Вспомнив то немногое, чему научился, когда пытался постичь целительство, Анвар вызвал к жизни свое шестое чувство, чувство, необходимое магу-целителю, и принялся обследовать внутренность горы, подобно тому как Ориэлла некогда изучала хрустальную дверь, преградившую им путь в подземелье под драконьим городом Диаммарой. Каменная плоть горы имела слоистую структуру, нарушаемую кое-где трещинами и смещениями, — там были слабые точки каменной громады. Запомнив их расположение, Анвар вернулся в обычное состояние, а затем дал волю силам, заключенным в Жезле Земли.
Яркая вспышка зеленого света озарила пещеру. Невероятная мощь Жезла была подобна той лавине, которая едва не погубила Анвара. Он стиснул зубы и огромным напряжением воли сохранил контроль над этой силой. Лицо его покрылось потом. Анвар направил изумрудный луч на заднюю стенку пещеры, туда, где проходила внутренняя трещина. Точка, в которую ударил поток энергии, задымилась. Раскаленный камень зашипел, и осколки полетели во все стороны, словно искры. Дрожа от напряжения, Анвар сосредоточил свою волю на том, чтобы расширить и углубить уже существующие дефекты, и постепенно камень начал трескаться, рассыпаться, и отверстие, возникшее в задней стене пещеры, стало расти на глазах. В пещере потемнело, наступали сумерки, но Анвар не видел ничего, кроме туннеля, вгрызающегося в гору, и зеленого мерцающего света, исходившего от Жезла Земли.
Сокровенная душа огромной горы, Молдан, пробудилась, почувствовав приближение Талисмана. Когда Шиа с Жезлом поднималась в гору, у Молдан было такое ощущение, какое бывает у людей, когда муха ползет по телу. Молдан почувствовала и то, как Шиа проникла в пещеру. В волнении и не без тайного страха ждала она, что будет дальше, и лишь когда Анвар взял Жезл, она впервые поняла, что рядом оказался один из ненавистных чародеев.
— Нет!
Утес содрогнулся от ярости Молдан. Анвар, занятый борьбой с энергией Жезла, не обратил на это особенного внимания, считая, что он сам вызвал это сотрясение, а Шиа и Хану были слишком подавлены действием волшебной силы, чтобы заметить что-то еще. Там, наверху, крылатые обитатели Аэриллии вспорхнули со своих мест, словно стая птиц при приближении охотников, ибо стены зданий стали трескаться, а с вершины посыпались камни и снег. Но в здешних горах часто случались землетрясения, и это было не в первый и, очевидно, не в последний раз. Сигнус и Черная Птица в страхе прижались друг к другу. Эльстер, запертая в тесной келье под Храмом, надеялась, что стены рухнут и она выйдет на свободу, но тщетно. Даже ее молитва, чтобы Верховный Жрец, испугавшись, отказался использовать ее в качестве жертвы, не была услышан? — Черный Коготь, занятый подготовкой к ужасному ритуалу, наоборот, воспринял подземные толчки как знак благосклонности Иинзы.
Молдан содрогнулась от боли. Энергия Жезла поразила ее каменную плоть, как клинок поражает тело человека. Однако с помощью древнего волшебства, изначально присущего ее народу, ей удалось подавить боль, и теперь она чувствовала только ярость.
Что же он творит там, этот маг? Как осмелился на это? Она проследила его путь снизу вверх, отметив место, где почувствовала боль. Выходило, что это чудовище пробивает себе путь к ее вершине.
«Ну, это мы еще посмотрим», — сказала она себе. Душу горы не волновала судьба Небесного Народа, ее заботило только это неожиданное вторжение древнего врага. А главное — ей нужен был Жезл. Она мечтала о нем еще со времен падения Габала, но, конечно, и не надеялась, что однажды он появится в ее владениях.
Молдан горы Аэриллии стала не спеша собирать свои силы. Может быть, после стольких столетий, именно ей суждено освободить Маленький Народ и избавить Молдай от ига чародеев? Только бы заполучить Жезл… Но сейчас как ей, заключенной в свою каменную плоть, достичь желаемого? Древняя магия подсказала выход. Пусть она сама не может справиться с чародеем, но есть более подвижные создания, которыми легче управлять… Обратив свой взор на мелких тварей, живущих в недрах горы, Молдан стала искать существо, которое могло бы послужить ее цели.
