– Помогите! Демоны!
Разбойники заметались на полянке, лихорадочно соображая, в какую сторону бежать. Мелькали в воздухе рога и копыта, клацали челюсти, лилась кровь.
Меткий Стрелок вытащил откуда-то из складок одежды миниатюрный арбалет, не замеченный разбой-никами. Воспользоваться им раньше эльф опасался, зная, что, пока он будет перезаряжать оружие, разбойники доберутся до него, и… Зато теперь можно было стрелять совершенно спокойно!
И эльф начал стрелять в спины врагов, лихорадочно перезаряжая болты и стреляя, почти не целясь.
– Э-э-э, поаккуратнее, ты в меня попадешь! – заорал Иван.
– Ничего, Лили залечит! – ответил Меткий Стрелок, и очередной болт прожужжал между ног Ивана.
– А-а-а! Ты что делаешь? Только не сюда!!!
Все затихло. Десяток разбойников валялись на поляне, остальные разбежались.
– Вы в порядке, госпожа? – Конь даже не запыхался.
– В полном, спасибо тебе, милый Конь!
Лили обняла коня и поцеловала его в ухо.
– Ваши губы прекрасны, так же как… Э-э-э… Так же как… Лепестки розы, во!
– О! Мне еще никто не делал комплиментов! – восторженно воскликнула Лили.
– Мне тоже, – пожаловался Конь. – Ну как, больше не будете со мной ссориться?
– Конечно нет, мой Конь… Прости меня, я была неправа.
– Извинения принимаются, – важно ответил Конь. – Но учтите, в следующий раз я не буду столь благосклонен…
– Эй, может быть, вы меня наконец-то снимете? – крикнул Иван.
– А может, оставим их здесь? – предложил Конь.
– Нет, нехорошо получается, – ответила принцесса. – Иван вон предпринял безнадежную попытку спасти меня… Это выглядело так героически…
– Да? А мне показалось, он просто проголодался… Как он вцепился в ногу тому разбойнику! Как будто месяц ничего не ел!
– Да снимите же меня, я не могу больше так висеть!
– Не можешь – не виси, – глубокомысленно ответил Конь. – Кто ж тебя заставляет висеть?
На счастье Ивана, совсем рядом с ним валялся выроненный главарем топор. Тот самый, Карапуза. Вновь применив тактику отталкивания и раскачивания, Иван подобрался к нему и ухватил за рукоятку… Но тут же выронил! Топор оказался невероятно тяжел! Даже если бы Ивану удалось поднять оружие гнома, перерубить им веревку он бы не смог.
– Что, силенок не хватает? – Даже в такой ситуации гном не мог не порадоваться этому обстоятельству. – Вот так, мы, гномы, самые сильные! И умные! А вы, люди…
– Ладно, сейчас я прострелю веревку! – догадался Меткий Стрелок. – Так, Карапуз, постарайся не раскачиваться…
– Нет!!! Только не я! Стреляй лучше в него, Ивана! А он, когда упадет, развяжет меня! В меня стрелять не надо, я же за ногу привязан, еще отстрелишь что-нибудь…
– Да, действительно… Начнем с Ивана…
– Нет!!! Не надо!!! Я уж лучше сам как-нибудь…
– О, я с удовольствием посмотрю на это! – произнес Конь.
– Я тоже! – присоединилась Лили. – С детства цирк люблю…
Вжик!
Арбалетный болт воткнулся в дерево возле колена Ивана.
Вжик!
Точно между ног, на уровне коленей.
Вжик!
Опять между ног, только еще ниже…
– Слышь, ты, меткий стрелок… Еще раз промахнешься – я твои острые уши тебе же в задницу затолкаю! Усы отстригу! И бороду оторву!
– Как ты со мной разговариваешь? – недобро прищурился эльф, целясь ниже.
– Э-э-э… Я сказал, ты очень хорошо стреляешь. Да, очень метко. Только целишься немного не туда…
– Я лучше знаю, куда мне целиться! – возмутился Меткий Стрелок. – Сколько уже болтов на тебя потратил!
