Откинувшись на подушки, он закрыл глаза:

– Видит господь, Кейт, я должен уволить тебя! Я же предупреждал! А в отношении тебя, внученька, совесть моя подсказывает, что я…

– Должен лишить меня наследства. Так, дедушка? – произнесла Стейси устало.

Мистер Осборн внимательно посмотрел на неё.

– Либо, – продолжала Стейси, окинув взглядом Кейт, – заставишь меня обвенчаться с этой женщиной? – И, обернувшись к ней, спросила: – А ты согласишься, если я сделаю предложение?

– Если это предложение, то – спасибо, но я отказываюсь. Как мне стало на днях известно, спать с кем-то в постели совсем не означает, что тебе делают предложение.

Эрнест возбуждённо воскликнул:

– Я сердит на вас обеих! Ну что же, продолжайте в том же духе! Но к этому надо добавить, что я не выполню свою угрозу и не уволю тебя, Кейт. Мне очень необходима твоя помощь. Но мне понадобится очень долгое время, чтобы простить тебя. И тебя тоже, Стейси.

И отвернулся от них.

Когда женщины вышли из спальни, Стейси остановила Кейт и спросила:

– Ты нездорова?

– Нет, просто устала. Но благодарю за заботу. – И тут девушку осенило: – Если ты подразумеваешь…

– Нет, о таком я даже не подумала, я же…

Её слова были прерваны донёсшимся из пристройки гневным собачьим гавканьем и отчаянным ором женщины. Кейт ринулась через кухню в пристройку. Около входа в кабинет Стейси Блэйс, рыча, с налитыми кровью глазами вцепилась в ногу Петры.

– Отпусти меня, – кричала Петра, – ты, проклятая псина!

– Блэйс! – скомандовала Стейси. – Фу, хватит, кому сказала!

Псина нехотя отпустила свою жертву, а Петра с лицом, бледным от страха, потёрла ногу.

– Вот чёрт…

– Она укусила тебя? – спросила Кейт, тревожась, пожалуй, больше за собаку, чем за Петру.

Девушка наклонилась, чтобы осмотреть голень пострадавшей, приподняла штанину, а Стейси определила, что ничего страшного не случилось.

– Слава господи, крови нет, – произнесла Кейт, посмотрев на Райс. – С тобой всё хорошо?

– Да. Ничего страшного, но собака…

– Поймана на месте преступления, Петра Райс? – спросила Стейси иронично. – Хотела что-то найти в кабинете, пока я отсутствовала?

Покрасневшее лицо Петры служило той красноречивым подтверждением.

– Придётся предложить избрать псинку членом нашей группы, – шутливо произнесла Стейси. – Пусть послужит сторожем.

Взяв Блэйс на руки, она стала чесать у неё за ухом.

– Благодарю, приятельница.

Она опустила собаку на землю, и теперь наступила очередь Кейт приласкать псину. Девушка погладила ей шерсть, стараясь не смотреть на Стейси. Лицо Кейт стало красным при воспоминании о том, как руки Стейси ласкали её тело в ту прекрасную ночь, а губы нежно целовали, волнуя и возбуждая в ней страстное ответное чувство.

Стейси открыла дверь своего кабинета и воскликнула:

– А вот кого бы ты встретила тут, если бы тебе удалось проникнуть внутрь.

– Привет, – произнёс Серж, сидевший во вращающемся кресле за столом Осборн и держа в руке сигарету: – А я жду, когда ты вернёшься, дорогая.

Отложив сигарету в сторону, он поднялся и внимательно посмотрел на Петру:

– У тебя довольно странный растерянный вид, Петра. Ты искала меня?

Губы Райс растянулись в улыбке:

– А как ты догадался? Во всяком случае, я точно угадала, где тебя можно найти. В конце концов, ты с шефом… – она скрестила пальцы на руках, – э, вот так, да ведь?

Обойдя стол, Серж взял руку шефа, улыбнулся и посмотрел в её лицо.

– Конечно же, дорогая?

В ответ Стейси лишь улыбнулась, освободившись, правда, при этом от руки “коллеги”. Кейт с трудом выносила такую фамильярность.

Петра подошла к ней:

– Я так тебе благодарна, родная, за заботу о моей ноге. – И обняла Кейт за талию. – Из нас тоже получается неплохая пара, правда же?

Кейт не стала протестовать. Сердце её в эту минуту разрывалось от боли при виде явной близости Сержа и особы, которую она любила.

