Пять коней подарил мне мой друг Люцифер

И одно золотое с рубином кольцо,

Чтобы мог я спускаться в глубины пещер

И увидеть небес молодое лицо.

Н. Гумилёв

Двухэтажный исторический кирпичный особняк по улице Арбат номер пятьдесят три, построенный в стиле неоклассицизма в восемнадцатом веке, в свете полной луны выглядел одиноко среди современных построек главной туристической улицы Москвы. Яркий зеленоватый оттенок дома казался тусклым в опустившемся ночном летнем тумане.

Когда-то в этом месте жил Александр Пушкин, заключив договор о найме квартиры с семьёй Хитрово и проведя одни из самых счастливых месяцев своей жизни с молодой женой Натальей Гончаровой. Сейчас же в здании находился музей-квартира поэта, и особенностью экспозиции было огромное количество экспонатов, принесённых в дар потомками А.С. Пушкина и поклонниками его творчества.

В ночной тишине дом казался неуютным и холодным.

Сидя в маленьком помещении первого этажа, охранник Тарас читал в планшете электронную книгу. Ночные смены были единственной возможностью спокойно насладиться литературой, хотя чтение для пятидесятилетнего мужчины никогда не являлось любимым занятием. По его мнению, такой способ проводить дежурство просто наиболее удобный: не скучно, но при этом слышишь всё, что происходит вокруг. А быть начеку надо. Улица, на которой располагался музей, была шумной: много туристов, вечерами весёлые компании, иногда дебоши и драки. И несмотря на то, что в его смены не случались инциденты, коллеги частенько делились историями про подвыпивших прохожих, пытавшихся устроить около музея застолье на лавочках, мусоривших, а один раз даже кто-то заснул у главного входа. На такой случай в специально оборудованном помещении для охраны имелись камеры, и Тарас периодически поглядывал в монитор, чтобы убедиться: всё спокойно.

Мужчина отхлебнул из чашки кофе, перелистывая страницу. Книга оказалась увлекательной, детектив, и охранник жадно вчитывался в текст, раздумывая про себя, кто может быть убийцей и чем всё закончится.

Тихий скрип отвлёк его от книги.

Он прислушался.

Особняк был старым. Построенный в восемнадцатом веке, неоднократно перестраивавшийся и претерпевший несколько реставраций, он сохранил подвальное помещение, антресоли, в некоторых комнатах деревянные скрипучие полы и лестницы, невысокие потолки. Экспонаты музея также старинные: современники великого русского поэта, и часть из них, такие как кушетка, стулья, раритетный игральный и обеденный столы, рассыхались со временем, издавая тихий грустный треск. Поэтому Тарас никогда особо не обращал внимания на подобные одинокие звуки.

Он отпил ещё кофе, глянул в монитор и вернулся к чтению.

Внезапно скрип повторился.

Тарас нахмурился. Он положил планшет на колени. Неожиданно подумал, что звук не похож на обычные шорохи и скрипы старого дома, которые он привык слышать. Работал мужчина охранником здесь давно, уже лет пять, так что знал, как трескаются доски паркета, как стучат ветки деревьев в окно второго этажа, как в дождь завывает ветер на антресоли и гудит старая печь в подвале.

Мужчина отложил планшет на стол, встал, взял фонарик и поправил маленькую резиновую дубинку за поясом. Сунул телефон в нагрудный карман синей рубашки. Ещё раз посмотрел в монитор, где транслировалось видео с камер наблюдения.

Он вышел в холл. Справа был вход в музей, прямо гардероб, а слева начинался коридор, ведущий в залы квартиры поэта. Всё спокойно. Тихо.

Тарас включил фонарик и, освещая тёмное пространство впереди, пошёл в сторону первого зала экспозиции. Ступал он тихо, хотя и знал: пол здесь новый, отреставрированный под старину, что был при жизни поэта. Первый зал музея состоял из скульптур, картин, рисунков и назывался «Пушкин и Москва». Тарас быстро провёл фонариком по стенам и помещению. Второй зал был чуть больше и рассказывал о светской жизни столицы конца тридцатых годов восемнадцатого столетия. Здесь находились портреты товарищей и знакомых дам Александра Сергеевича, а также воссоздана обстановка парадной гостиной, где хозяева принимали гостей, наслаждались музыкой, ставили спектакли, зачитывали вслух отрывки популярных произведений того времени.

