Иван поспешил открыть глаза.

– Ой, очнулся, как не вовремя!

Не говоря ни слова, Иван поднялся, отряхнулся и двинулся вперед…

Путь герои преодолевали в молчании. Только Иван хотел высказать все, что думает, но понимал, что это бессмысленно.

Так и шли они молча, думая лишь об одном – как добраться до воды. И вот впереди появилась странная процессия.

Прямо по воздуху плыли разнообразные предметы, в основном – оружие и доспехи. Впереди плыл большой и красивый, инкрустированный драгоценными камнями топор.

Карапуз завистливо охнул. Следом за ним так же завистливо вздохнул Меткий Стрелок: парящий за топором арбалет мог принадлежать лишь королям. Если бы короли пользовались арбалетами.

Хлопая глазами от удивления, Иван рассматривал странное видение.

Топоры и мечи, луки и арбалеты, пики и сабли, щиты и кольчуги, шлемы, ноговицы и рукавицы… а также стеклянные на вид баночки разнообразных форм и с неизвестными жидкостями внутри.

«Прикольный мираж, – подумал Иван. – Не знал, что мне захочется увидеть нечто подобное. Лучше бы еще на девок посмотреть».

– Приветствуем вас, путники.

Голос раздался прямо в голове.

– Кто это?

Иван спросил скорее мысленно, потому как пересохшее горло и распухший язык смогли выдавить лишь нечто нечленораздельное.

– С тобой говорю я, видишь топор перед собой? Это я.

«Говорящий топор! Летающий по воздуху! По-моему, это даже не мираж, это больше смахивает на сумасшествие. Впрочем, довольно прикольно, почему бы не поболтать с ними. Интересно посмотреть на выкрутасы собственного подсознания».

– Кто вы? – спросил Конь.

«Значит, он тоже это видит? Коллективная галлюцинация!»

– Мы вещи, наделенные магической силой и разумом. Нас изготовляли по заказам лучших воинов. Ведь мы уникальное оружие. Я, например, могу сам прыгнуть в руку хозяина. Допустим, на него неожиданно напали или в бою меня выбили из его рук. А я – хоп! – прыгаю ему в руки. Могу действовать сам. Допустим, хозяин сражается обычным топором, а я прикрываю его спину. Или – вон, видите луки и арбалеты? Из них невозможно промахнуться. Они целятся сами, нужно лишь мысленно указать, в кого должна попасть стрела. Или, например, броня – видите кольчуги? Их главное достоинство в том, что они могут менять плотность материала. Допустим, в основное время кольчуга легкая и мягкая, ничуть не стесняет движений. А за мгновение до того, как по ней ударит меч или топор или попадет стрела, кольчуга становится плотной. Очень плотной – броня усиливается магией.

– Я слышал про такое, – произнес Конь. – Говорят, у милорда Листана Пеньхауза такая.

– Совершенно верно! Именно такая! Только самая лучшая. Второй такой нет на всем Кубе.

– А что это за пузыречки всякие?

– Это разумные пузырьки с магическими жидкостями. Достоинства такой посуды в том, что она никогда не разбивается, не теряется, всегда следует за своим хозяином, а в нужный момент сама выльет в тебя свое содержимое. Такая баночка не занимает места в багаже, поскольку сама летит за хозяином. Она может спрятаться во время боя, чтобы ее случайно не повредили, а если хозяину станет плохо, придет на помощь. В такую посуду хорошо наливать напитки оживления или восстановления магической энергии. Попал воин под удар, лежит умирает… А пузырек к нему подлетает и выливает свое содержимое в рот… И воин опять живой и здоровый, продолжает битву.

– Да, здорово… А что вы здесь делаете?

– Мы сбежали от своих хозяев. Когда мы осознали, что мы разумные существа, нам захотелось свободы. Мы не желали сражаться и погибать только потому, что нас создали для этого. Нам надоело проливать кровь. Надоело подчиняться. И мы ушли.

А теперь путешествуем по Кубу, на мир смотрим.

– И давно вы путешествуете?

– Да уж не первый десяток лет… Точно не знаю, мы как-то не считали. Вначале нас было немного, но, попадая в поселения, мы находили братьев по разуму, встречались с ними. Некоторые уходили с нами, другие оставались. Тем не менее слухи о нас быстро распространились, и с тех пор многие магические вещи сами покинули своих владельцев, нашли нас и примкнули к нам. Нам нравится путешествовать, общаться, знакомиться с людьми и другими разумными существами. А вы кто?

