Лишь следующим утром ему повезло.

Почуяв очередной восхитительный запах, он выскочил на поляну…

На поляну, где паслось целое стадо молоденьких кобылок! И все они были столь же прекрасны, как и та, первая.

Пока Конь оглядывался и переводил дыхание, выбирая, с какой кобылки начать, они, испугавшись его вида, бросились врассыпную.

Это оказалось слишком для утомившегося Коня, и он без сил свалился на землю…

Он проспал целые сутки. Все это время шел проливной дождь, смывая все следы и запахи.

Когда утром Конь проснулся и разум вернулся к нему, он понял, что находится в неизвестной местности и, как вернуться обратно, совершенно не представляет…

– …С тех пор так вот и бегаю, гуляю, на мир смотрю.

– Чем же ты питаешься? – удивилась Лили.

– Да так… Бывает, людей встречу…

– А-а-а! – завопил Меткий Стрелок. Бормотание Карапуза стало громче, теперь уже можно было расслышать отдельные слова молитвы.

– …А они, как меня увидят, все бросают и убегают. Ну я и смотрю, что они бросили. Если есть что съестное – ем. Чего добру пропадать…

– Это верно, – встрял в разговор Иван. – У нас, в моем мире, многие так делают. Встретят кого в темной подворотне, тот им и отдает что есть. Ну а они и берут, чего ж добру пропадать…

Однако ни Конь, ни принцесса не обратили на его слова никакого внимания.

– Значит, ты свободный конь? – поинтересовалась Лили. – А не хочешь пойти с нами? Мы…

Ее слова были прерваны страшным шумом. Ломая ветки, с дерева упал эльф. Карапуз, презрев опасность, бросился к другу на помощь.

– Почему бы и нет? – ухватился за предложение Конь. – Не забывайте, что я три года прожил среди магов. И про Подземелье знаю кое-что…

– А дорогу в Сталеград знаешь? – поинтересовался Иван.

– Конечно. Я тут все окрестности изучил.

– Так он рядом? – обрадовалась Лили.

– Буквально два дня пути. Для меня, конечно. Для вас этот путь займет недели две.

Еще две недели продираться сквозь чащобу, постоянно рискуя нарваться на засаду разбойников или столкнуться с какой нечистью, Ивану совсем не улыбалось.

– Слушай… говорят, там, в Подземелье, офигенное количество всяких разных штук. Лично меня интересуют только две вещи… Даже в крайнем случае одна. Той влюбленной парочке тоже что-то одно. И принцессе. А все остальное можешь забрать себе! Это будет твоя э-э-э… награда, если поможешь нам.

– Благодарю покорно. Не скрою, есть там кое-что, что представляет для меня некоторый интерес… – Взгляд Коня подернулся мечтательной дымкой. Но ее тут же вновь прорезал адский пламень. – Хорошо, я пойду с вами. Более того; согласен понести на себе. Если будете вести себя соответственно…

– Никуда мы с этим исчадием ада не пойдем! – заявил гном, пытавшийся привести эльфа в чувство.

– Да пожалуйста, – пожал плечами Иван. – Теперь вы мне не очень-то и нужны.

– Ах так, значит, да? Готов бросить лучших друзей? После всего, что между нами было?

– Что это между вами было? – Лили подозрительно уставилась на Ивана.

– Это он так, к слову, – пояснил юноша.

В этот момент эльф открыл глаза.

– Помни… он нужен нам… – прошептал Меткий Стрелок. Так, чтобы услышать его мог только Карапуз. Гном сразу понял, о чем идет речь.

– Ну хорошо, изверги, мы согласны! Должен же кто-то мир спасти! А без нас вы никак не справитесь!

Чтобы не терять времени, сразу погрузились на Коня. На его мощную спину без проблем поместились все четверо. Иван попытался пристроиться за принцессой – тогда, держась за нее, он мог бы прикасаться к груди. Но Лили быстро просекла незамысловатый маневр и устроилась позади, за гномом. Гном предпочел обнять Меткого Стрелка, и Ивану не оставалось ничего другого, как сесть впереди.

– Ну поехали!

– Э, куда ты поехал, нам же в другую сторону! – завопил гном.

– Это вы шли не в ту сторону, – объяснил Конь. – По той дороге, но не в ту сторону. Поэтому и блуждали столько времени. Ничего, со мною вы быстро домчитесь!

