«Потому что предателей оставлять за спиной нельзя» – донеслось до меня легким шорохом среди листвы.

Огонь Великого погас, оставив мою скрюченную фигурку на земле, а рядом ничего не понимающую Элеонору. Во всем произошедшем виновата только я сама. Зачем согласилась взять бремя обязательств? Зачем уступила уговорам Реда? Ведь знала, что эльфы в мою жизнь приносят только беду. Почему забылась и понадеялась, что никакие беды мне больше не страшны? Это же эльфы!

– Риш! Риш! – кинулся ко мне мужчина.

Но только лишь услышала его голос и торопливые шаги по мелкому гравию, как подскочила на ноги и кинулась бежать от него прочь.

– Риш, подожди! – донеслось мне вслед.

– Оставь ее, – мягко оставила эльфа Малвина, – пусть побудет одна. Ей надо это пережить.

– Что пережить? Что случилось? – летели вслед встревоженные вопросы.

Я бежала, а взволнованный голос Реда становился все громче, стараясь долететь до меня, остановить. Мужчина искренне беспокоился обо мне, а я не могла его видеть.

Сама виновата, что согласилась, поддавшись чувствам на его уговоры. Нельзя было ни на минуту забывать о прошлом, о предателе и о сыне, который сейчас ждет меня и надеется, что мама скоро вернется.

Ветви расступались передо мной, корни могучих исполинов уходили под землю, а солнечный луч, пробираясь сквозь листву, указывал направление. Дриады направляли меня, показывали путь, смыкая за моей спиной зелень, опутывая ветви деревьев плетущимися растениями. Едва моя нога отрывалась от земли, как подмятая трава поднималась, не оставляя следов после моего шага. Казалось, сама природа хочет стереть прошлое, убрать все следы предательства, очистить душу, провести обновление.

– О, Великий! – иногда вырывались всхлипы из моей груди.

Ответ на главный вопрос: «Зачем снова возвращать к убийце?» был задан. «Потому что предателей оставлять за спиной нельзя» – последовал ответ от божества. Но мне от этого не легче! Только-только жизнь наладилась, у нас с Дашем появился свой дом, пусть скромный, но там мы были в безопасности, друзья, их мало, но они есть, и даже надеялась, что смогла полюбить. И сейчас Великий дернул за свои ниточки и, как марионетку, послушную в божественных руках, вернул к прошлому.

– Риш, – мягко позвала Малвина.

От тихого голоса дернулась, как от удара. Я надеялась, что смогу убежать ото всех, укрыться на время в тени леса, но дриады могут найти любого в своих владеньях, им не требуется блуждать среди деревьев. Девы могут войти в один ствол и выйти из другого, используя их для перемещения. Дети природы, ближе всех находящихся к Великому. Именно так поступила Малвина, разыскав меня.

– Риш, что произошло? Я видела, что Великий ответил мгновенно, не раздумывая, не давая вам возможности отказаться от своей просьбы. Такое случается крайне редко. Если быть точной, я видела это во второй раз, – мягко произнесла дриада и спокойно подошла ко мне.

Я укрылась у основания ствола исполинского дуба. Он, словно поняв мое горе, прикрывал со всех сторон собой ветвями, склонив их до высокой травы, густой мох быстро нарастал на коричневых, перепачканных сырой землей корнях, вздыбившихся над поверхностью. Именно в этом укрытии нашла меня дриада. Женщина вышла из соседнего дерева и тихо окликнула скрючившуюся меня. Я сидела, согнув колени и уткнувшись лицом в руки, а отчаяние и боль выплескивались через слезы.

– Риш, прекращай реветь и расскажи толком, что произошло, и почему ты сбежала? Ведь все прошло, как вы хотели, – Малвина присела рядом со мной, накрыв воздушной тканью траву, а руку положив на лоб.

Ее одежда стала словно продолжением зеленого покрова, мох переходил в переплетения нитей, и я невольно заинтересовалась этим вопросом – из чего одежда у дриад, ведь они не признают ничего из материального мира. Получается, что те невесомые ткани, обволакивающие тонкой пеленой их стройные станы, и имеют природную суть.

