Сигнал кристалла связи разбудил её. Получив сообщение о предстоящей битве с драконом, угрожающим принцессе Иллинии, Изабелла осознала: “А что, если я отдам свою жизнь дракону и умру с достоинством?” Решено! Нужно написать завещание и отправиться к дракону как настоящая героиня.

Сев за стол, Изабелла начала составлять завещание, поставив печать и подпись. Собрав вещи, она надела плащ, оседлала любимую лошадь и выехала в сторону логова дракона. Проверив время на старинных часах с потрескавшейся оправой, Изабелла решила воспользоваться суматохой и первой покинуть таверну, чтобы успеть к логову. Чувствуя невидимое плетение вокруг себя, она направилась к ветхому стойлу для постояльцев. Как только заклинание раскрылось, Изабелла увидела свою чёрную лошадь с рыжей гривой и, вскочив на неё, помчалась к дракону. Этот путь стал её последним, однако она была готова встретить свою судьбу с решимостью.

Глава 2.

Словно околдованная, Изабелла мчалась к заснеженной пещере, которая, судя по всему, служила логовом дракона. Достигнув места назначения, молодая женщина привязала свою кобылу к одинокому засохшему дереву, погладила её по голове, прощаясь с верной спутницей, и, собрав волю в кулак, приготовилась шагнуть в зияющую чёрную пасть драконьей пещеры. Внезапно её цепкий взгляд обнаружил следы латных сапог, ведущие прямиком внутрь.

«Похоже, я не первая», – мелькнула мысль в голове воровки. Следуя своему благородному намерению и не желая рисковать, Изабелла накинула на себя заклинания невидимости и тихих шагов, бесшумно нырнула вглубь пещеры. Прокравшись в полутьме и внимательно смотря под ноги, чтобы не выдать себя, она натолкнулась на большую измождённую временем колонну из вулканического камня с синеватыми прожилками и укрылась за ней, наблюдая захватывающую сцену в драконьем логове.

Перед огромным чёрным драконом стоял рыцарь без шлема, грозно размахивая мечом и требуя вернуть хрупкую принцессу с длинными светлыми волосами в светло-голубом платье, прятавшуюся за драконом. Дракон, глядя на рыцаря с недоумением и презрением, явно сдерживал желание раздавить нахала. Невидимая наблюдательница узнала в безрассудном рыцаре сэра Кирана Рингальдта, известного по всему Сивиру как драконоборца из древнего рода, славного и доблестного рыцаря, пользующегося уважением у правящей элиты Драганталма. Однако за его спиной скрывалась тёмная слава: алчный и черствый человек, не гнушавшийся грабежами и насилием, пользовался доверием больше, чем простолюдины. Но теперь, когда виновник страданий Изабеллы и её семьи стоял перед драконом, одурманенный тщеславием, представилась уникальная возможность для мести.

Переполненная яростью от несправедливости, с которой столкнулась она и её близкие, Изабелла не стала сдерживаться и, обнажив клинок, приготовилась к решающему акту возмездия. Дождавшись подходящего момента, она стремительно рванула вперёд, подлетела к спине рыцаря и точным ударом отрубила ему голову. Голова шмякнулась о каменный пол и свалилась под лапы дракона, а принцесса и дракон замерли в ужасе.

– Благодарю, что наконец-то заткнула этого хлыща, – прорычал дракон, склонившись над Изабеллой. Её удивило недоброе одобрение, исходящее от могучего существа. «Кажется, я выбрала правильное время и место», – подумала она. В ответ она убрала меч в ножны, вытерла лицо от крови и, встретившись взглядом с жёлто-оранжевыми глазами дракона, произнесла: – Благодарю, ваше драконье величество. Но я пришла не за этим. Я хочу пожертвовать своей жизнью вместо принцессы Иллинии, которую ты похитил ради мерзавца Кирана. Я болею неизлечимой болезнью и умру в течение нескольких месяцев. Никто не будет меня искать, ведь меня не жаль. Одной жертвой меньше – это всё, что я могу предложить.

