И чего я переживаю за толстуху? Сожрало бы её местное зверьё, и дело с концом. Нет. Всё же я по натуре – маг жизни. Совесть замучает. Тётка Эвы хоть и не светоч добродетели, но и не совсем законченный отморозок.

(Эва: – Как думаешь, долго нам ещё?

Мег: – Немного осталось. Видишь, в коридорах всё меньше разрушений, и порталы почти перестали появляться.

Эва – Я заметила. Неужели люди построили всё это? Даже не верится.

Мег: – Стандартная космическая станция имеет диаметр в сотню километров. А мы прошли вверх не больше двадцати и уже заметны признаки поверхности. Влаги стало больше. Воздух в вентиляции посвежел. Незнакомые запахи появились.

Эва: – Да… потусторонние твари не пахнут.

Мег: – Скорее всего, люди сначала построили комплекс, а уж потом оборудовали его портальными переходами, и старыми тоннелями долгое время почти не пользовались. Помнишь, мы вышли на какую–то магистраль. А ведь машин там не было. Альфа‑0 говорил, что катаклизм произошёл внезапно. Перемещайся по тоннелю люди – мы бы обязательно наткнулись на остатки транспортных средств.

Эва: – Брррр… Подпространственные дыры – это что–то с чем–то. У меня всегда дрожь по телу, когда они внезапно возникают.

Мег: – Когда–то это были обычные короткие портальные переходы. Управление заклинаниями нарушено, а реактор энергию качает, вот они и распахиваются, куда попало и как попало. Дальше ты их вряд ли увидишь. Если заклинания наверху уцелели, то без команд порталы просто не работают, и не высасывают всякую гадость из подпространства. До сих пор не могу простить себя за то, что попался в капкан и тебя утащил. Проклятый светляк подловил!

Эва: – Ну ты же достучался до адептов и сообщил им, что с нами всё в порядке.

Мег: – С большим трудом. Разумы Кармии и Яниса ещё не настолько подготовлены, чтобы свободно мысленно общаться с нами на таком расстоянии.

Эва: – А Тётю мы обучать будем? Она всё же не настолько плоха.

Мег: – Пока нет. Посмотрим на её поведение.

Эва: – Её поведение – это единственная причина? Или просто толстых не любишь? Я помню, как ты ворчал, когда гонял меня по скалам. Здешние коридоры ничуть не хуже, и уж конечно опаснее.

Мег: – Угу… Может, и так. Сам не знаю, но толстых точно не люблю! У меня ассоциация на подсознательном уровне. Жирный – значит, ленивый и глупый. Одно скажу с уверенностью. Принадлежность к магической стихии тут совершенно ни при чём. В вашем мире некоторые светлые маги, гораздо хуже тёмных в моём. Да и не здесь же её учить! Доберёмся до поверхности, а там посмотрим. Ну что… пока тётка спит, уйдём в разгон?

Эва: – С удовольствием. Но будем снова не только учиться. Я безумно истосковалась по твоим ласкам, а при тётке стесняюсь к тебе приставать.

Мег: – Ещё один повод поскорее от неё избавиться или где–нибудь пристроить.)

Интуиция толкнулась в глубине сонного сознания. Дракоши всполошились и насторожились. Сон как рукой сняло. Я прислушался. Едва слышные посторонние звуки доносились из тупичка недалеко от места нашего привала. Эва не шевелилась, но тоже не спала и чутко ловила странные звуки.

– Растолкай тётку, – приказал я жене, а сам крадущимся шагом двинулся в конец коридора. Звук шёл оттуда. Дракоша встревоженно заворочался внутри меня, но не решился выйти и разведать. Где–то поблизости двигался очередной неуправляемый провал в пространстве.

Я тихо свернул в тупик. Шум стал отчётливее. Наугад раздвинул густое переплетение лиан и обнаружил небольшой пролом в стене. Звуки стали громче. Там, за стеной шла неслабая схватка. Явственно слышался характерный чистый звон ударов холодного оружия, который невозможно с чем–то спутать. Я даже разобрал некоторые ругательства. Ответом им были рычание и визги самых сильных здешних хищников. Сомнений быть не могло. Там, за стеной, люди сражались со зверьём.