– Слушай, может, ты лучше в свою веревку выстрелишь? – предложил Иван. – В нее-то ты уж точно попадешь! С такого-то расстояния!
– В свою?
Эльф задумчиво посмотрел вверх. Воспользовавшись передышкой, Иван с проворством, которого еще вчера не было, поднял корпус, схватился руками за веревку и подтянулся на ней. Подтянулся до самой ветки, перехватил ее, подтянулся еще раз – и вот он сидит на ветке!
– Браво! – закричал Конь, хлопая передними копытами. – Бис!
– Я вам покажу бис… – мрачно пообещал Иван. Правда, тихо. Так, чтобы его никто не услышал. – Все, теперь я на ветке… А эту веревку я хоть зубами перегрызу…
Освободившись, придя в себя, приведя одежду в порядок, друзья вновь отправились в путь.
Конь, несмотря на остатки обиды, подсказал обыскать разбойников на предмет золота и полезных вещей. В итоге они разбогатели на полсотни золотых монет, десяток арбалетных болтов, четыре метательных ножа и дубинку, которую взял себе Иван. Кроме того, в одном из мешков оказались какие-то ткани, одежда – видимо, разбойники недавно ограбили торговца – и роскошная, богато украшенная попона для Коня. Последнюю тут же водрузили на четвероногого попутчика.
– Ой, как красиво! – восхитилась Лили. – Теперь ты просто неотразим!
Конь демонстративно фыркнул, но было видно, что комплимент принцессы пришелся ему очень даже по душе. Настолько, что он сразу забыл про обиды.
К тому же попона действительно была хороша – наверняка предназначена для дорогих и породистых лошадей, принадлежащих как минимум дворянам, близким ко двору Короля. А самое главное – она скрывала нетрадиционные для лошади рога и страшный, пылающий адским пламенем взгляд.
Да и сидеть стало удобнее. Лили, как всегда, залезла последней, цепляясь руками за эльфа. Тот – за Карапуза, а гном – за Ивана. Которому приходилось, как всегда, тяжелее всех – приходилось удерживать всех троих.
– Все уселись? – поинтересовался Конь. – Тогда в путь!
До Сталеграда оставалось полдня ходу.
Трехмерное объемное изображение странной группы, неспешно бредущей по тропе, слегка дрожало в воздухе.
Вокруг стола сидели шесть фигур в темных балахонах и с ленивым любопытством смотрели на пятерку путешественников.
– Итак, первый участок пройден. Герой добрался до Сталеграда, – произнес сидящий во главе стола.
– Ты прав, брат. Пока что твои предсказания сбываются. Может, ты и вправду знал, что все так и будет?
– Мне ведомо многое. Но это не меняет сути дела. Этот раунд за мной.
– Никто и не спорит.
– Итак, кто и на что делал ставки?
Горсти разноцветных фишек, лежащие возле каждого из «игроков», задвигались.
Сидящий во главе стола увидел три белые, придвинувшиеся от соседа слева, две красные и одну зеленую от соседа справа. От остальных – одна белая, восемь красных и две зеленые.
«Отлично. Четыре единицы мощи. Десять – силы. Три – магии. Для начала неплохо».
– Итак, следующий раунд. Сталеград. Найдет ли Иван Мудрого Старца? Укажет ли тот ему путь? Уйдет ли Иван из Сталеграда живым?
– Ну, судя по всему, Мудрого Старца он отыщет. Это не проблема. И тот расскажет, что знает. Да и Сталеград – довольно приличный город.
– Попрошу держать ваши мнения при себе. Просто делайте ставки…
Второй раунд сулил намного меньше прибыли.
– Что так скромно? Ждете Подземелья Живых Скелетов? Смотрите, если он до него не доберется, многое потеряете… Ладно, раунд второй. Делайте ваши ставки, господа.
