Ветер завывал, как будто хотел пробраться в каждую щель исследовательского комплекса. За окном не было привычного горизонта – только бескрайняя белизна, прерываемая редкими всполохами северного сияния. Алексей сидел за столом в скромной комнате, освещённой тусклой лампой. На металлической поверхности стояла чашка с чаем, уже наполовину остывшая.

Эти минуты перед отлётом всегда были для него особенными. Возможность обдумать всё ещё раз, собраться с мыслями. Но в этот раз чувство тревоги было сильнее, чем обычно.

Он посмотрел на фотографию, стоящую на краю стола. На ней была вся команда, ещё на прошлой экспедиции: Михаил, Анна, Сергей, Ирина, Виктор, Лиза, Олег, Андрей, Марина и сам Алексей. Каждый из них был больше, чем просто коллегой – это были люди, с которыми он делил трудности и победы.

Алексей Никитин

Инженер-механик, специалист по работе в экстремальных условиях. Ему тридцать пять, и за плечами десятки успешных миссий. Алексей вырос в семье учёных, изучающих климатические изменения. Ещё с детства он увлекался техникой: ремонтировал старую аппаратуру, собирал модели, читал технические журналы. Его родители всегда верили, что он найдёт своё призвание, и Алексей не разочаровал.

Михаил Сторожев

"Старик", как звали его в команде, хотя ему было всего пятьдесят два. Бортовой техник, обладавший уникальной способностью чинить всё, что угодно, из минимального набора инструментов. Михаил был наставником Алексея и научил его многим тонкостям работы в экстремальных условиях. Его суровый характер скрывал заботливую душу, и он был тем, к кому все обращались за советом.

Анна Гречкина

Химик-аналитик. Её пытливый ум и заразительный смех были источником вдохновения для команды. Анна всегда верила, что наука может спасти мир, и никогда не боялась ставить под сомнение даже очевидное.

Ирина Чернова

Медик экспедиции. Её твёрдая рука спасла не одну жизнь. Спокойная, рассудительная, но с огромной силой духа, Ирина умела поддержать команду в самые трудные моменты.

Команда собиралась в ангаре, готовясь к вылету. Алексей взял свою экипировку и отправился к остальным. Он знал, что впереди их ждёт нечто большее, чем обычная миссия. "Восток Мира 2033" не прощает ошибок.

Холодный ветер бился о стены ангара, завывая так громко, что казалось, он хочет проникнуть внутрь и разрушить то, что было выстроено с таким трудом. Вокруг, среди металлического блеска оборудования и приглушённого света ламп, суетились люди. Это была команда, готовившаяся к полёту на станцию "Восток Мира 2033". Всё шло по плану, но в воздухе висело напряжение.

Алексей Никитин, инженер-механик, стоял у своего рабочего места. Он в последний раз проверял инструментальный набор, перебирая гаечные ключи и свёрла. Его движения были быстрыми, но чёткими. В голове крутились мысли о маршруте, погоде и станционном оборудовании, которое предстояло ремонтировать.

– Никитин, ты вообще спишь перед миссиями? – раздался за спиной хриплый голос Михаила Сторожева, ветерана экспедиций.

– Сплю. Вполне достаточно, чтобы с утра не ворчать, как ты, – ответил Алексей, не отрываясь от работы.

Михаил усмехнулся, подходя ближе.

– Ну-ну, молокосос, учись у старших. Как я всё проверю, так вообще без сна работать можно.

– Если тебе нужны советы, как проверять оборудование, просто спроси, – вставила Анна Гречкина, стоявшая у стола с коробками химических реактивов. Она подкинула маленький флакон в воздух и ловко поймала его. – Михаил, если что, мои пробирки готовы, а вот ты ещё свой старый гаечный ключ не нашёл.

– Слушай, химичка, я-то точно не забуду ничего, – огрызнулся Михаил. – А ты, как в прошлый раз, забудешь реактивы, и снова будем пить чай с твоим сахаром вместо топлива!

– Миша, успокойся, – вмешалась Ирина Чернова, медик экспедиции. Она несла в руках медицинский чемодан. – Ты бы лучше не спорил, а проверил, всё ли взял.

