Мужчина понимал, что мы здесь чужаки и, предложив присесть, принялся рассказывать о городе, попутно расспрашивая Дорию. Толстуха, как и основная часть тёмных магов, не страдала излишней словоохотливостью при общении с посторонними, поэтому в большинстве случаев лишь поддакивала собеседнику. Это было нетрудно.

По большому счёту таких уж сильных отличий в развитии цивилизаций не было. Только магию здесь заменяла энергия из накопителей. Люди понятия не имели, откуда она бралась, и принимали как божественную помощь. Заправка аккумуляторов происходила в специальных источниках. Чем больше таких действующих источников в квартале, тем богаче он считался. Вместо магов здесь правили хозяева. Они обитали в самых престижных кварталах и ни в чём себе не отказывали. Усиленное и качественное питание, поставляемое старинными оранжереями, обычно и приводило к ожирению. Именно поэтому Квит принял Дорию за главную в нашем отряде. Остальные обитатели городской застройки жили за счёт специальных ферм, на которых производились растительные и животные полуфабрикаты. Количество населения хотя и медленно, но увеличивалось, поэтому приходилось исследовать разрушенные подземелья и отвоёвывать их у зверья и другой опасной флоры и фауны. Именно таким отрядом поисковиков руководил опытный Квинт.

Две группы уже пропали в этих местах. Чтобы выяснить их судьбу, отправили его группу. Поисковый отряд двигался по следам пропавших экспедиций и, в конце концов, оказался в уцелевшем большом тоннеле. Это было удачей. Он отлично подходил для фермы. Наверняка предыдущие группы также останавливались здесь для исследования. Только раньше люди не встречались с настолько огромными стаями крысюков. Именно так называли здесь крысоволков.

Ещё определённую опасность в катакомбах представляли дикари. Люди по разным причинам покидали цивилизованную поверхность и уходили в подземелья. Со временем образовывались неподконтрольные хозяевам поселения. Жизнь в них гораздо труднее, чем наверху, но люди привыкают ко всему. Набеги дикарей на поверхность представляли определённую опасность. Охрана не всегда успевала среагировать.

Квинт предполагал, что поисковики натолкнулись на поселение дикарей, поэтому взял в отряд двух охранниц квартала с автоматическим оружием и накопителем. Тащить его по катакомбам неудобно, но град коротких стрел способен остановить огромную толпу, враждебно настроенных людей. А вот против брони крысюков, такое оружие малоэффективно. Поисковики прекрасно знали об этом и предпочитали не связываться со стаями зверья. При малейшей опасности быстренько ретировались. Их цель – разведать территорию, а не расчистить её. Приведением в порядок подходящих помещений занимались другие специалисты.

Судя по всему, определённые привилегии здесь имели командиры отрядов и хозяева. К импровизированному столу нас с Эвой не позвали. Возмущаться я не стал. Переживём. Другие члены поискового отряда тоже скучковались невдалеке, ожидая своей очереди. Некоторое время они перешёптывались и с интересом поглядывали в нашу сторону. Наконец, одна из девушек, подхватив пучок стрел, извлечённых мужчинами из трупов крысюков, подошла к нам.

– Это твоё, – протянула она стрелы Эве.

Именно у моей жены за плечами красовался лук.

– Превосходная стрельба! Все либо в пасть, либо в глаза. По–другому этих тварей не возьмёшь, – начала разговор девушка, с завистью поглядывая на Эву, деловито запихивающую стрелы в колчан.

– Опыт длительных походов с мужем, а он лёгких путей не ищет, – кивнула на меня Эва.

– А мы думали, вы слуги хозяйки, – удивлённо распахнула глаза девушка.

– Она моя тётка, – пожала плечами Эва. Скрывать этот факт было бы глупо. Раз здесь пользуются браслетами–идентификаторами, то могут и расшифровать видимую вязь татуировок. Эва снисходительно посмотрела на озадаченную девушку: – Просто, вместе путешествовали, вот и попали сюда.

– Но… как же… – с недоумением взглянула собеседница в сторону Дории, сидящей за одним столом с главой отряда.

– Пустяки. Не парься, – улыбнулась Эва. – Мы здесь чужаки. Сразу три хозяина для вашего командира – слишком большое испытание. Вряд ли он был бы таким разговорчивым.

