Стейси налила ей чаю и открыла упаковку пряников. Ощущая неловкость от собственной несдержанности, Кейт взяла пряник и отошла к окну. Небо совсем потемнело, гор почти совсем не было видно. Волны накатывались на берег, раскачивая лодку, привязанную возле скал. Выходит, Стейси когда-то перегнала её.

– Твой брат ещё не вернулся?

– Нет, – беспокойно произнесла Кейт, смотря на её отражение в оконном стекле. – А почему ты спрашиваешь?

– Я звонила ему в редакцию, и мне сообщили, что он с женой пока не вернулся из Штатов. Подумала, что, может, есть что-то новое.

Кейт выпила чай, поставила кружку на стол и стряхнула с рук крошки пряника. Стейси внимательно наблюдала за ней, медленно попивая чай и словно оценивая реакцию Кейт на свои слова.

– Могу я поинтересоваться, зачем ты звонила Энрике? – спросила она тихим голосом, в котором не было и намёка на негодование, как ей того хотелось. – Хотя я и сама могу догадаться: проверить, правду ли я тебе сказала?

– Ага.

– Выходит, ты не поверила тому, что я собираю материал для истории?

– Помощник твоего брата, ответивший мне по телефону, сказал, что ничего об этом не знает.

– Но об этом знаем лишь Энрике и я. Зачем только я сказала тебе всё! – Голос Кейт задрожал, и она отвернулась от неё. – Брат обязательно подтвердил бы мои слова. Найди себе другого секретаря, если не веришь. Мне всё равно! – Но судя по голосу, ей было далеко не всё равно.

Она попыталась вытереть слёзы, навернувшиеся на глаза.

– Кейт, – произнесла Стейси. В её голосе прозвучала нежность, а руки ласково обняли её. – Повернись ко мне.

Она не шелохнулась, и Стейси вынуждена была сама повернуть девушку к себе. Кейт ощутила её руки и застыла. Если Стейси сейчас прижмёт её к себе… Только вместо этого та залезла в карман джинсов и вытащила связку ключей. Она просунула палец в кольцо и позвенела ими. Кейт недоумевающе смотрела на неё.

– Это для тебя. Ключи от коттеджа. Дубликаты. Не веришь?

Взяв её руку, Стейси раскрыла ладонь и положила туда связку.

– Вот видишь, я тебе верю. – Стейси приподняла её подбородок и пальцем вытерла слёзы с её щёк. – И что ты мне скажешь на это?

– Благодарю, – только и смогла произнести девушка, кладя ключи в карман брюк.

– И всё?..

Посмотрев в её глаза, Кейт приподнялась на цыпочки и нежно поцеловала Стейси в щеку.

– Я ждала большего, – проворчала Стейси и, цепко обняв Кейт, поцеловала её губы.

Руки Стейси тоже не теряли времени даром. Она обхватила девушку и всем своим телом плотно вдавилась в неё.

– Я хочу тебя, – сипло проговорила она. – И немедленно. Ведь ты тоже хочешь меня. И не пытайся это оспаривать!

Кейт собрала все силы и вырвалась из её объятий.

<<Я не могу позволить поступать так, как ей бы хотелось>>, – отчаянно подумала девушка.

– Я… я, может, очень старомодна, – она потом долго удивлялась, как в эту минуту ей удалось сохранить язвительный тон, – но мне бы хотелось, помимо чувственности, ещё хоть немного любви. А у тебя, мне кажется, этого нет.

Стейси смотрела на неё с прищуренными глазами:

– Звучат слова многоопытной лесбиянки, а я-то думала, какая она наивная. Ну и кто тебе предложил эдакую любовь? Петра Райс?

Да, она. Но Стейси она об этом не сообщит. Тем не менее она обо всём догадалась.

– Значит, Райс удалось преодолеть твою оборону, да? А ты знаешь, какой репутацией она пользуется?

– Этого я не знаю, но мне известна твоя репутация, – выдавила из себя Кейт.

– Она эдакая мягкая сладкоголосая негодяйка. Если вы уже сблизились, то можешь идти к…

– Ни минуты больше не буду терпеть твоих оскорблений!

Схватив куртку, Кейт быстро натянула её и выскочила из коттеджа.

Было вообще темно, но ей удалось разглядеть дорогу, и она побежала по ней вдоль берега. Послышался шум приближающегося авто. Оно затормозило, и сильные руки, схватив Кейт, впихнули в салон. Стейси в молчании вела машину. Вынув ключи, Кейт кинула их на переднее сиденье.

