Скрипя зубами, от всё усиливающейся боли, Матвей наконец-то смог увидеть, как нечто черное, похожее на жилку молодого листа, прорастает из его глаза прям в веко и в этот момент внутри Громова зародился страх.

Настоящий, сковывающий, перехватывающий дыхание и лишающий возможности мыслить. Еще по рассказам отца, он знал, как скверна захватывает тела людей и превращает их в своих послушных марионеток.

Внутри Громова разрасталась дрянь, которая, в скором времени, поглотит его, если он ничего не предпримет. Думать о том, как же так вышло и почему именно он, не было времени. Матвей выхватил висевший на поясе нож и воткнул его себе в глаз.

Кровь хлынула из глазницы, заливая лицо, а люди, наблюдавшие за его действиями, бросились к нему, чтобы помочь.

- Всем стоять, - зарычал Громов. – Всем готовиться к бою! Если я стану меняться, убейте меня здесь и сейчас.

Несколько раз провернув лезвие, он вынул его и пальцем стал вычищать кровавую кашицу из глазницы, стараясь избавиться от той дряни, что разрасталась внутри него.

Остатки глаза с мерзким хлюпающим звуком падали на палубу лодки, а не прекращающийся поток крови, уже залил всю грудь. Матвей рычал, матерился, скрипел зубами, но продолжал пытаться избавиться от скверны внутри себя, иногда двумя пальцами выдирая куски зараженной плоти.

Адская боль отупляла Громова, он словно бешеный зверь крутился вокруг себя, но продолжал делать всё, чтобы продолжать быть человеком.

А затем, он понял, что это всё. Где-то под скулой раздался треск, он почувствовал, как росток, пробиваясь сквозь кость, утолщается и начинает двигаться дальше.

Боль пропала. Матвей застыл в окружении напуганных подчиненных, а кровь, словно по волшебству, стала возвращаться обратно в рану, поднимаясь по бледному и лишенному каких-либо эмоций лицу.

Тело перестало слушаться Громова, он продолжал ощущать, как росток расширяется и движется глубже по его телу, захватывая все большую и большую его часть. Затем мир вокруг словно исчез, и он услышал Их голос.

Глава 16

Артийские болота

- Странно это, - потянув носом воздух, сказал Правин. – Нас будто заманивают.

- Впереди, перед фортом, тоже пусто, - сказал Сергей.

Храмовник, в составе группы разведки, только что вернулся к отряду и сейчас они с подполковником обсуждали, как быть и что дальше делать.

С момента как мы окончательно спустились на берег, прошло уже два дня и, судя по словам Кучина, нам осталось преодолеть всего несколько километров до цели.

И я не удивлен тому, что Правин так нервничает, за время, проведенное на болотах, мы не встретили ни единого зверя. Кажется, что, даже вездесущие насекомые, обходят эти места стороной, ну или облетают.

- Значит так, - подполковник повернулся к отряду и жестом указал разведгруппе встать в один строй с остальными. – С этого момента объявляю полную боевую готовность, все действия согласно разработанному плану. Громов!

- Я, - вытянувшись, уставился на Правина с выпученными глазами.

- Не паясничай! – устало произнес подполковник и я извиняясь пожал плечами. – Пойдешь замыкающим, вместе с Лией.

- Но… - тут же принялся спорить.

- Никаких «но», - отрезал Правин. – Твоя задача, прикрывать нашу ударную силу. Лия, знаешь ли, не только лодочку может ускорить.

После этих слов подполковник посмотрел на зеленоволосую девушку, та в ответ благодарно склонила голову, а Меченый строго посмотрев на меня, погрозил пальцем.

- Береги её, она у нас молодец, - он хлопнул меня по плечу и пошел вперед, выстроившись в первом ряду вместе с тремя храмовниками.

- Вперед! - скомандовал подполковник.

В ту же секунду отряд накрыл плотный энергетический купол и мир за его пределами стал размытым. В руках бойцов появилось оружие, каждый из них призвал проводник и помимо купола, они окутали себя несколькими собственными щитами.

- А ты чего ждешь? – спросила Лея.

- Успею, - безразлично ответил я, а сам с завистью наблюдал за творимой вокруг меня магией.

