На следующий день после успешной защиты диплома Изабелла проснулась в приподнятом настроении. Позавтракав, она направилась в главный вестибюль своего факультета, чтобы узнать о своём распределении на последипломную практику. Её шаги привели её к потертой временем резной дубовой доске, на которой были вывешены списки направлений. Однако, не найдя своей фамилии, Изабелла почувствовала, что произошла какая-то ошибка. С решительным настроем она стремительно направилась на четвёртый этаж, прямиком в кабинет ректора.

– Изабелла Гримальди, – произнес ректор с холодной вежливостью, – мы очень сожалеем, но ваше место на последипломной практике в Эльверниуме отдано Грегору Крауссу. Вы понимаете, он происходит из знатного драганталмского рода, а такие, как он, для нас важнее. Скандалы с ним нам не нужны.

– Но… – начала Изабелла, не в силах сдержать возмущение.

– Никаких «но», Гримальди, – перебил ректор. – Мы принимаем всех, но в приоритете у нас представители знатных родов, ведь на их средствах функционирует Драганталмский филиал нашего университета. Я настоятельно рекомендую вам не подавать жалобу, иначе за вами потянется такой хвост, что вас могут не взять даже в сельскую лавку.

Изабелла, прикусив язык, чтобы не выдать свои истинные мысли, пулей вылетела из кабинета, не прощаясь.

Спускаясь по лестнице, она остановилась у окна, стараясь перевести дух. Слёзы обиды и бессилия текли по лицу, несмотря на её усилия сдержаться. Получается, её талант и знания не значат ничего против силы знатного происхождения? Неужели все её усилия и надежды оказались напрасными?

Пытаясь отогнать мрачные мысли, Изабелла глубоко вздохнула и натянула капюшон, чтобы скрыть заплаканное лицо. Едва она направилась к женской уборной, как врезалась в чью-то спину, издав осторожное «Ой!». Препятствием оказалась эльфийка с огненно-красными волосами, которая с ловкостью поддержала её, не дав упасть.

– Что-то случилось? – с сочувствием спросила она, оценивая состояние Изабеллы.

Поняв, что у неё есть шанс высказаться, Изабелла рассказала о предстоящей практике и несправедливом решении ректора.

– Хм, понятно, в Драганталме ничего не изменилось, – задумчиво произнесла эльфийка. – Непотизм и коррупция, как и прежде. Меня зовут Веридия Сарис, а тебя?

– Изабелла. Изабелла Гримальди, – ответила та.

– Красивое имя, – заметила Веридия. – Оно напоминает мне о моих путешествиях в Сабриум. Это были славные времена…

Она выслушала историю Изабеллы, и её взгляд стал мягче.

– Я тебя понимаю. У меня на родине, в Мейпдейне, ситуация не лучше, даже при моём относительно благополучном прошлом. Но это не причина сдаваться, – произнесла Веридия. Затем задумалась и спросила: – Изабелла, как у тебя дела с магией изменения? Можешь сделать себя невидимой, чтобы мы смогли поговорить в более уединённом месте? Я не хочу неприятностей.

В этот момент Изабелла поняла, что Веридия – её спасение, и ей выпал шанс проявить свои магические способности. Сосредоточившись, она наложила на себя маскировку и приглушила звуки шагов.

– Великолепно! – одобрительно воскликнула Веридия. – Теперь идём в таверну «Синяя Жаба», где сможем поговорить тет-а-тет.

Они направились к выходу из университета, не попавшись на глаза охране. В таверне Веридия рассказала Изабелле о Гильдии Воров.

– Нам нужен алхимик для создания зелий и составов, которые помогут в наших делах. Это будет полезно и тебе, и нам. Ты согласна?

Изабелла задумалась. Её мучили сомнения о морали, так как она знала истории о ворах, которые разрушили жизни других. Но у неё не было другого выхода.

