– Такой интересный вопрос, не найдется ли у тебя обувь для несчастного? – произнес торопливо, стараясь отвлечь себя и собеседника от неловкого молчания. Ладонь, нервно скользнувшая по щеке и лбу, лишь сильнее размазала грязь.

Ян фыркнул и молча пошел дальше, не оглядываясь, идет ли Марк следом. Недалеко от берега реки находилось поселение. Его название оставалось неизвестным для новоприбывшего, таблички или знака нигде не оказалось. Дома стояли на специальных балках, не соприкасаясь фундаментом с землей. Судя по всему, реку иногда размывало, и она могла затопить ближайшие здания. Не мудреная конструкция, но прижилась хорошо.

Темноволосый парень жил между двумя странными домишками, зажимающими посередине аккуратную постройку, похожую больше на амбар, чем на нормальный дом.

Внутри он оказался гораздо больше. В нем было тепло и сухо, но вопреки этому, пахло сыростью и тиной. Ян быстро замелькал перед глазами, суетясь, но не мозоля глаза. Нашел пару сандалий, кинул их в ноги к Марку и как-то умудрился снова пропасть из виду. Через несколько секунд он снова появился, уже с самодельной книгой в руках. Обложки у нее не было, но переплет казался плотным на вид, и не разваливался. Ян приземлился на пол, сложив ноги по-турецки. Раскрыл книгу и ожидающе уставился на гостя. Альберт с сожалением отложил в сторону обувь и сел рядом на колени. Раны щипало.

К сожалению, текст книги не мог посоревноваться с переплетом в сохранности, но был различим. Ян стал читать вслух. Книга рассказывала про людей, про их жизнь и про их смерть. Слушая все это, в груди зарождалось неоднозначное ощущение, мешающее вдумываться в слова. Марку казалось, что в его жизни еще ни одна книга не вызывала таких ощущений. Она захватывала и отпугивала, звала и отталкивала. Но была так необходима. Книга вела его по страницам, рассказывая пугающе интересные вещи, связанные с преисподней и её жителями. Ян же то и дело дополнял содержание, комментируя чуть ли не каждую строку. Марк почувствовал себя ребенком, первый раз слушающим сказку на ночь. Сказка эта была страшной и уродливой, но она только начиналась, а увидеть ее истинное лицо можно только ближе к концу. Но дойдут ли они до него?

Глава вторая

Пропащий

На падающую с неба звезду люди

загадывают желание, а на упавшего

человека косо смотрят и обходят его стороной.

– Поди сюда, Ал. Сегодня твой первый раз, не облажайся! – радостно, словно вещал о чем-то абсолютно прекрасном, проговорил высокий темноволосый парень.

Первое впечатление об этом человек оказалось совершенно отличным от того, что Марк знал о нем сейчас. Его возраст, как и голос, не соответствовал внешности. В разных ситуациях он вел себя то по-взрослому, то по-детски, валяя дурака. И, о черт, как же это сбивало с толку. Яну нравилось пудрить окружающим мозги. Можно сказать, что это – его главное хобби.

«Альберт» неуклюже переступил с ноги на ногу. Он уже год жил здесь, но никак не мог привыкнуть к своему новому имени. Оно казалось ему чужим, а из уст незнакомцев звучало угрожающе и надменно. Хотя, это относилось скорее не к имени, а к тем, кто его произносил. Находившиеся здесь люди, если их можно было так назвать, не вызывали никакого доверия и пугали до мурашек. Люди в целом не особенно располагали к себе.

В этих местах не принято было заводить приятелей и, тем более, друзей, но человеческая сентиментальность, еще не покинувшая Марка, все не желала этого признавать. А если не задумываться об этом, то у него был чудесный друг, сопровождавший парня с первого дня появления в этих краях. Представился он именем Ян, но оно было таким же выдуманным и фальшивым, как и имя Альберт. В этом нет сомнений. Глупые, смешные имена. Но вот будь его воля, то он нарек бы себя Арсением… или хотя бы Евгением. Отчего-то данное ему имя уж слишком резало по ушам. Словно было в нем что-то несопоставимое с самим владельцем.