– Вот и молодец, еще пару вздохов и ты совсем придешь в себя, – тихо и удовлетворенно произнесла Малвина.

Только после ее слов обратила внимание, что с каждым становлюсь все спокойнее. Ладонь все еще лежала на моем лбу, и это именно магия дриады заставила оставить истерику. Ведь знаю, какое влияние девы оказывают на живые существа, и каждый раз поражаюсь, что они совершенно не пользуются для этого ментальной магией. Их сила идет от природы, от Великого. Именно поэтому их красота первозданная, притягательная, ни один мужчина не в состоянии устоять от этих древесных соблазнительниц, если он стал целью для дриады.

Ред. Судорожно вздохнула в последний раз, вспомнив обо все еще острее переживая произошедшее. Это все моя вина, не надо было соглашаться.

– Но ты согласилась, – мягко напомнила Малвина.

Подняла на нее глаза, оказалось, последние слова произнесла вслух.

– Согласилась, – подтвердила ей, – ты видела, как он упрашивал? Никто бы не устоял.

– Не это сейчас главное, – погладила по моему плечу дриада, придавая уверенности, – Что произошло у камня?

– Великий перенес бремя обязательств на меня, – тихо выдохнула и показала свои запястья.

– Это я поняла. Вы именно этого хотели, – серьезно кивнула дева.

– Я не этого хотела! Я вообще не хотела быть вновь связанной с мужем-убийцей! – воскликнула в ответ с надрывом.

Сердце вновь ухнуло вниз, а из глаз потекли слезы.

– Та-ак, – протянула Малвина и прищурилась.

Дриада притянула к себе, прижала мою голову к своей груди и крепко обняла.

– Плачь, если тебе от этого легче, плачь, Риш, – проговорила она и коснулась губами спутанных волос.

Ее жест был по-матерински теплым. Душа рвалась на части, ведь прекрасно понимала, чтобы разорвать помолвку с Анри, мне необходимо будет с ним встретиться, при этом добиться его согласия. С другой стороны он меня никогда не узнает, я ведьма теперь, а не эльфийка. Его жена официально мертва, а он стремится стать мужем Элеоноры, в дальнейшем регентом при малолетнем сыне. Судорожно всхлипнула, вспомнив о Даше.

– Твой эльф об этом знал? – спросила спустя долгое время дриада, дав возможность выплакаться.

– Нет, – прошептала в ответ, – точнее я ему рассказала о себе, но не стала называть имен.

– Почему? – поинтересовалась Малвина.

– Потому что я не вижу нашего будущего, – честно ответила ей, – Он нанял меня для сопровождения в Подгорные реки. Потом наши дороги разойдутся и мы больше никогда не встретимся. Его жизнь – это Элатрион, я же останусь в Равнинной стране. Здесь мой дом и относительная анонимность и безопасность.

– Ты связалась с оборотнями, – осуждающе мягко пожурила дриада.

– Я живу на их территории, они мои пациенты и клиенты, – отозвалась ей, – Ты знаешь, оборотни в своей прямолинейности мне нравятся больше, чем утонченные и насквозь прогнившие эльфы.

– Они животные, – напомнила дева.

– У них вторая животная ипостась, но они гораздо человечнее, чем перворожденные, – возразила ей.

– И все же ты не сможешь долго жить вдали от Озерной страны, – задумчиво произнесла Малвина.

– Я живу в Приграничье, это достаточно близко от Элатриона, – хмыкнула в ответ.

– Все продумала, – улыбнулась дева, – Что ж, пусть будет по твоему, хотя мне кажется, что твое место среди эльфов.

– Ненавижу эльфов, – зло проговорила сквозь зубы, – нанялась за деньги провести эльфов и получила за это только одни неприятности.

– Да уж, пути Великого неисповедимы, – сказала с трепетом в голосе дриада.

Даже почувствовала волнение в ее груди при этих словах. Я все еще прижималась к ее хрупкому телу, потому заметила то, что обычно спрятано в глубине души. И это был не фанатизм привычный для жрецов, а искреннее уважение и волнение девы перед божеством.

– Не понимаю, зачем было вновь сводить меня с Анри, который однажды уже убил меня и сына? – грустно задала вопрос вслух.