– Я вижу, ты не спешишь с решением – это хорошо, – заметила Веридия. – Хочешь знать, почему я думаю, что тебе стоит согласиться? Здесь опасно оставаться одной. «Хищники» из разных слоёв общества могут стать угрозой. В нашей Гильдии ты не только найдёшь поддержку, но и сможешь развиваться.

Слова Веридии зацепили Изабеллу, и на мгновение она представила себе ужасные картины, лишь подтверждающие необходимость выбора.

– По рукам! – с восторгом воскликнула Веридия, крепко пожимая руки Изабеллы. – Я договорилась с комендантом твоего общежития о том, чтобы твои вещи доставили сюда. Не переживай о сохранности – всё будет в порядке. Пошли!

С этими словами девушки вышли из таверны и направились к заднему двору. Вскоре они наткнулись на неприметный каменный люк, не отличающийся от сотен других, разбросанных по городу. Веридия вытащила из кармана плаща брелок в форме трехконечной звезды и коснулась им люка. В тот же миг на крышке появился узор, засиявший лиловым светом, и открылся проход в темный коридор. Изабелла сделала шаг вперёд, последовав за Веридией. Спустившись по лестнице, они приземлились на дно колодца. Встав на ноги, девушки зашагали по коридору, освещённому лиловыми кристаллами, который вел к массивной двери с резным изображением трехконечной звезды. Тёмная эльфийка приложила брелок к двери – она распахнулась, открывая вид на каменный бункер, залитый мягким светом огромной люстры с кованым абажуром, украшенным воронами, которые держали кристаллы света в своих лапах.

На полу бункера лежал большой круглый ковёр глубокого цвета с изящной серебристой бахромой. В центре зала стояла мраморная статуя Мавериет, богини тайн, логики и воровства, в натуральную величину, с величественным вороном на пальце. Рядом с мраморным пьедесталом располагался алтарь, накрытый тёмно-синим бархатным покрывалом, где мерцали мельхиоровые чаши с можжевеловыми ягодами, источающими восхитительный хвойно-дымный аромат, создававший уют в этом каменном убежище Гильдии Воров. Этот запах остался в памяти Изабеллы, и она с теплотой о нём вспоминала. Как объяснила Веридия, можжевельник был любимым растением Мавериет, поэтому на её алтаре всегда ставили чашу с можжевеловыми ветками и ягодами.

Эльфийка провела новоиспечённую согильдийку к небольшой круглой двери и потянула за массивное кольцо на ручке, на которой восседал стальной ворон. Дверь открылась, впуская Изабеллу в уютное помещение с полным набором удобств. Войдя, Изабелла едва сдержала восторг. После койки в общежитии с покосившейся кроватью и общими душами эта спальня с отдельной ванной казалась настоящими царскими хоромами. Когда её взгляд упал на лабораторию, полную необходимых инструментов и ингредиентов, она осознала, что Гильдия Воров под руководством энергичной тёмной эльфийки, ставшей её верной подругой, – это лучшее, что с ней когда-либо случалось.

Перед глазами промелькнули воспоминания о жизни в Гильдии: знакомство с Селией, драганталмкой, кизьером Джо и лесным эльфом Илимитаром, которые стали её верными друзьями и соратниками, покупка и строительство виллы на природе с огромным бассейном, где Изабелла обожала устраивать вечеринки, и библиотека на втором этаже с удивительной коллекцией книг со всего Сивира.

Но жизнь резко изменилась, когда выдающаяся докторантка Драганталма, доктор Салерус, сообщила ей о странной и тревожной инфекции в её крови, от которой осталось жить всего три месяца. Этот момент стал окончанием одной жизни и началом другой. Шок и ощущение потери погрузили Изабеллу в хаос, но только благодаря нашатырю, принесённому доктором, она смогла вернуться к реальности. В одиночестве ей предстояло столкнуться с будущим, полным боли и утрат. Ночь прошла в слезах, прежде чем она смогла уснуть.