Было холодно. Низкое серое небо, казалось, почти лежало на макушках чудных деревьев с косматыми ветками, закрученными в тугие спирали. Или это были не деревья? Джокер сверился с прибором, показал товарищам большой палец, а потом отстегнул и откинул гермошлем. Помедлив, сделал вдох, ухмыльнулся и снова показал большой палец. Дышалось легко, значит, прибор не врал, и ученые были правы. Воздух на Земле и здесь, на Квартероне, по составу был схожим. Правда, слишком холодным.

Зонд «Премьер», уже три года путешествующий по галактике Млечный путь, недавно наткнулся на эту планету. После открытия ее нарекли Квартероном. Почему? Надо спросить у ученых. Кажется, был такой древний бог. Или нет? Данные, переданные зондом, переполошили весь научный мир. Гравитация, атмосфера, характер поверхности – все напоминало Землю. На снимках просматривался океан, правда, один, но очень, очень большой. Он занимал почти половину Квартерона. Зато леса, горы, реки и степи доказывали схожесть с Землей. Коэффициент совпадения 0,91, кажется, – так сказал представитель заказчика, старый друг Джокера, который время от времени подбрасывал его команде неплохие заказы. Планета была ненамного моложе Земли, а значит, времени на развитие жизни было предостаточно. Не элементарных микробов, а кое-что поинтереснее ожидали найти здесь ученые. Заказчик сулил большие деньги за доказательства, что на Квартероне есть разумная жизнь. Правительство объединенных конгломератов Земли еще только планировало экспедицию: изыскивались средства, подбирался экипаж, – но у заказчика были свои цели. Он приказал привезти любое живое существо, а в случае, если живым существом будет абориген, команду Джокера ожидала огромная премия.

Еще на корабле, рассматривая на стенде навигаторской кабины голограмму местности, Джокер обнаружил в низине между холмами два десятка хижин и довольно потер руки. Премия сама неслась к ним навстречу со скоростью космического шаттла.

Посадочная капсула бесшумно зависла над выбранным местом в сером пористом мареве. Вслед за Джокером два других астронавта вышли на поверхность, встали рядом, откинули гермошлемы и огляделись.

– Деревня на юго-востоке, вон за тем холмом из камней. И давайте быстрее. Небо странно низкое, вдруг пойдет какой-нибудь кислотный дождь, и тогда нам хана. Никакие деньги не стоят смерти.

– А я один вижу туземцев? Девка и пацан копошатся у камней. – Вик, один из двух членов команды, которых Джокер взял с собой на планету, показывал рукой в сторону от выбранного маршрута.

Джокер посмотрел туда, куда показывал Вик, и предчувствие удачи горячей волной подкатило к горлу. И не надо никуда тащиться, опасаясь всего, что может произойти на неизвестной планете. Его команда каперов1, сплоченная вот такими вылазками, авантюрными приключениями и опасностями, которые подстерегали «солдат удачи» на чужих планетах, конечно, не подведет. Главное, вернуться домой тем же составом, что и на старте. Джокер, несмотря на длинный список выполненных непростых полулегальных операций и боевой опыт, тяжело относился к потерям. Каждый член команды был им лично выпестован и подготовлен. Чтобы точно знать, что за спиной есть надежный тыл.

Приблизив к глазам оптический прицел дальномера, Джокер оценил будущую цель. Девушка была похожа на земную, только жившую в далекие времена, таких он видел еще на виртуальных картинках, всплывающих во время чтения школьных учебников. Гибкая, в грубом слегка приталенном платье до колен, из-под которого виднелись сильные и, несмотря на холод, босые ноги. И лысая. Только платье и обычные для женщин выпуклости доказывали, что перед ним аборигенка, а не абориген. Мальчишка был одет в штаны и коричневую куртку со шнуровкой вместо застежки. Тоже лысый. И тоже босой. Они рвали растения и относили в корзинку, которая стояла между камней.

