<p>
До конца празднества я сидел как на иголках, стараясь сохранять невозмутимое лицо и кивать многочисленным гостям, то и дело предлагавшими различные напитки. Одна особенно настойчивая старушка, та самая, от которой мечтал отделаться из-за её странных повадок, даже вцепилась в рукав, не желая отпускать, пока я не скажу тост в честь собравшихся. Посмотрев в её сторону и стараясь отцепить оказавшиеся очень сильными руки, случайно кинул взгляд на пальцы, державшие одежду мёртвой хваткой, и на миг застыл, пытаясь осмыслить то, что увидел: 7 тонких, длинных и невероятно гибких пальцев. Боюсь, что в этот момент лицо моё изменило цвет, так как эта "милая" дама, внимательно изучив бледный вид вашего покорного слуги, перевела взгляд на свои конечности. И, готов поклясться, в её глазах на мгновение мелькнули зелёные искры и тут же погасли, заставляя усомниться в том, что наблюдал только что.</p>
<p>
Продолжавшееся торжество окончательно потеряло для меня всякую прелесть. Голова была как в тумане, странные образы наплывали, кружились в этом мареве, превращая лица гостей и хозяев в пугающие видения с изумрудным блеском в очах. Наконец этот мучительный лично для меня праздник закончился, и нас провели в отведённые комнаты.</p>
<p>
</p>
<p>
Глава 4</p>
<p>
</p>
<p>
Еле дождавшись, когда останусь один (сэр Трэвас находился в покоях по соседству), измотанный треволнениями прошедшего дня, собирался уже отправиться на покой, как вдруг из стены выплыла призрачная фигура. Оторопев, стою и наблюдаю, как она приближается, понимая, что ещё ничего не закончилось. Зависнув передо мной, колышущееся нечто проговорило:</p>
<p>
– Не впускай страх в своё сердце, я не сделаю тебе ничего дурного. Это мой голос ты слышал на пиру, предупреждающий об опасности. ты правильно поступил, что не прикоснулся к напитку. Оно отнимает разум, и выпивший его с этих пор и навсегда остаётся под властью этих тварей, к которым вы так неосмотрительно попали.</p>
<p>
Кажется, удивление скоро будет моим вторым именем.</p>
<p>
– Кто ты? – спросил, лихорадочно соображая, как отнестись к этой ситуации.</p>
<p>
– Я – настоящая владелица этого замка Аурелия, – представилась она. – Однажды в наши ворота постучалась какая-то нищенка. Мы дали ей приют, накормили и обогрели, а ночью, когда все беспечно спали, тёмное заклятье легло проклятьем на всех окружающих. И с тех пор мы не живём и не умираем и вынуждены находиться в таком виде, пока злое колдовство не будет разрушено. Эти создания, захватившие наше жилище, обманом завлекают ничего не подозревающих путников в свои дьявольские силки. Они оказывают бедолагам гостеприимство, устраивают пир под вымышленным предлогом, на котором опаивают их своим отвратительным зельем, после которого человек полностью находится в их власти. Я остерегла тебя от этого питья и очень рада, что не пренебрёг моим советом. Это даёт хотя бы призрачный шанс на спасение.</p>
<p>
Выслушав её, внутренне похолодел от ужаса. Вот это новости! А как же...</p>
<p>
– Сэр Трэвас, – вскричал в тревоге, – а как же он? Его угостили, и вино было им выпито. Я не покину своего хозяина!</p>
<p>
Аурелия грустно покачала головой.</p>
<p>
– Даже не пытайся, – сказала она, – это бесполезно. Отведав проклятую отраву, он теперь в полном подчинении у них. Уходи сейчас же, иначе будет поздно.</p>
<p>
– Нет, – твёрдо отвечаю, - я должен попытаться. Мы уйдём вместе. Лучше посоветуйте, если знаете, как можно победить этих... что бы это ни было.</p>
<p>
– Это очень трудно и опасно. В самой глухой части леса, куда вас заманили, есть пещера, в которой ждёт своего часа некий талисман, разрушающий злое колдовство. Как он выглядит – не представляю. Слышала только, что охраняют его невиданные твари, и пройти мимо них ещё не удавалось никому за сотни лет. И это всё, что я знаю.</p>
<p>
– Как за сотни лет?! – вскричал я. – А сколько же Вы находитесь в заточении?</p>
<p>
– Много веков утекло с той поры, как я была здесь хозяйкой, – вздохнуло призрачное видение. – И неведомо мне, когда придёт избавление.</p>
<p>
– Но Вы же... – попытался тактичнее намекнуть, что выглядит она как молодая девушка, да и встречающие нас "хозяева" и гости не выглядели старыми за редким исключением.</p>
<p>
– Это заклятие держит нас вне времени, – пояснили мне, – а за пределами леса и замка идёт обычная жизнь. Как ты думаешь, сколько времени прошло с того момента, как вы очутились здесь?</p>
<p>
Подумав, отвечаю:</p>
<p>
– Мы на исходе дня отправились за нашей проводницей, чтоб её змеи сожрали, здесь появились ночью и она почти заканчивается...</p>
<p>
Не успел договорить, как меня перебили:</p>
<p>
– Нет, вы провели гораздо больше времени в этих зачарованных местах. Счёт идёт на годы и столетия. Но не волнуйся, пока ты в пределах замка и его окрестностях, останешься таким же молодым, как и был.</p>
<p>
От подобных новостей закружилась голова. То есть мы с сэром Трэвасом, возможно, уже умерли и в наших краях оплакали бесславную гибель рыцаря и его оруженосца? И тут до меня дошло ещё кое-что.</p>
<p>
– Но ведь, если удастся избавить всех от зла, царящего в этих краях, разве мы не умрём по-настоящему?</p>
<p>
– Это никому неведомо, – с грустью поведали мне, – единственное, что твёрдо знаю: Тьма покинет эти земли и больше не вернётся. Возможно, от тебя, храбрый юноша, зависит сейчас наше будущее. Если решился отправиться в опаснейший путь, попытаюсь помочь выбраться из своих покоев незамеченным.</p>