Она достала из кармана жёлтую бумажку и протянула её дракону. Сначала дракон был шокирован её словами, но, развернув бумажку и прочитав её содержание, ответил: – Я готов принять твою жертву. Но прежде представься. Я хочу знать имя той, кто готова отдать свою жизнь ради незнакомки. – Меня зовут Изабелла Гримальди, – произнесла она осипшим голосом.

– Очень приятно, – прорычал дракон, протянув свою когтистую лапу. Изабелла, преодолевая страх, сняла перчатку и крепко пожала лапу дракона. Он внимательно заглянул в её глаза, пытаясь разглядеть искренность её намерений. Поймав ответный взгляд, дракон убедился в её честности.

– Твоя искренность и смелость – редкие качества для воровки. Не каждый человек способен на такое, – с одобрением прорычал дракон.

– Благодарю, милорд. Но прежде чем встретиться с участью, мне нужно завершить некоторые дела на земле. Я не хочу, чтобы моё имущество досталось мошенникам.

Изабелла подошла к принцессе, сняла с пояса два ключа и свиток с завещанием. – Ваше Величество, примите это наследство. Один ключ от поместья, другой – от моей библиотеки. Там есть книги, которые помогут вам стать достойной королевой Драганталма. А мою лошадь, которая стоит у входа, вы сможете использовать, чтобы добраться домой.

Она передала принцессе ещё один свиток. – Это для вашего отца, Эрика Стального. Я доверяю вам свою последнюю волю. А теперь бегите!

– Но… – растерянно начала Иллиния, не веря в скорую утрату. – ЖИВО ВОН ОТСЮДА! – рявкнула Изабелла с такой силой, что эхо её слов прокатилось по пещере.

Поняв, что не стоит спорить, принцесса схватила подарок и помчалась к выходу, стук копыт отчаянно звенел в тишине пещеры. Убедившись, что Иллиния покинула логово, Изабелла сделала несколько глотков своего любимого рома, чтобы развеять последние страхи. Когда она снова встала перед драконом и, склонив голову, произнесла: – Милорд, я готова. Приступайте.

Дракон выпустил огонь рядом с ней, поднимая синий пламень, который обнял её, формируя купол вокруг. После мощного хлопка, раздавшегося в пещере, Изабелла погрузилась в тьму.

Очнувшись, она обнаружила себя на бархатном диване в огромном каменном зале, укрытом шершащим пледом. Потянувшись и осмотревшись, она заметила уникальную архитектуру этого места. Стены были из вулканического туфа, а купол мог вместить целую драконью армию. Солнце, пробивавшееся сквозь витражные окна, создавал волшебную атмосферу, в то время как титановые бра освещали зал, наполняя его загадочным светом. Стеллажи вдоль стен были полны книг, на что мог бы позавидовать любой университет.

– Едрёный гоблин… Я, кажется, воровка и убийца, но попала в рай? Интересно, каким образом? – пробормотала Изабелла, приходя в себя после портального путешествия и принимая сидячее положение на диване. Она не могла поверить в происходящее и в то, что всё ещё жива, ведь на протяжении всей жизни слышала от старших и читала в книгах, что воры после смерти не попадают в рай, а скорее направляются в угодья Мавериет, особенно если являются профессиональными членами Гильдии Воров. «Это не может быть правдой, это какая-то ошибка!» – сначала тревожно подумала Изабелла. Но выработанная в Гильдии осторожность взяла верх над паникой, и бывшая воровка решила сначала оценить обстановку трезво, как и полагается истинной подданной Мавериет.

Прищурившись в полутьме, она попыталась нащупать источник света, чтобы лучше разглядеть происходящее. Ловкая рука нащупала серебряную резную настольную лампу с абажуром в виде дракона, распластавшегося с раскрытыми крыльями на стеклянном куполе, увитом плетистыми розами. Кое-как отыскав выключатель в форме свисающей с ребра купола серебристой змейки, Изабелла с надеждой потянула за него. Лампа зажглась, излучая тёплый масляно-жёлтый свет.