– Мне они не нужны!

Стейси не обратила на это внимания, остановив тачку около входа в дом. Она взяла брошенную девушкой связку и снова засунула ключи в карман брюк Кейт. Причём рука вела себя там довольно нескромно.

– Любовь – великое дело, – сипло сказала она, – но опасное, как клинок. Если вытащишь из ножен, может поразить кого угодно.

Только это не означает, что ею не нужно заниматься.

Она коснулась губами шеи Кейт, почти обезоружив. Но та собрала остатки сил, вырвалась и, заревев, помчалась к себе.

10

— Статью нужно публиковать, говорю я вам! – надсаживаясь, прокричала Петра.

– Публиковать её нельзя, пока не будем полностью готовы! Ясно? – Внешне Стейси была спокойна, но её голос звучал властно и решительно.

– Ладно, чего мы добьёмся? – возмутилась Петра. – Дождёмся, пока наши соперники нас обставят, получат патент и все почести. Не говоря уже о призовых деньгах!

Кейт стала свидетельницей этого спора, когда спустя два дня вошла утром в пристройку. Голоса раздавались из соседней комнаты.

– Ясно, и я знаю, что вы скажете дальше, – сухо заметила Стейси. – Что эти деньги они используют для проведения дальнейших исследований и снова обгонят нас. Но мы работаем не ради славы и денег, а на благо людей.

– Ты бесспорно права, даже очень права, – воскликнула Петра, – но вокруг нас большой жестокий мир, и я хочу…

– Ты хочешь Кейт Нел!

Кейт удивлённо посмотрела на дверь, откуда доносилась эта беседа, сердце её участило ритм. В комнате стало тихо. Райс замолчала, но лишь на миг.

– Она уже стала твоей собственностью?! Разве нет? – произнесла она с вызовом. – Но могу дать тебе хороший совет, девка. Береги свою свободу. Её устраивает лишь полная определённость в отношениях, не меньше.

Распахнув дверь, Кейт влетела в комнату.

– Перестаньте так говорить обо мне! Слышите! Вы ничтожные! Обе! Да кому вы нужны… Даже если бы давали миллиард в придачу…

Выскочив из комнаты, она громко хлопнула дверью, за которой воцарилось молчание. Прошло некоторое время, и вновь раздался стук двери. Похоже, кто-то вышел из комнаты. Спустя минуту дверь офиса распахнулась, и на пороге появилась Стейси. Кейт оторвалась от документов, которые она изучала с притворным вниманием, и посмотрела на неё.

– Спасибо за попытку защитить меня, – произнесла она, высоко задрав голову, – но я не нуждаюсь в защитницах. Это моё личное дело.

– Мне это известно.

– Что именно?

– Что ты предпочитаешь лишь серьёзные отношения с женщиной.

– Предпочитаю. И поэтому между нами ничего не может быть. Мы не подходим друг другу.

Звонок телефона их прервал. Взяв трубку, Кейт послушала и посмотрела на Стейси.

– Да, мистер Ленно, доктор Осборн тут. Ладно, передам. – И положила трубку. – Твой друг ждёт тебя, доктор Осборн. Иди же к нему. Он даст тебе всё, что тебе надо. Ему лучше известны все твои требования, нежели мне. – Стейси ничего не сказала, однако выражение её лица ожесточилось. – Извини, пожалуйста. Совсем забыла, что, пока работаю у тебя, я не имею права болтать с тобой таким тоном.

Стейси кивнула головой, как бы принимая извинения, но глаза её светились холодным гневом. Она вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

***

Кейт решила воспользоваться ключами, которые ей дала Стейси. К коттеджу она отправилась на машине хозяина, которой пользовалась с разрешения мистера Осборна. Узкая дорога шла вдоль берега залива до небольшой свободной от валунов парковочной площадки около дома. Она открыла дверь и пошла в кабинет Стейси.

На столе она увидела написанную крупным почерком записку, которая гласила:

“Пожалуйста, размножь и раздай каждому члену нашей группы памятную записку следующего содержания:

Наша работа, похоже, вступила в завершающую стадию, но её результаты мы сейчас публиковать не станем. Может быть, наши соперники выйдут с публикацией раньше нас, но нам такая неоправданная торопливость ни к чему. Сначала надо успешно завершить все испытания.