Стейси продолжала молчать, ничем не показывая, верит она ей или нет. Да, ей необходимо было быть готовой к этому. Она не приняла ни признания Кейт, ни попытки излить душу.

– Спокойной ночи, Стейси! – крикнула Кейт и начала осторожно спускаться вниз по склону.

9

Внезапно Стейси вскочила на ноги и подбежала к Кейт.

– Ну нет. Ты так просто не уйдёшь! – Она схватила руку девушки, вернула к скамейке и посадила возле себя. Потом внимательно посмотрела на неё. – Теперь повтори всё с самого начала, – потребовала Стейси и внимательно выслушала всё повторённое Кейт слово в слово. – Клянёшься, что сказала правду? Что за этим не кроется никакая другая заинтересованность в событиях, происходящих тут?

– Клянусь, абсолютно никакой заинтересованности нет! Всё, что я только что сказала, – чистая правда!

– И ты разрешишь мне поговорить об этом с твоим братом?

Теперь отступать было больше некуда.

– Да. Но он сейчас вместе с женой находится в Чикаго. Недавно я получила от них открытку. Они путешествуют, и при этом каждому удаётся улаживать свои собственные дела. Пробудут там ещё пару недель: посетят Гавайи да Нью-Йорк.

Кейт улыбнулась:

– Сумеешь выдержать до тех пор, пока они вернутся домой?

Правда, другого выхода у тебя и нет. Не так ли?

– Не наглей уж! – буркнула Стейси и быстро поцеловала щеку девушки.

Заходящее солнце окрасило небо яркими красками: на фоне оранжево-красных туч драматично проступали тёмные силуэты мрачных гор – последняя игра света перед наступающей темнотой.

Нежно приподняв голову Кейт, Стейси вгляделась в её лицо.

– В твоих глазах отражаются краски заката, – мягко произнесла она.

Нет, хотелось ей крикнуть, это не краски заката, дорогая, это свет моей радости, оттого что мы наконец стали понимать друг друга. О господи, пусть так будет всегда! И Кейт закрыла глаза. Стейси обняла её.

– Открой глаза, – попросила она, – и посмотри на меня!

Кейт снова увидела женственные черты её лица, полуприкрытые глаза и треплющиеся на ветру волосы. Она склонилась над ней, и Кейт поняла, что никогда в жизни она не полюбит никого, кроме Стейси Осборн. Но какой-то внутренний голос продолжал тревожить её. Стейси же говорила: никаких обязательств, любовная интрига – пожалуйста, но без женитьбы. В это время нежный поцелуй успокоил Кейт, снимая все сомнения относительно их будущего. И она не сопротивлялась, когда Стейси обняла и привлекла её к себе, позволила своей руке расстегнуть куртку и пробраться под одежду к нежным формам. Кейт лишь глубоко вздохнула, на этот раз не от её чрезмерной смелости, а от испытываемого ею наслаждения. Язык Стейси раздвинул губы Кейт, дразня и пробуждая такое желание, какого та не испытывала никогда раньше… Когда женщина наконец подняла голову, она увидела, что тёмные облака в конце концов выиграли борьбу с заходящим солнцем и окончательно поглотили его.

– Если бы окружающий нас пейзаж не был таким суровым, – она указала на соседние тёмные скалы, – я бы взяла тебя, Кейт Нел, тут и сейчас.

<<Взяла бы тебя>>, – так она сказала, отметила Кейт.

В голосе Стейси и правда чувствовались теплота, ожидание, физическое влечение… Но где же любовь?

– Твоему мужчине это бы не понравилось, – выговорила Кейт хрипло.

– Какому мужчине? – Теперь тон Стейси стал резким.

– Твоему коллеге. Его зовут…

– Оставь моих коллег в покое. Пожалуйста!

Таким образом она как бы признавала, что её коллега, Серж Ленно, всё-таки был её мужчиной!

– Пойдём, Кейт! – Стейси схватила её руку и увлекла за собой вниз по скалистому склону к дороге. – Иначе он станет искать нас.

<<Другими словами, – подумала Кейт, не решаясь произносить это вслух, – твой коллега Серж будет тревожиться и отправится на поиски>>.

И правда, подходя к особняку, они увидели Сержа, стоявшего возле входа. Стейси отпустила руку Кейт, но это не ускользнуло от ревнивого Сержа. Его губы скривились, и тело напряглось от еле сдерживаемой ярости.

