В конюшне легко определила лошадь Картенуса, но подходить к ней не стала.

– Неужели думаешь, что наш командир мог украсть подсвечник у своего друга? – с угрозой произнес один из стражников.

Дружба в преступлении занимает последнее место, но говорить об этом не стала. От седельных сумок и от лошади не ощутила запах украденной вещи. Нос привел меня в конец сарая, служащего конюшней. Под ворохом соломы нашла спрятанный подсвечник – единственное ценное имущество хозяина постоялого двора. Однако показывать находку не торопилась. Необходимо доказать, кто именно преступник.

– Зачем, говорите, вы заходили в конюшню? – с невинным видом повернулась к стражнику.

Лицо у мужчины было злое, он сжимал кулаки. Очевидно, если бы не присутствие ди Рива, командир приказал меня арестовать. Но маг находился рядом и внимательно следил за происходящим. Именно его присутствие подало идею. О своих способностях рассказывать не собиралась, а воспользоваться помощью мага можно.

– Элан, запусти поисковик, – попросила чародея.

На мой вопрос стражник не ответил, а остальные стали с недовольным видом подходить к нам ближе.

– Что ищем? – спросил маг.

– Золото, – ответила я.

Ди Рив сотворил синий поисковый шар и запустил в конюшню. Пульсар быстро облетел сарай внутри и остановился точно над местом, где спрятан подсвечник.

– Кто будет проверять? – повернулась к стражникам.

– Я могу, – отозвался Хален.

– Нет. Нужен кто-то другой, – ответила ему.

Парень заходил вечером в комнату к хозяину, он может оказаться под подозрением. Не нужно лишний раз его подставлять.

– Тогда я, – грубо произнес один из стражников.

Он пошел внутрь, мы отправились вслед за ним. Мужчина подошел к углу, где замер поисковик, и пнул сено ногой. Раздался металлический звон. Картенус не выдержал, и побежал на выход с постоялого двора, вскочил на лошадь, которая почему-то была не в конюшне, и помчался прочь.

– Это что значит? – повернулся ко мне стоящий рядом стражник.

– Подсвечник достаньте! – вместо ответа произнесла я.

Мужчина наклонился, разворошил солому и взял в руки пропажу, обернутую тряпицей. Мы вышли из конюшни.

– Хариш! – выругались стражники.

Их недовольство понятно. Стоящий рядом хозяин постоялого двора побледнел. Когда ткань сняли, то пропажу передали владельцу. Тряпицей оказался короткий форменный плащ с знаками отличия сержанта Картеуса. Видимо, он выхватил из седельной сумки первую попавшуюся ткань и замотал, чтобы скрыть следы. Потому поспешно сбежал, понимая, что форменный плащ выдаст его полностью. Не выдержали у него нервы. Хотя мог попытаться доказать, что не он прятал подсвечник. Но его бегство подтвердило косвенные улики.

– Зачем он это сделал? – озадачено разглядывала плащ командира.

– Ему на пенсию скоро, – отозвался грустный Хален.

– Надеялся продать? – спросила парня.

– Нет, – вздохнул Тирса. – Он хотел купить мой постоялый двор. Мы с ним давно дружим, и Картенус хорошо знает состояние моих дел.

– Имея таких друзей, врагов не нужно, – пробурчала недовольно.

– Он только в последнее время свихнулся на деньгах, – заступился за друга Тирса. – Продавать, конечно, свой двор не собирался, предлагал помочь открыть свое дело, но Картенус уперся.

Внимательно слушала рассказ Тирсы, и прекрасно понимала мужчину. Налаженное дело, другу вроде помочь хочешь, а он упирается, стоит на своем.

– Подсвечник ему, зачем нужен? – спросила Тирсу.

– Подсвечник у нас передается из поколения в поколение. Его обязательно надо использовать, чтобы прибыль шла. Особый заговор на нем стоит. Пока свечи в нем горят – деньги прибывают, – рассказывал Тирса, бережно прижимая к груди фамильную ценность.

Ситуация прояснилась. Картенус крал не ради наживы, а чтобы Тирсу разорить и купить у него постоялый двор. Понятны и крики отчаяния хозяина, когда он увидел пропажу.