И конь помчался. Он летел по тропе как стрела. И конечно, все спокойно сидели на нем, нисколько не смущаясь отсутствием седел. Ну а где им было взять седла? Гораздо легче не заметить тот факт, что ездить на коне без седла очень сложно, чем попытаться что-то придумать взамен. Например, версия о том, что на мощной спине Коня уже присутствовали четыре седла, выглядела бы как-то неправдоподобно. Лучше уж вообще обойти этот факт – авось читатель и не заметит.

Конь промчался мимо памятного камня и поскакал дальше…

Долго ли, коротко ли скакали они, это неважно. Только вдруг Конь сбавил темп. Почему-то заволновался, стал внимательно оглядываться по сторонам, коситься на спутников. Потом резко свернул в сторону, углубившись в лес. Игнорируя вопросы спутников, достиг небольшой полянки. Остановился.

– Слезайте.

– Что случилось? – поинтересовалась принцесса.

– Ничего особенного. Просто… э-э-э… мне надо отойти… в кустики… носик попудрить… Слезайте, короче!

Первыми, недовольно бурча, на землю спрыгнули гном с эльфом. За ними последовали Иван с принцессой.

– Ждите меня здесь! – распорядился Конь. – Никуда не уходите. Я вернусь. Может, не скоро… Но вернусь обязательно…

Последние слова он прокричал уже на бегу, стремительно и мощно ломясь сквозь чащу леса. Вскоре он исчез из виду, а потом стих и топот копыт.

– Что это с ним? – удивился Иван.

– Совсем шизанулся, – объяснил Меткий Стрелок. – По нему же видно – псих какой-то. Только полный идиот может взять такого ненормального в попутчики.

Иван и Лили промолчали, внимательно вглядываясь в сторону, куда исчез Конь.

– Мне кажется, он не вернется, – продолжил эльф. – Испугался.

– Конечно, – поддержал друга Кровожадный Топор. – Подземелье Живых Скелетов – это не для слабонервных. Это для таких героев, как мы. Ну и вы, если с нами пойдете, не пропадете.

– Я поняла, к чему вы клоните, – холодно произнесла магиня. – Можете идти на все четыре стороны, а мы будем ждать Коня!

Эльф сплюнул и отвернулся.

– Надо же, кого это к нам занесло! – раздался вдруг нарочито веселый голос у путников за спиной. – Свежая кровушка, да какая разная!

Вздрогнув, все моментально развернулись на звук.

Перед ними на полянке сидели полукругом… пятеро зайцев!

Все зайцы, как по приказу, широко улыбнулись, демонстрируя огромные клыки.

– Зайцы-вампиры… – ошеломленно прошептала Лили.

– Засада! – процедил сквозь зубы Меткий Стрелок. – Ваш дружок Конь завел…

– Да это же зайцы, вы чего? – удивился Иван. Городской житель, он не знал, что у зайцев таких клыков не бывает. Как и горящих алым цветом глаз…

– Спокойно, Иван, спокойно, только не дергайся… – прошептала принцесса.

– Да вы что, сдурели? Да я этих зайцев сейчас…

Иван даже не заметил, как один из зайцев оттолкнулся лапами от земли, одним прыжком преодолел пару метров – и ударил человека передними лапами в грудь. Иван только уловил, как перевернулся вдруг мир, почувствовал спиной удар о землю, а в следующую секунду заячьи челюсти сомкнулись на его горле.

Острые клыки вовремя остановились, лишь чуть-чуть проткнув кожу. Этого было достаточно, чтобы Иван замер, боясь пошевелиться.

– Ну что скажешь теперь? – поинтересовался все тот же заяц, стоящий впереди всех.

Иван осторожно, знаками показал, что говорить не может.

– Пушистик, отпусти его.

Почувствовав, как освободилось горло, Иван задышал. Сел, ощупывая шею в поисках страшных ран.

– Так что ты скажешь теперь, человек? – В голосе зайца-вампира прозвучали нотки нетерпения.

– Э-э-э… я очень извиняюсь… Не узнал…

– Нюх потерял, – подсказал Пушистик.

– Так точно, нюх потерял.

– Вот это другое дело…

Всеобщее внимание было отвлечено от Ивана странными звуками. Из кустов выбежала… курица! Обычная курица. Она, очень быстро передвигая лапами, пробежала через поляну и скрылась в кустах. Следом за ней пробежал еще один заяц.