– Ты где была? – спросил Зив Иру, появившуюся из недр цоколя.

– У Аристарха Поликарповича, – на ходу ответила она. – Потом расскажу. Сейчас просто вырубаюсь.

– Во даёшь, Палладина! А говорила, будто проснулась.

Женечкин голос, наполненный шутливой издёвкой, выдернул Иру из запредельных глубин сна без снов.

Сквозь плотно прикрытое жалюзи из окна в комнату пробивался свет послеполуденного, а может, уже и вечернего солнца. Женечка полулежал на кровати рядом с Ирой и ехидно-умилённо улыбался ей.

– Ты давно здесь? – спросила Ира вместо приветствия.

– Нет. Всего с полчаса поболтал с нашими глубокоуважаемыми особо продвинутыми представителями фауны. Так и не дождавшись твоего нисхождения к нам грешным, решил воспользоваться советом Магомета самому идти к горе, если у последней желание сделать хотя бы шаг навстречу напрочь отсутствует.

– Гляжу, на настроение ты сегодня не жалуешься, – заметила Ира, «смахивая» зевком и потягиванием остатки дрёмы.

– Это точно, – подтвердил Женечка, с довольной улыбкой Чеширского кота.

– И о чём же это ты поболтал с глубокоуважаемыми особо продвинутыми представителями фауны? – спросила Ира без особого интереса в голосе, словно лишь затем, чтобы поддержать подобие ни к чему не обязывающей светской беседы.

– О том, как ты не далее, как вчера поздним вечером лихо перемахнула через одиннадцать часовых поясов, воспользовавшись щелью прохода лишь с одной стороны.

– Откуда вы это узнали? – Сама не зная с чего, Ира всполошилась и резко села в кровати.

– О боже! Палладина, ты на самом деле такая тупая или гениально прикидываешься?!

Женечка расхохотался, чуть ближе придвинулся к Ире и продолжил:

– Ты сама сказал Лоренцу и Зиву, что была у Поликарпыча. А они с ним, надеюсь, догадываешься, состоят в весьма тёплых отношениях. Так что, после твоего отбытия восвояси, он недолго пребывал в одиночестве.

– И всё им рассказал?

– Всё или не всё, понятия не имею, но вполне достаточно, чтобы сделать соответствующие выводы о твоих богатых возможностях.

– А как же СУГУБО ЛИЧНОЕ?

– Ирочка, во-первых, я уверен, что ты из факта посещения Поликарпыча не собиралась делать тайну. А во-вторых, человеческие тайны к СУГУБО ЛИЧНОМУ не имеют никакого отношения. Если даже и совпадают с ним.

Женечка придвинулся ещё ближе, поменял тональность улыбки и окутал Иру пристальным взглядом. Пристальным взглядом, в котором ясно читалась разница их половой принадлежности.

От этого взгляда по Ириному телу прокатилась волна внутреннего трепета. Уловив её, Женечка нежно провел кончиками пальцев по Ириной щеке, обнял и коснулся губами шеи.

Сквозь вакханалию вполне адекватных физиологических реакций в ответ на Женечкины действия, Ира констатировала, что с момента её возвращения из Точки Выбора, он впервые прикасается к ней. По крайней мере, так. Да и вообще, всё это время она ни с кем не была близка.

Тело выдавало соответствующие моменту обворожительно-сладостные реакции. Мозг, являясь частью тела, не возражал против того, что вот-вот должно было бы произойти. Но что-то, не вмешиваясь в ощущения, не противясь им и не пытаясь их подавить, спокойно и умиротворённо поднялось из самых глубин и:

– Жень. Не обижайся. Нет.

Женечка слегка отстранился от Иры, продолжая пристально смотреть на неё и улыбаться, но его взгляд и улыбка снова меняли тональность. От этой новой тональности волны трепета, завладевшие телом, приобрели иное качество.

– Жень. Я не знаю, почему, но… – растерянно выдохнула Ира еле слышным шёпотом.

Говорить дальше не получилось. Её вниманием завладела новая тональность взгляда и улыбки Женечки. Ира не могла сказать, что Женечка никогда не смотрел на неё так раньше, но… Память не спешила давать отчёт о поводах и причинах, которые в прошлом заставляли Женечку смотреть на неё вот так. В одном Ира была уверена: мало того что сейчас Женечка, в отличие от неё, точно знает, что с ней происходит, сие не является для него неожиданностью!

