Стейси Осборн”.

Кейт почувствовала за собой какое-то движение, подавила испуг и оглянулась. За её спиной стояла Петра Райс! Чувство беспокойства охватило Кейт при виде её, хотя она никак не могла понять причину этого. В конце концов, она же является подругой Полы!

– Привет! – произнесла Петра.

– Ты приехала на тачке? – спросила Кейт и, не дожидаясь ответа, поглядела в окно. Её машина была припаркована возле Кейт. – Я не слышала, как ты подъехала.

– Ты и не могла услышать, мотор у неё что надо. Тачка стоит целого состояния.

И Петра, подойдя к столу, прочитала записку.

– Итак, я должна ознакомиться с указаниями госпожи, или, как тут говорят, хозяйки. Думаю, она не обидится?

Петра посмотрела на Кейт с кривой улыбкой.

– Как это вышло, что ты получила свободный доступ в её убежище?

У тебя с ней огромный роман?

<<Ели бы это было правдой>>, – подумала Кейт.

– К сожалению, нет даже мизерного, – горько призналась она.

– А сама она тут?

Кейт помотала головой.

– Ты ведь знаешь, что она уехала на неделю на юг. Но со дня на день будет.

– Угу, – Петра испытующе посмотрела на неё, – со своим самым близким другом.

Настроение Кейт тут же испортилось, однако она постаралась этого не показать. Зазвонил телефон.

– Ты не одна в коттедже? – Слова Стейси резанули ухо.

Но всё равно сердце Кейт радостно подпрыгнуло. Ведь они не болтали уже неделю!

– Не одна. – Она старалась говорить непринуждённо. – Тут Петра. Конечно, ты уже знаешь об этом. Вооружилась биноклем? – Она решила, что будет лучше сразу атаковать. – Зачем бинокль: два автомобиля возле коттеджа, этого достаточно. Застала тебя врасплох и нарушила все ваши планы?

– Говоря так, – резко ответила Кейт, раздражённая её яростью, – ты подтверждаешь, что тебе позволительно думать обо мне всё, что угодно! – И кинула трубку на рычаг телефона.

Петра в удивлении посмотрела на неё.

– Ты позволяешь себе говорить так с ней? Получается, вы уже сблизились?

– Ради господа! – Кейт рухнула в кресло. – Сначала ты выставляешь меня её любовницей, потом она говорит, что у меня любовь с тобой!

– Со мною – в любое время, милая. – И Петра интеллегентно предложила ей свою руку.

Но Кейт лишь улыбнулась, что, в свою очередь, заставило Петру улыбнуться и пожать плечами. Снова зазвонил телефон.

– Пусть Райс едет сюда. И ты тоже. Если вы, конечно, можете отлипнуть друг от друга.

– Ты слышала? – спросила Кейт, положив трубку.

– Да. Видать, она в плохом настроении. – Петра направилась к двери. – Может быть, это результат неудачной разведывательной поездки на юг? Ты не в курсе?

– А что она собиралась разведывать? – спросила Кейт, запирая дверь коттеджа.

Однако Петра уже уселась в авто и двинулась в путь, помахав ей на прощание рукой.

***

– Я рада оповестить вас, – обратилась Стейси к коллегам, сидящим за большим прямоугольным столом, – на юге мне удалось выяснить, что наши соперники отстали от нас в проведении исследований.

Раздались приглушённые хлопки и возгласы присутствующих.

– Поэтому нам не следует тревожиться по поводу того, что кто-то перехватит нашу славу. И не надо спешить с публикацией наших достижений в печати.

В ответ Райс и ещё кое-кто покачали головами. Серж в голубых джинсах и узкой футболке что-то записывал в блокнот.

<<Серж только что возвратился из утомительной поездки на тачке, сохранив при этом всю свою мужскую привлекательность>>, – заметила Кейт.

Она потрогала свои волосы и пожалела, что не сумела рассчитать время возвращения Стейси и привести себя в порядок.

– Поэтому я обращаюсь к вам с предложением, – заявила шеф, держа руку на высокой спинке своего председательского кресла, – отпраздновать это событие!

Её предложение встретило бурную поддержку, а Фиби и Тома вызвались организовать вечеринку. Все весело разговаривали друг с другом, а Серж о чём-то тихо беседовал с Петрой.

Кейт собралась уходить, но тут Стейси остановилась около неё и хмуро спросила:

– А что у тебя с Райс?