Она посмотрела на Петру и, наигранно улыбаясь, произнесла:

– Да, у Блэйс зубы очень острые. Она могла прокусить тебе кожу.

– Ну вот, – улыбаясь, отозвалась Петра, – и у меня появилась заботливая подруга.

Телефонный звонок прервал наступившую напряжённую паузу.

Серж поднял трубку.

– Мисс Нел? Да, мистер Осборн. Она тут.

Серж прикрыл трубку рукой и резко сказал, обернувшись к Кейт:

– Хозяин требует. – И вновь елейно: – Сейчас она явится, мистер Осборн. Да, мисс Нел не должна была оставлять вас надолго в вашем состоянии.

К удовольствию Кейт, которой Серж явно хотел опять напомнить о её месте в особняке, трубка на другом конце провода резко опустилась.

<<Один – ноль в пользу мистера Осборна>>, – подумала Кейт, спеша к своему хозяину.

– До встречи на вечеринке! – крикнула вслед девушке Петра. – Потанцуем вместе!

К удивлению Кейт, собачка, которая бежала за ней, при этих словах обернулась и зарычала.

***

Петра весьма своеобразно понимала слово “потанцуем”. Она то крепко прижимала к себе Кейт, то отталкивала, потом вертела в разные стороны под звуки мелодии, основанной на мотивах Шотландии. Кейт задыхалась от высокого темпа, но всё-таки с удовольствием предавалась музыкальным ритмам, её глаза блестели, Петра была уверена, что причиной этого была она.

Именно она, и никакая другая. Иногда Кейт кидала взгляд на Стейси, но при виде того, как ту обнимал Серж, сердце её обрывалось, и она старалась смотреть лишь на свою партнёршу.

Кейт прикинулась усталой и, найдя свободное место, присела и стала отбивать такт, оглядываясь вокруг. И когда толпа танцующих рассеялась, она была крайне удивлена и взволнована, увидев Стейси, направлявшуюся к ней. И вот она уже стоит прямо перед ней, не давая ей времени встать со своего места. На ней клетчатая шотландская юбка, которая, к удивлению Кейт, сделала её ещё более мужественной и представительной. Стейси возвышалась над ней с протянутой вперёд рукой.

Этот жест как бы говорил:

<<Попробуй, откажи мне, если посмеешь!>>

Кейт сразу всё оценила. Она взглянула в её лицо, выражавшее твёрдую решимость. Господи! Да ведь она сама этого и хотела, чтобы подчиниться её руке и очутиться в её объятиях.

– Если бы ты отказала, – губы Стейси произнесли то, что Кейт так хотелось услышать, – ты бы получила то, чего заслуживаешь!

Кейт почувствовала силу её слов, и представила тут же картину того, что Стейси могла бы потребовать и она с радостью бы отдала. Кейт прильнула к ней, глаза её закрылись, и полились чарующие звуки музыки.

Однако внутренний голос продолжал предупреждать её:

<<Не поддавайся этой женщине. Она берёт, но никогда ничего не отдаёт>>.

– Ты выглядишь усталой, – сказала Стейси, слегка отстранив от себя девушку.

– Мне очень жаль, что мой внешний вид не соответствует твоим высоким требованиям, но я не могу быть так красива и прекрасно одета, как твой друг.

– А кто сказал, что мне не нравится твой внешний вид?

– Разве не ты? С твоих слов, я выгляжу усталой, что, очевидно, означает: скучная, противная и не представляющая для тебя никакого интереса.

– Да? – протянула она, кидая взгляд на глубокий вырез блузы Кейт.

Рука Стейси опустилась на её бедро, плотно обтянутое тканью чёрной юбки. Кейт вся напряглась.

– Ты говоришь, не представляешь интереса?

– Да, я именно так и думаю. Девушка, которую, по словам Томы, можно взять, а после запросто поменять на кого-то другого. Но на меня, Стейси Осборн, в этом деле не рассчитывай. Да, я просто не гожусь для этого: правду о себе не говорю, намеренно ввожу в заблуждение…

– Замолчи! – прервала Стейси и прильнула к Кейт.

Губы её ласкали губы Кейт, ноги той стали ватными, а сердце неистово застучало. Надеясь хоть немного справиться с волнением, охватившим её, Кейт отвела взгляд от своей партнёрши и посмотрела на танцующих. Там продолжали резвиться Петра с Сержем.