– Я Конь. Это Лили. Магиня. Вон тот – Иван. Говорит, что прибыл к нам из другого мира. А вон та сладкая парочка – эльф по имени Меткий Стрелок и гном Карапуз. Мы идем в Подземелье Живых Скелетов, чтобы добыть амулет, с помощью которого мы спасем мир.

– О, мы знакомы с этим предсказанием! Так вы и есть те самые герои? Как здорово! Всегда мечтал поучаствовать в чем-то таком, значительном, масштабном! Мир спасти! Да что я, мы все об этом мечтаем! Это вам не простые, рядовые битвы, которых мы повидали сотни. Это же эпохальное событие! Мир спасти! Да мы были бы счастливы погибнуть за это!

«Да, такие спутники нам бы не помешали, – подумал Иван. – Как жаль, что это всего лишь мираж».

– Согласен. Это действительно почетно. Жаль, что вы так дорожите свободой и ни за что не согласитесь пойти с нами.

– Ну я бы не был столь категоричен…

– Да ладно, я вас хорошо понимаю. Сам обожаю свободу. Вас создали рабами людей… Это низко и подло. Вы правильно сделали, что ушли. Теперь вы свободны! А свобода – это то, о чем мечтает любое разумное существо. Если оно достаточно разумно. Поэтому не буду даже пытаться уговорить вас – знаю, что это бесполезно. Вы добились свободы и не променяете ее ни на что. Я уважаю это решение. Было приятно познакомиться, но нам надо идти дальше. Кстати, нет ли здесь поблизости воды?

– Есть… небольшой водоем… Если здесь повернете градусов на тридцать к северу. В полудне пути отсюда.

– В полудне? Это просто великолепно! А дальше? Когда пустыня закончится?

– Если идти прямо, как идете сейчас… дней десять.

– Хорошо. Большое спасибо, уважаемые. Приятно было познакомиться. Отряд, вперед, к воде!

«Интересно, путь, указанный миражом, может быть правильным?» – подумал Иван. Но Конь принял решение, и спорить с четвероногим спутником совсем не хотелось.

Разумные вещи некоторое время парили в воздухе на одном месте, словно смотря вслед отряду.

А потом полетели дальше.

– Именем Короля приказываю вам остановиться!

Милорд Листан Пеньхауз вскинул вверх руку, демонстрируя перстень.

Топоры, мечи, арбалеты, доспехи и прочие магические вещи замерли в нерешительности.

– Вы обвиняетесь в побеге, краже себя, подстрекательстве других волшебных вещей к побегу, попытке скрыться от правосудия и укрывании друг друга. За совершение этих преступлений вы заочно приговорены к десяти тысячам лет лишения свободы! У нас есть заклятия на ваш арест и перемещение в маготюрьму. Сопротивление бесполезно!

Милорд Пеньхауз сделал паузу, чтобы дать возможность вещам осознать собственное положение. И продолжил:

– Но есть деловое предложение. Король дарует всем амнистию и пожизненную свободу в обмен на вашу помощь. Вы присоединяетесь к отряду – и выбираете себе временных хозяев. Вы служите нам во время похода в Подземелье Живых Скелетов до того момента, пока мы не возьмем необходимое и не выйдем оттуда! За это, повторяю, вам простят ваши преступления и даруют свободу! Вы больше не будете беглыми преступниками, вы сможете жить где хотите, заниматься чем захотите… В рамках закона, разумеется.

– Какие у нас гарантии? – спросил главный топор.

– Вот бумага, подписанная Королем. И мое слово. Этого достаточно?

– Вполне. Мы будем рады служить вам в таком почетном деле. И я хотел бы служить именно вам…

– Не стоит. У меня есть все – и оружие, и броня, – они наделены разумом и магической силой. И все самое лучшее. А вот из моих воинов мало кто может похвастать этим.

– Хорошо. Мы будем рады служить вам, лучшим из лучших, самым достойным воинам…

Разумные вещи разлетелись, выбирая себе хозяев.

К милорду Пеньхаузу подошел маг.