– Э… нет, тёть. Ты мне подари, а я решу, принимать или нет.

– Что за молодёжь пошла, – из динамика раздался хохот.

– Полностью согласна, – серьёзным тоном произнесла Вероника. – Молодёжь куда-то пошла!

– Роднулька, – прошептала тётя, – ты самая лучшая племянница.

– А ты замечательная тётя! – последние два слова Ника пропела и, весело рассмеявшись, добавила: – До связи! Я уже доковыляла до дома.

– Передавай привет нашей рыбке! – на этом телефонный разговор завершился.

– Да, конечно, – упрятав смартфон в карман, пообещала Вероника. – Только, пожалуй, рыбкой я её называть не буду.

Несмотря на поднявшееся настроение от разговора с тётей, девушка всё равно чувствовала непонятную пустоту, которая поселилась в ней после переезда в город. Об этом не знал никто: ни лучшие друзья, ни родные. Она старалась скрыть своё состояние от всех, чтобы никого не беспокоить. Вероника привыкла жертвовать собой. Она старалась каждый день улыбаться, копируя поведение своей школьной подруги, которая никогда не унывала. Увидеть ту без улыбки на лице было просто невозможно, и Вероника взяла её поведение за пример.

Она скрывала свои истинные чувства, не желая видеть переживания на лице своей матери.

Приложив ключ к домофону, девушка заскочила в подъезд и, перепрыгивая через ступеньки, принялась подниматься по лестнице.

Отлично – маска веселой, счастливой девочки надета!

Раньше они всей семьей жили в деревне Виноградовке, но потом мама решила переехать в город, подальше от воспоминаний о своём погибшем муже. Это событие очень сильно выбило родительницу из колеи, и она очень долгое время приходила в себя. Вероника все это время пыталась поддержать ее, хотя ей самой было нелегко: смерть отца произошла на ее глазах, и вряд ли она когда-нибудь забудет это. Мама, видя какой замкнутой она стала, страдала еще сильнее, плача по ночам. Однажды Вероника это услышала. Именно тогда девушка решила во что бы то ни стало не давать матери лишних поводов для беспокойства. Она стала скрывать свои истинные чувства, прячась за улыбкой. После переезда родительница смогла устроиться начальницей в одну очень крупную компанию. Эта работа заметно её вдохновила, и, кажется, она даже помолодела. Одно огорчало – они почти не виделись. Уходила мама рано утром, а возвращалась поздно вечером; исключением были лишь выходные – двое суток в неделю. Сейчас были особенные дни, и она специально взяла отпуск, чтобы в предпраздничные быть со своей дочкой.

Забежав на нужный этаж, Вероника бесшумно открыла входную дверь и зашла в прихожую. Из кухни донёсся приятный запах… детства. Это же те самые имбирные печеньки! Как же давно она их не ела!

– Мама, – тихонько позвала девушка, чтобы ненароком ту не напугать, всё-таки зашла она совершенно бесшумно.

– Ник? – из кухни показалась мама, её волосы, руки и сиреневый фартук были перепачканы мукой.

Она кивнула и тихонько засмеялась.

– Мам, ты что, с мукой поссорилась?

– Чего?

– Посмотри в зеркало!

Мама глянула в висевшее неподалёку зеркало и, как и предполагала Ника, даже не улыбнулась. Она огорченно осмотрела свои волосы, видно прикидывала, как это всё смыть, после чего, пожав плечами, обратилась к дочери:

– Просто давно не имела дела с выпечкой, лет пять, если не ошибаюсь.

– Да, – согласно кивнула Вероника.

Именно пять лет назад они уехали из Виноградовки, и мама устроилась на работу, где её уважительно называли Марина Николаевна.

Девушка слегка улыбнулась: какие же они разные – мама и тётя. По ним даже не скажешь, что они родные сёстры!

– Ну ты чего стоишь в прихожке? – спросила мама, отойдя от зеркала. – Переодевайся, я тебя жду на кухне.

Вероника ничего не ответила, лишь в очередной раз кивнула.

Быстро сняв чёрные босоножки на платформе , девушка поспешила в свою комнату переодеваться. Пара минут, и на ней уже были надеты просторные темно-синие штаны и такого же цвета футболка. Немного поразмыслив, Вероника сделала из своих волос нехитрый пучок и в новом образе отправилась на кухню.

