты можешь выбрать любого из них и застрелить. Я и слова не скажу против.

— Хотел бы я выпустить пар таким образом, Клод, но я не судья и не палач. Мне уже доводилось убивать в Башне людей и наверняка придется еще не раз, но без весомой причины я этим заниматься не собираюсь.

— Тогда чего ты хочешь? — босс «черепов» делает вид, словно не понимает моих намерений.

— Я хочу свести вероятность повторения подобного к нулю.

— Надо полагать, у тебя есть какой-то план? — посмеивается Клод.

— Есть. И да, это будет показательная порка. Только пороть мне придется сразу всех «черепов».

— Уверен? Я, конечно, слышал о чертовски сильном новичке, которые ходит на самые сумасшедшие задания фей и даже с успехом их завершает, но один в поле не воин, Север.