– Стейси, дорогая! – Кейт не могла понять, как тому удалось придать такую теплоту своему голосу притом, что он весь кипел от гнева. – Могу я задать тебе вопрос? – Его взгляд поразил Кейт, будто брошенный камень. – Чисто деловой вопрос, дорогая. Не возражаешь? – произнёс он.

И Стейси тут же оставила Кейт и подошла к Сержу.

<< А наши поцелуи? Неужели всё уже забыла? Ах, как многообещающе прозвучал вопрос этого колдуна!>>

***

Вечером следующего дня Кейт долго сидела с открытым блокнотом и карандашом в руке в своей спальне. До этого она вернула диктофон хозяйке, поблагодарив её за оказанную услугу. Сейчас, закрыв глаза, девушка хотела вернуться к сюжету истории. Но как ни пыталась сосредоточиться, ничего не выходило.

<<Если бы я была на месте героини этой истории, я бы сказала… Ну что бы я могла сказать?>>

Всё, что ей виделось, так это плотно сжатые губы Стейси, её сиплый голос, произносящий: <<Я бы взяла тебя, Кейт Нел, тут и сейчас…>> и <<Оставь моих коллег в покое…>>.

<<Не люблю тебя, а взяла бы тебя, не люблю тебя, а взяла бы тебя…>> – эти слова бесконечно повторялись в голове Кейт.

Откинув карандаш, Кейт схватилась за голову. А ведь Энрике оказался прав, предупреждая её: <<Никому ничего не говори…>>. А она взяла и всё сказала. И мысли, необходимые для истории, покинули её… Примета сработала…

***

Отложив в сторону утреннюю газету, Кейт подняла трубку зазвонившего телефона.

Ничего не объясняя, Стейси спросила:

– Не могла бы ты через полчаса подойти и помочь нам в работе?

Гости спали в огромном особняке, а сама она иногда ночевала в пристройке. На случай, как она объяснила своему дедушке, если кого-то из них вдруг ночью осенит какая-либо идея и они решат обсудить её с ней. Кейт не поверила собственным ушам.

– Ты хочешь взять меня на место Стива и?..

– Да.

– И ты так запросто принимаешь меня на работу?

– Не так просто. Дедушка оставил мне ключ от ящичка с документами, и я ознакомилась с твоими рекомендациями. – Она помолчала. – Я никогда не сомневалась в твоих способностях. Ну, ты готова?

– Я ни в чём не могу отказать хозяйке дома, даже если бы очень хотела, – пошутила Кейт. – Или, как выразилась бы Чарлина, госпоже.

Стейси рассмеялась:

– Выражайся поосторожнее. Как бы эта госпожа, как ты её назвала, не воспользовалась своим положением. А?

– Да иди ты!

Стейси снова рассмеялась:

– Сегодня утром я получила открытку от дедушки из Канады. Они словно прекрасно проводят время.

– Я тоже получила открытку от него. Эрнест сообщает, что они с Эрлом намереваются совершить автобусную экскурсию по Скалистым горам.

– Да, и правда, скучать им, кажется, не приходится. Итак, через тридцать минут?

Однако Кейт была готова уже через десять минут.

– Привет, Кейт, – раздалось со всех сторон, когда она вошла в комнату, где заседала вся группа.

– Мы так довольны, что ты пришла, – сказала Джесс Грай, седая женщина с чрезвычайно учёным видом. – У нас уже руки отваливаются от этих протоколов!

Лишь Серж, сидевший возле Петры за большим круглым столом, никак не отреагировал на её появление. Правда, тёмные глаза Сержа проследили за пальцем Стейси, указавшим Кейт на место около неё.

– Надеюсь, мисс Нел достаточно грамотна, – произнёс он с притворной озабоченностью, – чтобы правильно записывать применяемые нами научные термины?

– Спрячь язвительность, Серж, – сквозь зубы произнесла одна из присутствующих.

– У мисс Нел в аттестате отличные оценки по точным наукам, – сухо сообщила Стейси. – И будем считать вопрос исчерпанным.

– Кейт, может, пригодится? – И Петра вытащила из кармана диктофон.

Кейт не столько увидела, сколько почувствовала изменение в поведении Стейси, когда та увидела, какой предмет передаёт ей Петра.

– Думаешь, поможет при ведении протокола? Может, да. Благодарю. – И, протянув руку, девушка взяла диктофон. – Конечно, если ты не возражаешь? – обратилась она к Стейси.