Тарас шёл путём, который прекрасно знал. Казалось, даже с закрытыми глазами он сможет найти любой экспонат музея.

Тишина. Мужчина начал думать: может, ему показалось – или услышанное донеслось с улицы, а он не понял. Расслабил напряжённые плечи. Но, раз уж вышел, надо пройтись до конца. Он вдруг вспомнил, как дом его пугал первые месяцы на работе. Пустота и темнота залов наводили на него ужас. Делая обходы, недавно заступивший на службу охранник боялся тогда любых шорохов, а напряжение подогревали коллеги, рассказывающие о духе поэта, появлявшемся в доме, чтобы увидеть облик любимой жены на портретах. Тарас вздохнул. Какой он был глупый. С тех пор прошёл не один год, и никаких призраков не видел, он вообще не верил в подобные явления, хотя с большим удовольствием смотрел фильмы на похожие темы.

Предавшись воспоминаниям, Тарас остановился, когда странный скрип внезапно повторился.

Мужчина насторожился, с силой сжав фонарик в руке.

Сначала он решил: звук раздался с этажа выше, но потом понял, что нет. Шум прозвучал в третьем зале впереди, где располагался рабочий кабинет поэта. Там же выход на лестницу, ведущую наверх.

– Кто здесь? – услышал Тарас свой голос, прозвучавший хрипло и испуганно.

Казалось, воздух вокруг замер в гнетущей напряжённой тишине.

Что-то шевельнулось в темноте, и мужчина больше не сомневался: в доме кто-то был.

Парализующий страх охватил Тараса. Он много раз представлял себе такие ситуации, продумывал, как поступит, но теперь, когда всё случилось в реальности, не знал, что делать. Мужчина стоял и смотрел в темноту, ожидая. Пот выступил на лбу, дыхание участилось. И, невзирая на телефон в кармане и дубинку за поясом, единственная мысль, которая казалась ему сейчас самой очевидной, – бежать!

В этот момент Тарас почувствовал странный резкий запах. В нём было что-то горькое, но в то же время сладкое и затхлое. Он закашлялся, потирая нос и глаза. Шагнул назад и замер.

Кто-то, сгорбленный, одетый то ли в длинный чёрный плащ, то ли в свисающую до пола одежду, закрывающую также голову и лицо, стоял в конце помещения, в проёме между залами.

Запах усилился, и Тарас почувствовал, как голова начала кружиться.

Мужчина попятился, продолжая светить фонариком и наблюдая, как фигура направилась в его сторону. Она двигалась порывисто, резкими, но неторопливыми шагами и не по прямой, а как будто зигзагом, появляясь то слева, то справа, и охранник осознал: человек так не ходит.

Ужас завладел Тарасом. Он чувствовал, как лицо сковала гримаса страха, рот открылся, а крик застрял где-то в горле. Не в силах двигаться, он в панике смотрел, как сгорбленная фигура приближалась к нему. В глазах появилась резь, на языке горечь, подступила тошнота, а едкий запах наполнил лёгкие, отчего хотелось глотать воздух сильнее, но мужчина продолжал стоять, ощущая липкий пот на ладонях. Давящая тишина звенела в ушах. Дом словно начал сжиматься вокруг Тараса, сгущая темноту и воплощая самые худшие кошмары. И когда между ним и зловещей сгорбленной фигурой оставалось несколько метров, он разглядел длинные спутанные седые волосы, свисающие из-под капюшона на тёмную одежду. Охранник всмотрелся в стоявшую перед ним фигуру, и ему показалось, что он видит лицо смерти.

Не произнеся ни звука, Тарас потерял сознание.

Старший лейтенант полиции Динара Максимова, высокая, широкоплечая, с короткой стрижкой светлых волос, вышла из машины, захлопнув дверь. Подождала, пока из её чёрного седана выйдет лейтенант Александр Синицын, и нажала на брелке кнопку сигнализации, которая, пикнув, известила: автомобиль закрыт.