– Покажи!

Гном продемонстрировал кольцо из чистейшего голубого золота. На нем были выгравированы искусные изображения, руны и фраза на неизвестном языке.

– Это оно! – потрясенно прошептал Меткий Стрелок. – Точно такое, как на тех гравюрах.

– Да, это оно! – прошептал Карапуз. Его глаза светились счастьем. – Мы нашли его! Сбылась наша мечта!

– Да что это такое? – одновременно спросили Иван и Лили.

– Вас это не касается, – грубо ответил Карапуз, пряча руку с кольцом за спину. – Вообще, что вы здесь делаете? Ну-ка валите отсюда!

– Не спеши, милый… Э-э-э… Иван, ты не мог бы задержаться? Вы можете идти дальше, Иван потом догонит вас… Нам нужна его помощь.

– Да. Нужно кое-что сделать с этим кольцом, провести определенную церемонию. Но для этого нужен человек, и церемонию обязательно нужно провести здесь, в Подземелье. Иван, ты нам поможешь?

– Конечно, о чем речь? Мы же друзья.

– Во-во, ты же наш лучший друг! Поэтому помоги нам, потом мы вместе догоним Коня и Лили.

– Конечно, я помогу вам! Лили, идите пока, мы быстро…

– Хорошо. Конь, пошли.

– А мы не заблудимся? – забеспокоился Иван.

– Тут будет длинный коридор, так что беспокоиться не о чем. В крайнем случае – кричи.

Лили с Конем вышли из склада магических артефактов.

– Ну какая еще нужна помощь?

– Нам надо активировать кольцо, – объяснил Меткий Стрелок, нервно теребя рукоять арбалета. Карапуз тем временем как бы невзначай заходил Ивану за спину.

– Это я уже слышал. Можете мне объяснить, что это за кольцо?

– Оно… магическое… – Эльф нервничал, Карапуз за спиной Ивана примеривался топором к затылку последнего.

– Это я понял. В чем его магия?

– Оно… э-э-э… Слушай, да какая тебе разница, а? Это кольцо очень нужно нам с Карапузом… Тебе оно не нужно. Абсолютно. Так что… э-э-э… не будем тратить время… э-э-э… на объяснения… И это… в общем… не знаю, что сказать… в общем, извини… Карапуз, давай!

Конь вдруг остановился.

– Что случилось? – поинтересовалась магиня.

– Я вспомнил! Вспомнил! Как я мог забыть!

Конь раздосадовано хлопнул себя копытом по лбу.

– Что ты вспомнил?

– Что это за кольцо, которое нашли Карапуз с Метким Стрелком! Оно называется Кольцом Магической Трансформации Влюбленных! Понятно, почему они так обрадовались, найдя его! Только… для его активации требуется кровь!

Конь резко развернулся и помчался обратно…

Иван лежал на полу в луже собственной крови. Меткого Стрелка и Карапуза не было.

Они атаковали одновременно. Эльф выстрелил из арбалета, а гном, подпрыгнув, ударил топором по голове.

Однако руки Меткого Стрелка дрожали, и арбалетный болт угодил в левое плечо Ивана. Карапузу также не хватило решимости ударить ставшего почти другом человека. В последний момент руки взбунтовались, и лезвие топора прошло мимо головы, ударив в плечо.

– А-а-а! Вы чего?!

С громким воплем Иван упал на пол. Карапуз легонько ударил его по голове обухом топора, и человек затих.

– Может, этой крови хватит?

– Попробуй. Не хватит – еще порежем.

Карапуз обмакнул кольцо в кровь. Оно засветилось нежным ярко-голубым светом.

– Заработало!

– Надевай скорее!

Карапуз надел кольцо на палец. Несколько секунд ничего не происходило. Потом гном начал меняться. Смягчились и округлились черты лица, удлинились ресницы. Утончились и стали изящными руки и ноги. На месте груди появились небольшие выпуклости, уменьшился живот и образовалась талия.

– Карапуз! Ты выглядишь… просто потрясающе!

– Правда?

– Да! Ты просто красавец!

– Хорошо… – Карапуз потрогал образовавшиеся выпуклости.

– А как с этим… – Гном сунул руку в штаны. – Ух ты! Кажется, то, чего я и хотел.

– Йес! – завопил Меткий Стрелок, кидаясь к другу и обнимая его. – Может, сразу и проверим?

– Здесь? Милый, я стесняюсь… Да и место неподходящее.