Михаил лишь махнул рукой, но спор прекратился.

– Алексей, подойди, – позвала Ирина.

– Что такое? – Алексей оглянулся, но всё-таки подошёл ближе.

– Дай руку. Давление измерю, а то ты бледный какой-то.

– Всё нормально со мной. Знаешь, полярная ночь, все дела, – попытался отшутиться он.

Ирина нахмурилась.

– Давай без шуток.

Через минуту она сняла манжету тонометра и кивнула.

– Чуть повышено. Это нормально перед вылетом, но не забывай, что ты – наша опора. Лишние переживания нам ни к чему.

– Услышал, доктор, – кивнул Алексей.

С другой стороны ангара Виктор Степанов, пилот и навигатор, склонился над картой маршрута. Его голос раздался громко:

– Алексей, иди сюда, нужно обсудить кое-что.

Алексей подошёл, бросив взгляд на карту.

– Что случилось?

– Метеосводки. Буря усиливается. Если мы не пройдём вот этот участок за три часа, придётся искать место для посадки. Топлива хватит, но маневры будут сложными. Твои мысли?

Алексей нахмурился.

– Берём только то, что необходимо. Скажу Анне пересортировать её оборудование, а я оставлю всё, что не понадобится сразу. Главное – минимизировать вес.

– Согласен. Но времени в запасе у нас мало. Готовьтесь к худшему.

Собрав всю команду возле вертолёта, Виктор обратился ко всем:

– Слушайте, ребята. Полёт будет тяжёлым. Погода, станция, сроки – всё против нас. Но мы знаем, ради чего это делаем. Ошибок быть не должно.

Анна прищурилась.

– Ошибок? Это тебе стоит напомнить Мише. Он вечно забывает закрыть свой ящик с инструментами.

– Эй, химичка, если ты не перестанешь подкалывать меня, я забуду, как включается твоя реактивная штуковина, – огрызнулся Михаил, но в его голосе чувствовалась тёплая нотка.

– Прекратите, – вмешалась Ирина. – Напоминаю всем: никакой самодеятельности. Если что-то случается, работаем вместе.

– Это ты на меня намекаешь? – спросил Алексей, усмехнувшись.

– Да, именно на тебя, герой. Если попытаешься всё исправить один, вернусь только ради того, чтобы вколоть тебе снотворное.

Шутки и перепалки немного разрядили обстановку. Но как только время вылета подошло, все мгновенно собрались.

– Всё, ребята, на борт, – скомандовал Виктор, застёгивая куртку.

Шум вертолёта заполнил ангар. Лопасти разогнались, заставляя всех пригнуться. Один за другим члены команды заняли свои места. Алексей смотрел в окно, как медленно исчезает привычная база, а вместо неё появляется только ледяная пустыня.

Он чувствовал, что впереди их ждёт нечто большее, чем обычная миссия. Но он был готов – по крайней мере, пытался себя в этом убедить.

Вертолёт уверенно шёл по маршруту, разрезая ледяной воздух. Под ним раскинулась бескрайняя белоснежная пустыня, в которой терялась всякая надежда на жизнь. Внутри кабины царило напряжённое молчание. Никто из членов экипажа не решался громко говорить, будто бы слова могли разрушить хрупкий баланс. Алексей сидел у окна, смотрел на горизонт, где белое небо плавно сливалось с белой землёй.

– Никитин, что ты там увидел? – пробормотал Михаил, перегибаясь через сиденье.

– Ничего. Просто думаю, – ответил Алексей, не отрывая взгляда от пейзажа. – Сколько нас там ждёт работы, если, конечно, доберёмся.

Михаил усмехнулся.

– Не драматизируй. Мы дойдём, иначе зачем вообще этот цирк? – он махнул рукой, но в голосе сквозило напряжение.

Тишина снова повисла в воздухе. Алексей закрыл глаза, стараясь немного расслабиться, но в этот момент голос Виктора раздался в наушниках:

– Подтверждаю ухудшение погодных условий. Видимость падает.

– До фронта бури ещё километров тридцать, но она движется слишком быстро, – отозвалась Анна, взглянув на данные с радара.