По телу Кейт промчались мурашки.

– А что у меня с ней может быть? Ты, наверное, хочешь узнать, почему она находилась в коттедже? Но я даже сама не знаю. Она, возможно, увидела мой автомобиль возле дома и зашла туда.

– Это не ответ.

– Послушай, Стейси, между нами ничего нет. Это не мой тип женщин!

– Не твой? Но ты, я полагаю, нравишься ей. Но я не имела в виду ваши любовные отношения.

Кейт, удивившись, посмотрела на неё.

– Тогда о чём ты меня спрашиваешь?

Выпрямившись, Стейси махнула рукой.

– Хорошо. Забудь об этом.

Кейт пошла к двери и, проходя мимо неё, вся напряглась, чувствуя, как её потянуло к ней.

– Кейт?!

Было не ясно, зовет она её или спрашивает. Но сердце заколотилось посильнее, как перед серьёзным испытанием. Стейси внимательно оглядывала всю её с головы до ног, словно старалась запомнить её мельчайшие черты. Глубоко вздохнув, Кейт подумала, что не стоит мечтать о невозможном.

– Да, доктор Осборн?

<<Может, стоит хотя бы восстановить нормальные отношения>>, – подумала она.

– Долгой ли показалась тебе эта неделя?

<<Надо ли отвечать на её вопрос?>> – соображала Кейт.

Её губы сами собой сказали:

– Как семь недель, доктор Осборн. – Их глаза встретились, и сам по себе у Кейт вырвался вопрос: – А тебе?

– Как семь лет!

Кейт моментально очутилась в объятиях Стейси.

– О, Стейси! Я… – это было всё, что она была в состоянии выговорить, прежде чем её рот накрыл губы Кейт, лишая ту возможности говорить.

Когда Стейси наконец отпустила её, голова Кейт оказалась на груди Стейси, руки, обвившие талию, пытались гладить её спину. Было до боли приятно чувствовать себя с ней одним целым, но было также обидно вспоминать, что на юг она ездила не с нею, а с Сержем.

<<Может, ей нужна не любовь, а разнообразие, – подумала горько Кейт, – поэтому она уехала, взяв с собой его?>>

– О господи! – Они не услышали, как дверь внезапно открылась и на пороге появилась одна из членов группы.

Это была Тома.

– Вновь за своё, девушка?

Стейси резко обернулась, не выпуская из рук Кейт.

– Уезжаешь с мужчиной, – усмехнулась Тома, – а возвращаешься к девушке. Чёртова би. Послушаем, что скажет на этот счёт Серж.

– Проваливай отсюда! – яростно крикнула Стейси.

Кейт высвободилась из её рук и наклонилась, чтобы подобрать с пола упавшие блокнот с карандашом.

– Эй, – воскликнула Тома, оглядываясь назад, – лёгок на помине… Серж! Скажи, пожалуйста, как будет в мужском роде слово <<лесбиянка>>?

– Гей! – воскликнул Серж, ненавистно смотря на Кейт.

– Ты прям уж и загнул, – пробормотала Тома, усмехнулась и покинула поле битвы.

Серж остановился в дверях.

– Не воспринимайте Стейси всерьёз, мисс Нел. Она так мило обращается со всеми секретаршами. Других нет, выходит, будет стараться, чтобы остались вы.

– Всё нормально, мистер Ленно, – ответила Кейт, изо всех сил стараясь унять дрожь в руках. – Я никогда не воспринимала всерьёз амурных поползновений внучки мистера Осборна. – Гордо подняв голову, она покинула комнату.

***

Кейт вошла в дом через парадный вход и ощутила, что тут что-то изменилось. Сердце девушки заколотилось. Неужели взломщик? Не зная, идти или бежать, она на всякий случай оставила дверь открытой, и тут… Она была до смерти напугана – какой-то мягкий клубок вылетел со стороны кухни и, отчаянно тявкая, ринулся ей в ноги.

– Блэйс! – воскликнула Кейт, не веря собственным глазам.

Она гладила жёсткую шерсть собаки, усиленно вертевшей от восторга хвостом.

– Вот уж кто рада вновь очутиться тут, – сказала Чарлина, вытирая руки о передник. – Да и я не меньше.

– Вам следовало предупредить нас, и вас встретили бы на вокзале, – произнесла Кейт.