Уверенность Анвара росла по мере того, как рос туннель, ведущий в недра. Время от времени юноша останавливался, сдерживая волшебную силу Жезла, и сосредоточивался, нащупывая слабые места в естественном строении горы, чтобы причинить ей наименьший вред. Он берег силы, следя за тем, чтобы туннель был не выше человеческого роста. Благодаря волшебным свойствам Жезла он каждую минуту представлял себе, где находится, и постепенно продвигался к своей цели — к Храму на вершине горы.
Этот тесный туннель был совсем непохож ни на темные лабиринты архивов Академии, ни на широкий, хорошо освещенный подземный ход под Диаммарой. Неожиданно Анвар вспомнил Финбарра. Боги свидетели, было бы неплохо, если бы архивариус был сейчас рядом. Его бодрый дух и неуемное любопытство рассеяли бы страх, укрепили мужество, помогли забыть о постоянной опасности. «Пол», высеченный в камне, был неровным, стены — наклонными. С потолка постоянно сыпались камни и каменная пыль, капала вода, а воздух был тяжелым, спертым. Густую тьму рассеивала только потустороннее изумрудное свечение Жезла.
Сначала Анвар не слышал ничего, кроме гула, издаваемого Талисманом, и треска распадающегося камня. От его внимания ускользнул легкий топот множества цепких лап и неприятный скрежещущий звук чешуи, скребущей о камень, но Шиа и Хану, держась на некотором расстоянии от Анвара, не могли не заметить тени, заслонившей изумрудное сияние Жезла. К счастью, Молдан не приняла в расчет каких-то кошек. Анвар и не подозревал об опасности, пока в мозг ему не ударил безмолвный крик Шиа:
«Анвар! Сзади!»
Анвар быстро обернулся, и рука его потянулась за мечом, который Эльстер вопреки своему благоразумию все же тайно принесла ему. Но, увидев то, что было у него за спиной, он застыл от ужаса, и рука его, сжимавшая меч, бессильно повисла.
Глазам Анвара предстало страшное и неведомое существо. Огромное, черное, со множеством лап, как у насекомого, но с острыми когтями, как у хищного зверя. Черная чешуйчатая кожа светилась отраженным зеленоватым светом, тусклым и мертвенным. Горящие глаза чудовища были такого же, трупно-зеленого цвета. Щупальца быстро двигались, пасть открывалась и закрывалась, острые клыки лязгали. Злобно шипя, оно поднялось на задние лапы и нависло над Анваром.. Парализованный ужасом, он отступил слишком поздно. Жуткая тварь бросилась на него…
И все же Анвар успел отскочить в сторону и прижаться к стене туннеля. Чудовище проскочило мимо, и страшные челюсти лязгнули в воздухе. Анвар попробовал ударить неведомую тварь мечом, но сталь только скользнула по непроницаемой черной «броне». В растерянности юноша нанес новый удар — на этот раз по коленчатым мохнатым лапам — и опять впустую. Чудовище было слишком крепким и неуязвимым для его клинка. Анвару сначала показалось, что оно чересчур неповоротливо, чтобы маневрировать в узком туннеле, и только когда мимо него промелькнул хвост, похожий на раздвоенное жало, он понял, что тварь исчезла за стеной туннеля, пройдя сквозь камень так же легко, как сквозь воздух! А это значит, что она может появиться вновь откуда угодно…
Анвар ждал, весь обратившись в слух, чтобы на этот раз не пропустить ни одного звука, который мог бы предупредить его о появлении чудовища. Когда к нему присоединились Шиа и Хану, он очень обрадовался, но появление пантер мало что изменило к лучшему. В мыслях молодого самца Анвар не мог прочесть ничего, кроме ужаса, и даже Шиа была потрясена и не знала, что сказать. Анвар и сам еще не пришел в себя, и его безмолвная речь прозвучала слабо, едва внятно.
«Спиной к спине. Оно может появиться откуда…»
Внезапно камень под его ногами затрещал и чудовище выросло буквально из-под земли. Градом осколков Анвара и обеих пантер отбросило в сторону, но юноша и на этот раз избежал страшных клыков. Чудовище развернулось, стараясь достать Анвара, и черное, чешуйчатое туловище обвилось вокруг него, словно змея. Маг оказался в ловушке. В отчаянии он пустил в ход Жезл, но скользкая чешуя просто отразила направленную на нее волшебную силу, так что камни посыпались с потолка и со стен. И вновь чудовище исчезло, а Анвар от толчка ударился о стену туннеля.
