Словно немые стражи, поляну окружали изогнутые ветви елей и нежные, струящиеся ветви берёз. Тишина окутала лес, лишь редкий шепот ветра нарушал ее спокойствие. Так, будто все вокруг погрузилось в мирный сон. Внезапно, среди изящных стволов деревьев, мелькнул образ испуганного человек она. Его взгляд беспокойно метался по округе, надеясь ухватиться за мнимую возможность спасения. Из глубокой раны на плече толчками вытекала кровь. Парень прислонился спиной к березовому стволу и зажал рот ладонью, стараясь заглушить шум прерывистого дыхания. Послышались шаги, но они были так тихи, что казалось – это всего лишь игра воображения. Ведь нельзя так легко ступать по хрустким засохшим листьям. Холодная сталь полоснула воздух. Мгновение, и к горлу парня приставили острый клинок. Изумрудные глаза владельца смотрели ему в лицо пристально, с ненавистью.

– П-прошу, пощадите, – пролепетал парень, поднимая руки. – Не убивайте.

Острый клинок отошел от шеи, и у мужчины появилась надежда. Напрасно – металл вонзился в плечо, другое, не раненое прежде, и пригвоздил человека к стволу.

– Неужто ты и впрямь надеялся, что мы оставим тебя в живых? – спросил обладатель изумрудных глаз.

Его голос отбирал последнюю надежду. Кровь хлынула из новой раны, окрашивая одежду парня в ярко-алый цвет. Он сжал зубы, пытаясь не закричать. Вместо крика вырвался сдавленный, полный боли стон.

– Тебе нравится страдать? – спросил зеленоглазый.

– Нет, прошу… Отпустите, дайте уйти…

– Нам тоже это не нравилось, – зеленые глаза полыхнули гневом. – Но вам было все равно! Вы продолжали причинять нам боль! И мы вас щадить не станем!

– Я не виноват, я ни в чем не виноват, – парень попытался вырвать кинжал из раны и отступить на пару шагов от ствола. Преследователь не препятствовал, лишь внимательно наблюдал. – Я не причинял никому боли, вы ошиблись! Я не тот, кто вам нужен…

Поймав тень сомнения на лице эльфа, – а это был именно эльф, самый настоящий, с тонкими чертами, острыми ушами и белоснежными волосами! – парень бросился бежать. Боль в ранах не давала здраво мыслить, он лишь следовал инстинкту, а инстинкт говорил, что нужно мчаться без оглядки!

Он не видел, бежит ли за ним его мучитель, не слышал шороха листвы. В сердце появилась надежда – он выживет, он сможет! Ведь он не сделал ничего плохого! Ему нужно домой, там ждут любимая девушка и мама. Едва эти мысли успели пронестись в его голове, как он был поражен в спину мечом.

Боль, не сравнимая ни с чем на свете, пронзила все его тело. Меч резко вышел, и, не удержавшись на ногах, парень упал. Мир стал терять свои краски. Наполнился черным, словно на него вылили банку чернил. Чьи-то ноги, что встали недалеко от его головы, расплылись, и стало казаться, что это не один, а несколько незнакомцев стоят и смотрят, как он умирает. В угасающем сознании пронеслась последняя мысль: «Прости меня, мама, прости, Таня… Я, кажется…»

С опущенного меча капала кровь, окрашивая желтые листья в алый цвет. Эльф обтёр металл о еловую ветку, спрятал в ножны и торжествующе улыбнулся – дело сделано.

Глава 1: Вероника

Лёгкий порыв ветра взъерошил волосы бегущей по улице девушке. Сегодня был по истине замечательный день: настала пора летних каникул! Это значило, что она скоро поедет в деревню Виноградовку к своей бабушке и встретится с друзьями детства. Да они же целый год не виделись, столько новостей накопилось, столько тем для обсуждения! Она очень ждала момента, когда наконец-то покинет пределы города. Все эти высокие дома, шумные улицы, бегущие по своим неотложным делам люди доставляли дискомфорт и раздражение.

– Вероника!