– Верно, – в потустороннем спокойствии произнёс Женечка.

– Что? – с лёгким испугом в голосе спросила Ира. – Я что, опять размышляла вслух?

– Нет, – заверил её Женечка.

Он вновь провёл кончиками пальцев по её щеке, придвинулся ближе, обнял и коснулся губами шеи.

Его действия подняли новую волну ощущений в пределах тела. Ощущений не менее, а может даже и более обворожительных и сладостных, но… не имеющих ничего общего с сексуальным возбуждением. Хотя, вроде как, ничем от него не отличающихся.

– Палладина, на дворе чудесный вечер. Пойдём, побродим. Тебе ведь ещё и ночь спать, дабы завтра на работу в нормальном состоянии выйти.

– Женечка, что со мной происходит? – с примесью отчаяния спросила Ира.

– С тобой происходит человеческая жизнь. Не самая заурядная, если рассматривать её с некоторых точек зрения, но с целого ряда всех остальных – самая обычная.

– Самая обычная!!!?

– И незачем так орать. – Женечка усмехнулся и поднялся с Ириной кровати. – Вставай, давай! Я жду тебя внизу.

Из дома они вышли в обоюдном блаженном безмолвии.

По мере продвижения степень блаженства постепенно снижалась, и когда они, миновав посёлок, мост через Агву и Поляну Дружбы, двигались по тропинке на Ажек, безмолвие приобрело черты натянутости. Ира поспешила прервать его:

– Жень, я догадываюсь, что ты не обиделся на меня, но понимаю, что тебе мой отказ не показался приятным.

– Во как!

Вознамерившись прервать натянутое безмолвие, Ира взяла такой старт, что уже не могла остановиться, и от её внимания ускользнула многозначительность Женечкиного восклицания.

– Жень, многое изменилось. И не только для меня. Может, конечно, человечество и руководствуется предрассудками в области половых отношений, и всё же… Не думаю, что все из них лишены смысла.

Секс, верность в сексуальных отношениях – это символ нерушимости семьи. Символ единения в любви.

Я понимаю, что сейчас твои чувства к Дане затрагивают иные сферы. Я понимаю, что тебе, как нормальному здоровому мужчине необходимы близкие отношения с женщиной, но знаешь, мне кажется, что сейчас я – не лучший для тебя кандидат в постельные партнёры.

Нас слишком многое связывает. Думаю, и для тебя, и для меня будет лучше, если мы ограничимся теми связями, которые не затрагивают пусть символическое, но всё же выражение любви.

Жень, между нами никогда не было, нет и не будет этого чувства. Мы с тобой, безусловно, любим друг друга, но в совершенно ином смысле.

Если между нами что-либо произойдёт, это, конечно же, можно посчитать изменой только с точки зрения предрассудков чистой воды. Тем не менее, я уверена, что для тебя не самое лучшее удовлетворять свои физиологические потребности со мной. А мне с тобой.

Знаешь, меня это кольнуло ещё тогда, когда я впервые разговаривала с Гиалой. Но тогда это как-то быстро забылось и вроде как рассосалось. А вот теперь…

Жень, мне всегда было хорошо с тобой. И сегодня… Я понятия не имею, как у меня хватило сил отказаться от тебя. Знаешь, если уж совсем честно, я даже жалею о том, что сделала. И всё же, если это повторится, я вновь поступлю так же.

– Потрясающе! – в нарочито-притворном восторге воскликнул Женечка.

– Что именно? – жёстко спросила Ира, расценив его нарочито-притворный восторг, как насмешку над своими морально-нравственными порывами.

– Помнишь, в министерстве магии, описанном Джоан Роулинг в «Гарри Поттере», был специальный отдел по выработке объяснений для маглов? То есть, для немагической части населения. Помнишь?

– Помню, но не понимаю к чему это ты.

– К тому, что твой персональный отдел по выработке объяснений для маглов, то есть, для человеческого в тебе, сегодня потрудился на славу.

– Жень! Я серьёзно!

– И я тоже. Давай сделаем так. Ты выдашь премию своему отделу по выработке объяснений для маглов за изумительно проделанную работу и отправишь его всем составом в отпуск. А сама, пользуясь его отсутствием, докопаешься до того, что есть на самом деле.