– Ага… Значит, вы из тех ненормальных, которым не сидится дома? – предположила девушка.

– Насчёт ненормальных, это ты точно подметила, – переглянулась со мной тёмная.

– Я не хотела вас обидеть… Я не это имела в виду… Я… случайно вырвалось. Простите, – спохватилась девушка и побледнела от неловкости.

Несколько странная реакция, на мой взгляд, но демон знает, какие у них бытуют законы. Одно могут сказать с уверенностью, всепоглощающей народной любовью хозяева не пользуются. Их не то чтобы боялись, но, бьюсь об заклад, мыслишки о том, как бы половчее от них избавиться, уже поселились в некоторых головах.

– Давай сразу договоримся, – строго посмотрела на неё Эва. – Мы с мужем, может, и относимся к роду хозяев, но, как видишь по комплекции, предпочитаем жить по своим правилам. Не тушуйся, присаживайся рядом, относись к нам как к равным. По сути, мы такие же поисковики. Вечно ищем приключения. Ты даже представить себе не сможешь, в каких местах нам довелось побывать и сколько всего интересного и необычного мы там узнали. Вижу, ты самая смелая из группы. Тебя как зовут, охранница?

– Ага… понятно… – поколебавшись, неопределённо ответила девушка. На её чистом и по–детски выпуклом лбу собрались мелкие складочки, свидетельствующие о напряжённой работе ума. Охранница лихорадочно соображала, стоит ли нам доверять и если да, то до какой степени. Придя к определённому решению, она устроилась на небольшой коряге рядом с нами. – Никакая я не смелая. Зовут меня Руфия, а Квинт мой папа. Я что–то типа важной птицы в отряде. Второе лицо после него. Вот меня и отправили к вам. Вроде как познакомиться… Мы ведь с личными охранниками хозяев никогда прежде не сталкивались. Они как бы особая каста. Любопытно и боязно… У вас, наверное, всё по–другому? Хозяева городских не нанимают. Вернее, в охрану не берут, а на всякую чёрную работу – запросто, но ведь это не то… Мытьём посуды и полов много не заработаешь, а зарплата у городских охранников маленькая, поэтому отец иногда берёт меня в поиск. Если поход заканчивается особенно удачно, то премии хватает всей семье на год безбедной жизни, а я ещё хочу выучиться на инженера–строителя. Уже почти накопила нужную сумму. Нет–нет, не подумайте, что он это делает из–за родственных связей! Мы с подругой лучшие стрелки в охране квартала. Иногда даже в городских соревнованиях призовые места занимали. Но одно дело использовать метатель, а совсем другое – обычный лук. Маленькая стрела не остановит зверя, а ваша, на удивление, убивает наповал. Надо же!..

– Да ладно, не прибедняйся, – отмахнулась Эва. – Если бы не ваши метатели, вторая атака крысюков смела бы отряд. Бойцы лишь сдерживали пиками натиск тварей, а выводили их из строя ваши стрелы. Штук двадцать с подругой вы точно положили.

– Да разве же это достижение?! Вот если бы вожака завалили, вот это да, победа, а так… Вожаки у них умные, вёрткие, сильные и свирепые. Они издали командуют. Вперёд посылают самых слабых и немощных, а когда противник устанет и обессилит, тогда уже вся стая добивает. Нам же просто сказочно повезло, – Руфия вздохнула, – что вы рядом оказались. Не приди вы на помощь, мы бы сгинули как и предыдущие экспедиции. Видно, здесь неплохие угодья, если зверьё так расплодилось.

– Неплохие, – согласился я, – но и не самые хорошие. Дальше есть тоннели побольше этого, но и злобных тварей видимо–невидимо. С вашими слабыми метателями там делать нечего.

– Да дело не только в метателях. Мы вообще не можем отходить от коммуникаций, – кивнула Руфия на лежащее невдалеке оружие. – Накопители слишком громоздкие, да и хватает их ненадолго, а кабели далеко недотянуть. Они тяжеленные и бобины объёмные. Да и блуждающие провалы в пространстве почему–то любят энергию и постоянно их рубят. На поверхности этой напасти нет. Порталы там никогда не появляются, а вот в подземельях ничего нельзя предугадать.