Девушка резко остановилась, услышав своё имя. Обернувшись, она увидела светловолосую улыбающуюся девчонку. Это была Светка Резцова, её единственная школьная подруга.

– Светоч! – Вероника кинулась к ней и крепко обняла. – Вот и дождались, Свет, лето!

– Я смотрю, у тебя прям крылья появились, – хихикнула та. – А вот у меня настроение не очень.

– Что-то случилось? – встревожилась Вероника, заглядывая в глаза подруги.

– Да, ты опять на всё лето уедешь, – обиженно ответила Света. – Вот скажи, что ты забыла в этой деревне? Могла бы там недельку побыть… ну месяц, но что там делать все каникулы?

– Это не просто деревня, я там родилась и прожила одиннадцать лет, – пожала плечами Вероника. – У меня там друзья детства, они меня весь год ждут, а я всё остальное время с тобой. Ну не обижайся, Свет.

Как бы та ни пыталась скрыть, школьная подружка всё равно видела её насквозь и, кажется, даже немного обижалась на это, но девушка ничего не могла с собой поделать. Веронике не нравился город, не нравилась школа, одноклассники. Всё холодное время года её грели лишь мысли о родной деревне, куда она стремилась всем своим существом.

Будь её воля, она бы больше никогда не появлялась в неумолкающем городе.

– Ладно уж, – Светлана шутливо её толкнула, – но только из-за твоих друзей детства. Ты когда нас познакомишь-то?

– Они обещали на следующие каникулы сюда приехать, – ответила Вероника. – Вот тогда и познакомлю.

– Ну хорошо, – подмигнув, сказала подруга. – Мне бежать надо, ещё увидимся.

Вероника кивнула и, обняв её на прощание, направилась дальше. Каждый раз, когда Света куда-то собиралась, Ника устраивала ей чуть ли не целый допрос: как так, собралась куда-то, и без неё – её лучшей подруги! Но сейчас она догадывалась, куда та могла отправиться. Ведь завтра у Вероники день рождения, и наверняка Светлана отправилась за подарком. Девушка мечтательно вздохнула. Что же на этот раз ей подарит подруга? В прошлый раз той каким-то чудом удалось найти эксклюзивные значки с её любимым аниме, да ещё и большой тематический набор тетрадей.

Конечно, этого добра полно в интернете, можно с легкостью заказать, но всегда приятно, когда дорогой человек думает о тебе и твоих интересах.

Внезапно мелодия звонка отвлекла Веронику от приятных раздумий. Достав вибрирующий телефон, она улыбнулась. На экране высветилась надпись «ТЁТЯ».

– Алло-о, – приняв звонок, протянула она.

– Привет, роднулька! – донеслось из динамика. – Как у тебя дела?

– Всё хорошо, тёть, а у тебя? – спросила Вероника, продолжая улыбаться. – Ждёшь моего приезда?

– Тоже хорошо, – голос из динамика звучно засмеялся. – Конечно жду! Твоя мама опять ревновать тебя ко мне будет, а ведь мы родные сёстры… Могла бы тоже приехать навестить меня.

– У неё работа, – вздохнула Вероника. – Ты же знаешь, как она ей дорожит, это же её профессия.

– Да, ещё в детстве любила командовать, – голос тёти стал недовольным. – Младше меня, а вела себя так, будто старше на десять лет. Её профессия уже тогда была ясна – руководитель!

– Мама меня несколько дней назад водила с собой, – хихикнув, поведала девушка, продолжая шагать вдоль улицы. – Ты даже не представляешь, как ей идёт её должность! Она там как… как…

– Как рыба в воде! – закончила тётя.

– Да, точно, – Вероника не удержалась и громко засмеялась.

– Роднулька, ты уж извини меня, но завтра у меня не будет возможности тебя поздравить, – грустно сообщила тётя.

– Поздравишь, когда приедешь, – ничуть не огорчившись, подбодрила её Ника. – С тебя огромный подарок, меньшего не приму!

– Отлично, а этот значит приберегу на следующий год, – деловито ответили ей. – Прекрасная экономия!