<p>
В итоге пришлось отказаться от мысли взять с собой сэра Трэваса, так как Аурелия предупредила, что наши покои бдительно охраняются стражами и пройти мимо них, не потревожив, представлялось неразрешимой задачей. К счастью, настоящей хозяйке замка были известны все потайные ходы и выходы из него, в результате чего удалось бесшумно проскользнуть, не встретив никаких препятствий в нашем пути.</p>
<p>
Ход, которым меня провели, заканчивался зарослями колючего кустарника, такого густого, что продираться сквозь него пришлось в буквальном смысле с кровью. Прощаясь со мной, Аурелия предупредила, что человек, отведавший заколдованного питья, остаётся под его властью недолго, самое большее 3-4 дня, а потом превращается в тех, кто угостил его этим напитком. То есть, чтобы мой хозяин не потерял человеческий облик, необходимо как можно быстрее найти неведомый предмет, да ещё и понять, каким образом снять заклятие. И при этом как-то обойти ловушки, которые непременно встретятся в дороге. Я уже даже не говорю о том, как найти искомое место. Оценив всю "прелесть" предстоящей задачи, я тихо застонал. Поблагодарив свою провожатую и получив пожелания удачи и скорейшего возвращения, поспешил, насколько позволяла темнота, навстречу нежданному приключению. Да, жизнь рыцаря и его оруженосца полна резких поворотов, но кто же знал, что они встретятся, не дождавшись даже нашего прибытия на службу? Но раздумывать над этим поздно. Положившись на свою счастливую звезду и покрепче ухватив меч, я решительно вошёл в лес.</p>
<p>
</p>
<p>
Глава 5</p>
<p>
</p>
<p>
Нескончаемый древесный поток затягивал в неизвестность. Блуждая среди этого царства гигантов, пытался предугадать, какие опасности могут повстречаться, но мне было так мало известно... И даже не с кем посоветоваться.</p>
<p>
Пробирался я в полной темноте и безмолвии, иногда в качестве поддержки используя стволы деревьев и кустарников, так как под ногами попадались корни, неровности земли, так что приходилось идти наугад и очень медленно, рискуя упасть в любой момент.</p>
<p>
Сколько я так шёл - не знаю. Счёт времени уже давно потерял. Казалось, прошли годы, как бреду, сам не зная куда. Вдруг споткнулся обо что-то невидимое и чуть не растянулся на земле, но вовремя удалось схватиться за ближайшую ветку. Из-под ног раздался жалобный полузадушенный писк. Наклонившись, ощутил под рукой мех. Два жёлтых огонька засверкали мне навстречу, и когти впились в так неосмотрительно подставленную руку. Острая боль обожгла хуже колючек, через которые пришлось пройти, выбираясь из замка. Зверёк издал угрожающее шипение.</p>
<p>
"Ты кто?" - спрашиваю и тут же понимаю, как глупо это прозвучало. Эх, Ларри, доведут тебя непрекращающиеся странности до появления белых единорогов. И тут же вздрогнул, услышав неожиданный ответ:</p>
<p>
"Я - грозный и опасный дикий кот! Берегись, несчастный, посмевший отдавить мне лапу! Мяу," - не сдержался этот "монстр" от жалобного вскрика.</p>
<p>
Тут я понял, с кем столкнулся. Протянув наощупь руку, нащупал небольшое тельце.</p>
<p>
"Тише, не кусайся, я не сделаю тебе ничего плохого", - предупредил попытку укусить.</p>
<p>
Судя по размерам зверька, это был небольшой кот, может, даже котёнок.</p>
<p>
"Извини, кроха, я не заметил тебя в темноте. Давай перевяжу лапу", - успокаивающе говорю.</p>
<p>
Послышалось сердитое сопение, а потом что-то начало карабкаться по моим ногам, цепляясь острыми коготками.</p>
<p>
"Так и быть, разрешаю тебе исправить свою неловкость. Вы, люди, такие неуклюжие. Что с вас взять, таких громадин? Просто удивительно, как с таким ростом и весом вы можете ходить и не падать. А перевязка - это больно?"</p>
<p>
Усмехаюсь и говорю:</p>
<p>
"У меня есть мазь, заживляющая раны. Правда, она больше подходит для людей, но, думаю, тебе тоже поможет. Давай лапу, будем лечить".</p>
<p>
Осторожно, насколько это было возможно, обработал протянутую лапу и собирался продолжить путь, но мой неожиданный "пациент" вдруг заинтересовался и стал выспрашивать, куда я направляюсь. Не видя смысла что-то скрывать, рассказал о том затруднительном положении, в котором мы с хозяином оказались, продолжая всё это время ощупью находить дорогу. Кот так и продолжал сидеть у меня на плече. Выслушав, он спросил:</p>
<p>
"А сейчас куда ты направляешься?"</p>
<p>
"Сам не знаю, - признаюсь. - Мне сообщили, что артефакт находится в самой глухой чаще леса, но вокруг столько деревьев и никакого просвета, кажется, везде один мрак".</p>
<p>
"Нет, это не так. Самые жуткие кошмары затаились в лабиринте. Темнота поглощает всех, кто туда попадал. Ночь там царит вечно, а мрак никогда не рассеивается. Мы избегаем это место".</p>
<p>
"Возможно, туда мне и надо. Ты не покажешь дорогу? Иначе нам никогда не выбраться отсюда живыми, а замок с его обитателями останется под властью проклятия".</p>
<p>
Зверёк молчал. Наконец сказал слегка дрожащим голоском:</p>
<p>
"Я помогу тебе, так как ты был добр ко мне. Но внутрь не пойду".</p>
<p>
"Спасибо, дружок, - вздыхаю с облегчением. - Кстати, мы так и не познакомились. Меня Ларри зовут, а тебя?"</p>
<p>
"А я - Рыж! - гордо поведал мой знакомый. - Дома называют Рыжиком, но я не люблю это прозвище, что я, маленький, что ли?"</p>
<p>
"А где твои родители?"</p>