– Ты прав… – Эльф нехотя отстранился. Еще раз оглядел друга.

– А теперь попробуй снять его.

Карапуз снял кольцо. Через несколько секунд он стал таким, каким был прежде.

– Оно работает! Все так, как мы и хотели! Любимый, я так счастлив!

– Я тоже! Сбылись наши мечты! Теперь ничто не помешает нам быть вместе! Но давай порадуемся потом, в спокойной обстановке. Надо уходить.

– Как хорошо, что не пришлось убивать Ивана! Он такой милый… Честно говоря, я успел к нему привыкнуть. Мне было бы трудно убить его… Как хорошо, что все решилось так просто.

– Да, он почти не пострадал. Как ни странно, но мы действительно почти стали друзьями – видишь, нам трудно было бы убить его. Ладно, пошли, а то вдруг сюда вернутся остальные.

– Пошли. Как хорошо, что не надо идти дальше, в глубь Подземелья. Наш путь закончен, и мы возвращаемся! Ура!!!

– Иван! – Принцесса бросилась к распростертому на полу человеку. – Иван, что с тобой?! Ты умер? Похоже на то, вряд ли я чем-то могу помочь…

– Он жив. Я вижу это магическим зрением. Надо просто залечить раны на плече. Это ты можешь.

– Да, но…

Лили не договорила. Конь нахмурился.

– Госпожа, вы должны помочь ему. Иначе он может умереть от потери крови.

– И что?

– Надо помогать людям. Тем более он не посторонний.

– Ну да, ну да… Но ведь придется применять магию!

– Ничего страшного. Скоро ты избавишься от последствий… Кроме того – учти, что скоро начнутся узкие коридоры на нижних ярусах. Я не смогу там пройти. И тебе придется идти одной. Либо с Иваном.

– Мог бы и не объяснять, разве я могу оставить человека без помощи?

Лили присела возле Ивана, наложила руки на его раненое плечо.

Тут же стали восстанавливаться артерии, ткани мышц и кожа. Через минуту Иван был здоров, от раны не осталось ни малейшего следа. А вот Лили за это же время постарела года на полтора.

– Теперь надо привести его в чувство, – произнес Конь.

– О, это я мигом!

Лили магическим образом взглянула на себя со стороны, увидела новые морщинки.

– Это все из-за тебя! Получай!

Магиня отвесила Ивану звонкую оплеуху, потом еще одну.

– А? Что происходит? Хватит меня бить!

Лили ударила еще пару раз, с трудом остановилась.

– Очухался? Вставай, нам нужно идти.

– Что случилось?

– Ты ничего не помнишь?

– Вы ушли… Остались Меткий Стрелок и Карапуз… Они говорили что-то об активации кольца… А дальше я ничего не помню.

– Для активации кольца нужна кровь, – объяснил Конь. – И они воспользовались твоей.

– Что???

– Они сделали тебе пару ран в плече. Что было дальше, не знаю, могу только предполагать. Они активировали кольцо, добились своего и смотались. Полагаю, они шли сюда только за этим кольцом. Оно было их целью.

– Не понял… насчет ран… где они?

– Лили вылечила тебя.

– Здорово! Но эти… они меня ударили? Они взяли мою кровь? Да я их…

– Думаю, ты их уже не догонишь.

– Ну ладно, встретятся они мне…

Сильно поредевший отряд героев вышел из склада магических артефактов.

Дальнейший путь проходил в молчании. Иван думал о двух проходимцах, обведших всех вокруг пальца, воспользовавшихся его доверчивостью, добившихся с его помощью своих целей. В голове зрели планы страшной и кровавой мести.

Примерно о том же думали остальные.

– Бывает, и я ошибаюсь в людях… – Конь тихо вздохнул. – Я-то почти поверил, что они действительно хотят мир спасти.

Длинный, темный коридор вывел их к лестнице. Она была поуже предыдущих. Конь не смог бы спуститься по ней.

– Как я и говорил, – произнес Конь, – придется мне подождать вас здесь. Осталось не так много, постарайтесь добраться.

– Как мы найдем… то, что нам надо? – спросил Иван.

– Теперь это нетрудно. Оставшиеся ярусы небольшие, там нет лабиринтов. Главное – ищите лестницу и спускайтесь вниз. И так пока не доберетесь до самого нижнего яруса. Там будет только один зал – главное хранилище борзгов. Амулет Мощи там. И не забудьте кое-что для меня…