В первую их встречу Марк готов был назвать свое истинное имя любому случайному прохожему, но, к своему счастью, повстречал Яна. Тот усердно и добросовестно растолковал ему всю суть негласных правил. Даже прочел отрывок из книги, посвящённый данной теме. После этого они спокойно общались на равных. Несмотря на ситуацию, сдружившую их, Марк не чувствовал себя обделенным глупым мальчишкой, как бы то не казалось со стороны. И даже когда Ян давал ему наставления, ощущал себя уверенно и спокойно. На самом деле Альберт бы не справился со сложившейся ситуацией самостоятельно и в этом плане ему крупно повезло. Хоть и признать такое вслух он бы ни за что не смог. Ян оказался очень интеллигентным человеком, к тому же не лишенным чувства юмора, но и обладающим должной серьезностью в ответственные моменты. Это и позволяло им находить общий язык. Он действительно сделал и объяснил множество важных и полезных вещей за время их дружбы.

Сейчас Марку известно довольно много примеров подобной неосторожности, когда люди не были посвящены во все тонкости местного бытия. Заканчивались они печально. И хоть у каждого из грешников, как оказалось, тоже был некий проводник, местных правил и законов им не огласили. Хотя, казалось бы, люди здесь уже ни на что не влияют. Это далеко не так. Именно они воздействуют на исход многих событий.

Еще некоторое время назад в аду действительно соблюдался строгий режим и определенные правила имели огромный вес для всех. Но постепенно необходимость в этом отпала и все стало происходить само собой. Тогда за дело и взялись злые люди. Произошло это не сразу, ад претерпевал долгие мучительные изменения, в подробности которых Ян углубляться не стал или даже не смог. Почему он решил не посвящать в эту историю друга, или даже сам не стал ее изучать, Марка не сильно интересовало. Ему хватало и того, о чем Ян говорит и без этого.

Теперь уж кто знает, повезло ли Марку или же опасность таится там, где ее не ждут.

Что ж, в любом случае имя действительно содержит в себе особую силу. В него вложена частичка души человека и именно поэтому существует необходимость скрывать его. Возможно, это связано с тем, что ад – место нематериальное, по некоторым догадкам.

Существует мнение, что все это находится глубоко под земной корой, в центре планеты. Но общей неофициальной версией все же считается, что эта земля воссоздана нашим подсознанием при скоплении душ, плененных совместными смертными муками, вызванными грехами. Точно этого никто не знает, а спрашивать у местных хозяев, которыми являются демоны, понятное дело, никто не собирается. Да и связаться с ними тоже трудно. На редкость недружелюбные создания. Да и действительно, чего от них ещё можно ожидать.

Все это известно со слов Яна и порой во весь этот бред верится с трудом, хотя парень и является относительно достоверным источником информации.

Но если есть другая правда, та самая истина, то об этом никто из грешников явно не догадывается.

– Давай, не ссы. Тебе всего-то нужно пройти пару шагов вперед.

Звучало все это до ужаса просто, но сердце Марка болезненно сжалось в груди. Его пугала неизвестность и недосказанность. Ободряющие слова Яна только усугубляли ситуацию. Из-за его непонятного поведения предугадать, что же все-таки творится в лохматой башке, практически невозможно. Тот часто вёл себя как несмышленый мальчишка, передразнивая Марка, но говоря при этом о серьёзных и важных вещах. Пытался ли он таким образом отвлечься сам, или отвлечь друга, было не понятно, да и в общем мало помогало: Марку никогда не удавалось сосредоточиться. А иногда он даже и не пытался.

Парень махнул на приятеля рукой. И посмотрел вперед. Он должен решиться сам. Марк считал себя, не то чтобы храбрецом, но довольно смелым юношей, а потому не хотел более колебаться. Перед ним на расстоянии вытянутой руки находились створки местами ржавых, некогда окрашенных черной краской, ворот. Ладонь легла на железную воротину и с усилием толкнула ее. Ржавчина неприятным порошком осела на белую руку. Железная конструкция со скрипом отъехала, сильно шатаясь. Звук, с которым она это сделала, был похож на стаю кричащих чаек. Парень слегка поморщился. Но совсем ненадолго.