– Любопытно, кто это там шумит ни свет ни заря? – тихо, сам себе, пробормотал я, повернувшись к подошедшим спутницам.

– Не шумит, а дерётся, – прямо у меня за спиной сварливо проскрипела Дория. Эва только хмыкнула.

– И чем это, интересно, ты опять недовольна? – ехидно поддела её Эва. Похоже, беспрерывное нытьё тётки её тоже достало. – Ты же так жаждала добраться до цивилизации. Что же не устраивает на этот раз?

– За мной! Хочу посмотреть на представление из первых рядов, – скомандовал я, не желая слушать очередную ссору, и нырнул в узкую дыру за лианами. Протискиваясь вперёд, прикинул, что магия не понадобится, Дория тоже должна пролезть, если втянет живот.

Оборачиваться, чтобы удостовериться в правильности предположения, не было нужды. Натужное кряхтение за спиной говорило само за себя. Толстуха благополучно пролезла. Следом змеёй проскользнула Эва.

Я огляделся. Мы оказались на верхнем уровне уцелевшего отрезка широкого тоннеля. Узкая полуразрушенная подвесная дорожка, прикреплённая к одной из стен и увешанная местными растениями, скрывала нас от чужого взгляд. Большие коридоры в подземельях освещены намного лучше маленьких. Для светящихся мхов и растений здесь хватает пространства, а, соответственно, и свет от них ярче.

Внизу шла схватка. Валявшиеся на земле яркие электрические лампы вносили свою долю в эйфорию блеска и красок. Нападение стаи крысоволков, по крайней мере, я так называл этих тварей, застало людей врасплох. Худой зверь, человеку почти до пояса, с узкой крысиной мордой. Спереди тело животного защищено костной бронёй. Лапы снабжены вакуумными присосками, позволяющими перемещаться в любом направлении и по любым поверхностям. Самый большой хищник, обитавший в катакомбах. Другим, более крупным животным, способным пройти через портал, было просто не развернуться в узких проходах и завалах разрушенного технического сектора.

Эти звери были стайными и очень чувствительно относились к нарушению границ территории, считавшейся своей. Такой образ существования способствовал их выживанию в подземельях. Штук двадцать убитых животных не охладили пыл нападавших. Ещё с две сотни особей упорно атаковали нарушителей.

Похоже, штурм застал людей врасплох. Помятые палатки, перевёрнутые стойки с лампами и разбросанные повсюду вещи отчётливо намекали на это.

Пятеро растрёпанных мужчин образовали круг, ощетинившись боевым железом. Короткие мечи, больше похожие на длинные кинжалы, опасно поблёскивали в отражённом свете ламп и мерцании, исходившем от гнилушек, покрывавших стены. Небольшие пики угрожающе покачивались перед носами вожаков стаи, готовивших очередную атаку. Две женщины, зажатые внутри круга мужчин и вооружённые небольшим автоматическим оружием, непрерывно обстреливали тварей. Толку от этого было мало. Броня хищников, закрывающая их морды и грудь, почти непробиваемая. Лично я убивал их, целя в менее защищённый живот или впадины на боках за передними лапами. Не уверен, что обороняющиеся люди знали об этом, однако, судя по раздававшимся визгам и бездыханным трупам крысоволков, короткие стрелы всё же находили свои цели.

За время путешествия я хорошо изучил тактику этих хищников. Сначала они кидались на добычу беспорядочной толпой, пытаясь отхватить сильными челюстями кусок побольше. Если враг оказывал сопротивление, то твари сбивались в группы и атаковали по очереди с разных сторон, стараясь запутать противника. Наконец, если и это не помогало, вожаки сбивали подопечных в клинья, причём ставя вперёд самых слабых особей. Обычно, завалив телами добычу, хищники праздновали победу.

С нами у них этот фокус не прокатывал, но у людей без помощи магии шансов выжить не было, даже учитывая то, что пара сотен особей – это совсем небольшая стая. Нам попадались своры и в тысячу рыл. А как ещё они могли выжить в схватках с опасными чужаками, лезущими из порталов?

– Можно потом поднять свеженьких мертвецов и обо всём расспросить их, – задумчиво посмотрела вниз Дория.