Просто удивительно, как легко эти люди воспринимают все эти магические штуковины. Хотя, чему удивляться, таков этот мир. Надеюсь, что очень скоро, я и сам смогу творить нечто подобное, а с тем, что я теперь знаю, так и вовсе оставлю их всех позади.

Несмотря на царящую вокруг напряженность, двигались мы довольно легко, и, уже через полчаса, редкие деревца и высокий кустарник закончились, а им на смену пришла совершенно безжизненная, усыпанная камнями, земля.

- И это форт? – изумленно произнес я, глядя перед собой.

- А ты что думал? – вопросом на вопрос ответила Лия. – Надеялся, что нас здесь будет ждать деревянный частокол и пара избушек?

Комментировать это не стал, ошарашенно разглядывая высоченную стену, сложенную из больших плит. Остроконечные башни, как у средневековых замков, соединённые между собой небольшими подвесными мостами. Ворота были распахнуты, а одна из металлических створок, покосившись, висела на последней петле.

- Он там, - вдруг произнес молчавший несколько дней Рыжий. – Я чувствую Торчина.

- Я тоже, - сам не понимая зачем, ответил Кресту.

Видимо, уловив моё настроение, развивать разговор он не стал, к тому же, в этот момент заговорил Правин.

- Впереди нас ждет западня, - громко произнес он, чтобы его слова достигли каждого члена отряда. – Но выбора у нас нет.

- Так давайте сровняем тут всё с землей, - подал голос Вереск. – Сил у нас хватит, а если кто-то останется, добьём.

- Думаю, наш враг, этот вариант просчитал, - спокойно произнес подполковник. – От форта фонит как у слыки из задницы, не думаю, что у нас получится так легко победить. Но попробовать стоит. Лия!

Девушка тут же кивнула своему командиру и вытянула руки в сторону замка. Вокруг её запястий появились светящиеся кольца, состоящие из крутящихся рун, а над куполом, один за другим, образовались огромные водяные копья.

Девушка сосредоточенно шевелила губами, словно повторяя какое-то заклинание и затем, громко выдохнув, содрогнулась всем телом, после чего гигантские водяные иглы сорвались с места и полетели к, возвышающийся над землей, стене.

Я даже слегка пригнула, от гула, с которым, эти снаряды, разрывая воздух, летели навстречу замку. А еще, отметил для себя очень интересную вещь. В момент, когда девушка создавала конструкт, воздух вокруг нас стал намного суше, словно она выкачала из него всю влагу.

Весь отряд, практически не моргая, наблюдал за полетом водяных пик и, когда уже казалось, что Правин мог ошибаться, они врезались в преграду, которую до этого мы не могли видеть.

Пространство перед фортом пошло рябью, принимая на себя весь урон от конструкта. Вода, из которой состояли копья, сплошной стеной упала на землю, а Вереск, выдохнув, разочарованно сплюнул в сторону.

- Что ж, - без особых эмоций произнес подполковник. – Не будем разочаровывать хозяев, настолько радушно приглашающих нас к себе в гости.

В этот момент он развернулся и посмотрел на меня. Ну да, номинально, это я хозяин этого замка, а не та тварь, что в нем засела.

Удивившись непонятно откуда взявшей тактичности подполковника, лишь кивнул ему и перевел взгляд на зеленоволосую девушку.

Пусть её атака и не достигла цели, но выглядела она мощно и потрясающе. Простите за каламбур, но, видимо, Правин был прав, говоря, что она не только лодку разгонять может. С такой женщиной лучше держать ухо востро, а-то еще зашибет ненароком.

Несмотря на всю возможную осторожность, границ замка мы достигли довольно быстро. Вблизи и стена, и остальные сооружения выглядели еще больше и впечатляюще, а покосившаяся створка ворот, казалось, вот-вот сорвется и придавит нас всех, не оставив ни единого шанса.

- Что же у тебя на уме? - задумчиво произнес подполковник.

А задуматься и правда было над чем, замок выглядел не просто пустым, а безжизненным. Не знаю, можно ли назвать существ скверны живыми, но никаких следов их присутствия не было.