– Берем обоих. Вдруг с девкой что случится, пацан пригодится на запчасти. Усыпить сразу, чтобы нас не видели. Только подготовимся. Скафандры снимаем, надо к нашим туземцам подползти незаметно. Вик и я стреляем усыпляющими патронами одновременно. Я – в пацана. Потом забираем тела, и бегом назад, в капсулу.

Втроем, оставив скафандры у приметного места, они ползком пересекли местность с низкой порослью диковинных серо-желтых кустов и затаились. Впереди была открытая поляна овальной формы. Поляна небольшая, но пройти ее так, чтобы аборигены их не заметили, не представлялось возможным. Прикинув расстояние, Джокер рассчитал время. На штурм и захват должно хватить около трех минут. Туземцы ничего не успеют предпринять. Решившись, он подал знак товарищам и первым выскочил на поляну.

И тотчас почувствовал, как под ногами напружинилась и завибрировала земля. Внезапно по всей поляне ввысь взметнулись маслянисто-черные фонтаны, запахло серой, противный визжащий звук ударил в уши. Брызгами гейзера Джокеру обожгло бок. Страшная боль ввинтилась в мозг мыслью о том, что зря он поторопился, и еще одной: о том, что ему предстоит умереть на этой планете. Он попытался сделать шаг назад, не удержался, покачнулся и снова почувствовал ожог, а потом еще один. Что-то кричал Вик, но Джокер уже не слушал. Падая, он почувствовал спиной удар о жесткую поверхность чужой планеты, увидел над собой серое низкое небо, странные фиолетовые глаза, а потом все исчезло.

Вера выложила инструменты в бокс для дезинфекции, нажала кнопку «Обработка», установила таймер и поплелась на крошечную кухню – выпить кофе и немного отдохнуть.

Ночная смена выдалась неожиданно напряженной. Работники космической таможни и пограничники вдруг решили организовать совместный рейд и устроили облаву на нелегальных звездных старателей. Те, пользуясь незарегистрированными, то есть незаконными, червоточинами, доставляли на Землю на небольших частных космолетах запрещенные товары с других планет. Видимо, улов рейда был впечатляющим, если даже в небольшую лабораторию, где Вера подрабатывала по ночам после учебы в академии, привезли гору изъятых предметов для вскрытия, опознавания, анализа и составления отчетов. Вера еще в начале смены просмотрела список, выданный начальником лаборатории лично для нее: пять животных, три растения, один неизвестный объект.

Неизвестный объект Вера оставила на конец смены, предчувствуя, что с ним будет больше всего проблем. Классифицировать животных было не трудно. Вера училась в академии генетики и биологии, заканчивала второй курс, а классификацию известных живых существ Млечного пути знала наизусть примерно с пяти лет. Именно с этого возраста мама, ученый биолог-генетик, начала брать Веру с собой в экспедиции.

Если с животными проблем не возникло, то с растениями пришлось повозиться. Поэтому сейчас Вере требовался отдых. Она выпила чашку кофе из автомата, встроенного в стену кухни, села на подоконник, поджав ноги, и прислонилась спиной, гудевшей от долгого стояния у лабораторного стола, к прохладной стенке. Перед глазами мелькали строки классификатора растений, перечень запрещенных к ввозу пищевых приправ, рисунки корешков, цветков и листьев. Вера прикрыла веки и неожиданно для себя задремала.

Проснулась Вера от испуга. Она прислушалась, попытавшись понять, отчего так колотится сердце. И снова испугалась. Из «мертвецкой», так работники лаборатории называли холодный склад, куда участники рейда поместили образцы для вскрытия и описания, донесся отчаянный стук. Вера тихо опустила ноги с подоконника и сделала в сторону склада несколько осторожных шагов. Стук затих. Вера остановилась, не решаясь сдвинуться с места. Она пригладила вздыбившиеся на затылке от ужаса волосы, одернула вспотевшими ладошками халат, вспоминая, где лежит видайзер, и прикидывая, успеет ли она добежать до него и вызвать помощь. На втором и третьем этажах сегодня ночью тоже работали – из-за внепланового погранично-таможенного рейда.