Мама уже сняла фартук и раскладывала по тарелкам свежеиспечённые имбирные печенья в виде кругляшей и ромбиков.

– Раньше ты делала их в виде зверей, – заметила Вероника и тут же спешно добавила, побоявшись, что та обидится: – Но эти выглядят очень оригинально!

– Раньше, милая, у меня было больше свободного времени, – вздохнув, произнесла родительница. – Я хоть и взяла отпуск, но меня могут вызвать, сама понимаешь, сейчас у компании непростое время.

– Но всё наладится! – с уверенностью воскликнула девушка и, нагнувшись над столом, вдохнула ароматный запах горячего печенья. – Кстати, тётя звонила, тебе привет.

– Она говорила, что обижена на меня? Она звонила мне недавно с приглашением приехать в Виноградовку. Но я не могу! Совсем не могу! Она должна понять меня…

– Тётя на тебя не обижается, – развеяла её опасения Ника. – Она просто скучает по тебе, и бабушка тоже.

– Почему бы сестре не заехать к нам? – фыркнула мама. – Ей проще! А вот твою бабушку надо навестить… Да только когда? Я в работе, не скоро ещё будут свободные деньки.

– Думаю, тётя тоже из-за времени не может приехать, – пожала плечами Вероника. – Она в другом городе живет, мам. Наша Виноградовка к ней намного ближе, а до нас долго ехать.

– Да-да, семь с половиной часов, – уточнила мама и почему-то раздраженно потрепала свои волосы, смахивая муку.

– У тебя когда будут свободные дни? – поинтересовалась дочка.

– Ближе к осени, дорогая.

– Давай тогда и поедем в деревню!

– Давно же я не была в тех краях…

– Все по тебе скучают, ма!

– Да, я знаю, – вздохнула она. – Просто эта работа – моя мечта. Я не хочу её потерять. А вот ты, милая, каждое лето к ним ездишь, и этим летом поедешь, передашь от меня привет.

– Мне кажется, бабуле хочется увидеть свою дочку, – девушка серьёзно посмотрела на неё. – Переданный привет – это хорошо, но реальная встреча – лучше!

– Хорошо-хорошо, – заулыбалась та. – Я выгадаю деньки в августе, попрошу отпустить меня на недельку.

– И без вызовов на работу!

– Конечно, ведь у меня нет самолета, чтобы лететь на работу из Виноградовки.

Секунда молчания. А затем помещение кухни заполнил звонкий смех.

***

Вот и настал этот день. День, который ждут все без исключения! Даже Вероника его ждала, хоть на душе и скребли кошки. Ещё буквально пару лет назад она не могла спокойно праздновать. Стоило наступить этому дню, как она начинала вспоминать о гибели своего отца, ведь его не стало именно в её день рождения.

Мама по началу тоже болезненно переживала этот день, но после, ради дочери, стала устраивать празднество, а та в ответ делала вид, что уже восстановилась от полученной в детстве психологической травмы.

Уже в семь часов утра Вероника была на ногах. Она хотела помочь маме подготовить праздничный стол, но та наотрез отказывалась, говоря, что в свой день рождения именинница не должна ничего делать. Тогда девушка решила выделить больше времени на то, чтобы привести себя в порядок: заплела две причудливые косички, надела чёрную футболку с ярко-красной надписью «LOVE» и такого же оттенка брюки. К празднику готова.

Раньше она любила одеваться ярко, но теперь предпочитала более тёмные оттенки.

Девушка собиралась пойти к маме, но тут её телефон настойчиво завибрировал. На экране: «Светоч» – таким шутливым именем девушка называла свою лучшую подругу.

– Привет, Свет! – радостно воскликнула Ника, взяв телефон.

– С днём рождения, подруга! – донёсся крик из динамика.

– Спасибки, Светоч, – засмеялась именинница. – Вот только твоим главным подарком чуть не стала моя глухота!

– Про-о-сти.

– Про-о-щаю, – так же протяжно отозвалась Вероника. – Слушай, представляешь, у меня тут мама во всю готовит праздничный стол, а мне не даёт помогать.

– Правильно!

– Ничего неправильно.

– Слушай, Ник, это твой праздник, наслаждайся.