Карета катила по дороге, а вслед нам долго доносились благодарственные крики Тирсы и его супруги. Стражники отправились на поиски сбежавшего командира, отрядив молодого Халена в гарнизон с докладом о случившемся.

Ди Сомерс выслушал короткий рассказ о расследовании, в котором всю заслугу по поиску пропавшего подсвечника отдала ди Риву. Он выслушал и больше не задавал вопросов, в который раз подтвердив, что аристократу не понятны волнения обычного человека по поводу пропажи единственной ценности в семье.

Нам оставалось недолго ехать до столицы. К следующему утру должны прибыть. Ночевать решили в карете, не останавливаясь на ночлег.

Столица встретила нас золотыми куполами королевского дворца. Его расположили на возвышенности, потому путники, приезжающие со всех сторон, видели сверкающее строение. Рассветные лучи ярко освещали золотую поверхность, множились и вспыхивали искрами. Магическая защита дополняла красоту строения. Наверняка ее творец был в душе художником. Он ловко соединил заклинания с естественным великолепием дворца.

Во время ночной дороги не смогла выспаться. Нахальный чародей, пользуясь темнотой, недвусмысленно обнимал. Приходилось отбиваться и переползать на другой край скамейки. Ди Сомерс вздыхал из-за нашей возни, мешающей ему спать. Чувствовала себя от этого неловко, и сердилась на нахального чародея все сильнее.

Утренняя столица мало отличалась от других городов в раннюю пору. Сновали торговцы, спешащие на рынок с товаром, молочники разносили бутыли по домам покупателей, из пекарен пахло ароматом свежего хлеба. Отличия все же имелись. Северяне предпочитали носить хоть и летние, но плотные ткани. Лошади, запряженные в повозки, попадались могучего сложения. Жители в основном были со светлыми волосами.

Часто встречались гномы, несущие на плечах инструменты. Горная и холодная страна накладывала отпечаток на людей.

На улицах не встречались маги и ворожеи, призывающих погадать о будущем. В Астрее они брали небольшую плату за труд, а потому желающих узнать судьбу было достаточно.

Мы поселились в самой лучшей и дорогой гостинице. Расходы оплачивала казна, а потому мы выбрали достойную обстановку.

Пока занималась распаковкой своих вещей, в комнату незаметно проскользнул ди Рив. Он двигался тихо, и только мой нос рассказал о его приходе.

– Элан, зачем крадешься? – с улыбкой обернулась к магу.

– Вот зачем, – прошептал он у моих губ.

Молниеносным движением он опрокинула меня на кровать. Его губы накрыли мои, и я потеряла голову от напора. Властно завладевая не только моими мыслями, но и телом, Элан настаивал на своем праве.

– Ева, выбери меня, – шептал он, покрывая горячими поцелуями лицо и шею. – Скажи, что останешься со мной!

Он почти приказывал, пытаясь навязать свою волю.

– Это неправильно, – последняя здравая мысль утонула в водовороте нашей страсти.

– Я соскучился, – шептал он, зарываясь лицом в складки платья на груди. – По твоему запаху, губам, глазам. Не мучай, моя любимая рыська.

Его нежность дарила радость и покой, а страсть захватила власть надо мной, не позволяя мыслить здраво.

– Ева, выбери меня, – тихо прошептал мне на ухо нахальный чародей, – Скажи: «Да»!

– Элан, – возмутилась его настойчивости.

– Скажи: «Да»!

Он не отпускал, не позволял обрести себя. Разве я понимала, о чем он просит?

– Да! – послушно отозвалась я.

Понемногу мир вокруг возвращался привычными красками. Глаза чародея светились магией, а его губы счастливо улыбались.

– Помни, ты сказала: «да», – промурлыкал довольный ди Рив.

– На что я согласилась? – подозрительно посмотрела на него.

– Ты выбрала меня, – сообщил нахальный чародей и прилег рядом.

– Что?

До меня медленно, но верно, стало доходить сказанное. Рыська внутри недовольно зашипела на мага.

– Ты выбрала меня, – сообщил довольный мужчина и прижал к себе.

– Я никого не выбирала! Ясно тебе? – со всей силы толкнула и он, не ожидая от меня нападения, шлепнулся с кровати.