Я выругался, пнул сержанта в бедро и, схватив его за руку, потянул на себя:

- Вставай, тряпка, слабак!

И тут я увидел, как когтистая пятерня схватила сержанта за другую руку и потянула его в сторону. Сквозь снежную заверть на меня смотрели голодные злые глаза. Третий вернулся. Сопя и урча, он стал подтаскивать сержанта к себе. Тот наконец-то очнувшись от морозного полузабытья, посмотрел по сторонам и, увидев, что схватило его за руку, истошно заорал. Сержант повернул ко мне красное обветренное лицо. Я никогда не забуду этого ужаса, этой жути в его глазах.

Мне очень хочется верить, что я сделал всё, что мог. Я держал его изо всех сил, но … третий оказался сильнее. Я до сих пор помню душераздирающий крик моего боевого товарища, когда эта тварь с торжествующим воем, утаскивала его в темноту.

Обессиленного и измождённого меня вскоре подобрала одна из поисковых групп. Командир долго расспрашивал, что случилось и где сержант Багулов. Потом приезжали какие-то комиссии из округа, вели расследование. Сержанта так и не нашли, ни живым ни мёртвым. Моему рассказу про тварь в буране не поверили, решили, что мы с сержантом потеряли друг друга и он, скорее всего, замёрз, а тело засыпало снегом. Ищи - свищи его теперь…

Старожилы знают, кто исчезает в степи – исчезает бесследно.

Яблоневый сад

До первого класса я каждый год, с мая по октябрь, выезжал к бабушке в посёлок Старые Узы. В тот год мне было то ли пять то ли шесть лет, точно уже и не помню. Зато помню как слонялся по двору, не зная чем себя занять. Солнышко припекало и я снял куртку и повязал вокруг пояса.

- Ме-е, - услышал я неподалёку.

Я подошёл к забору и увидел серую козу, она паслась у нашего забора. Мне стало интересно, я вышел за калитку и заложив руки за спину стал прохаживаться туда-сюда мимо козы. Коза лениво, не торопясь, жевала пучок травы и пялилась на меня глупыми жёлтыми глазами.

- Ме-е-е, - опять сказала коза.

- М-е-е, - передразнил я её и, стащив с пояса куртку стал крутить перед мордой козы, как тореадор перед быком.

Коза опустила голову и наставила на меня рога. Я слегка испугался, но виду не подал.

- Да пошла ты! Думаешь я боюсь твоих рогов?

И я начал размахивать курткой, пытаясь хлестнуть козу. Неожиданно коза подскочила, вскинула голову, и куртка нацепилась ей на рога. Я от неожиданности отпустил рукав, и коза мотая головой, поскакала по улице унося с собой мою куртку.

- Эй, ты что! Отдай немедленно! – закричал я и побежал вслед за козой.

Коза неслась по посёлку, я за ней. Через какое-то время я заметил, что бегу уже не один. Рядом бежали четверо мальчишек, постарше меня. Похоже из местных. Они гикали и свистели на ходу. Наконец, самый большой из них схватил козу за хвост, а второй поменьше, стащил мою куртку с рогов. Он поднял её над головой и спросил:

- Чья?

- Моя! - сказал я, тяжело дыша, и протянул руку, чтобы забрать куртку.

Мальчишка ухмыльнулся и кинул куртку приятелю. Я подпрыгнул, но не поймал.

- Чем докажешь, что твоя? – спросил другой мальчишка.

- Я не буду вам ничего доказывать. Это моя куртка. Мне её мама купила.

- Мама? Так значит ты мамкин сынок? – рассмеялся мальчишка и перебросил куртку другому парню прямо у меня над головой.

Я опять подпрыгнул, но куртка пролетела слишком высоко. Я стоял окружённый большими ребятами, а моя куртка перелетала из рук в руки. Я уже устал прыгать и только поворачивался, глядя ей вслед. В тот момент я чувствовал себя таким ничтожным, таким маленьким, слёзы наворачивались на глазах. Я стал кусать губы, стараясь не дать выкатиться первой слезе. А мальчишки смеялись и не отдавали куртку. Самый большой из них бросил куртку на землю и стал топтать её ногами, затем он смачно плюнул на неё и растёр плевок носком ботинка.

И тут я разозлился.

Позабыл, что маленький, что мне страшно и недолго думая бросился на самого здорового мальчишку топтавшего мою куртку. Я толкнул его в живот и тот, не ожидая атаки, не удержался на ногах и повалился прямо на пыльную дорогу. Я пинался, махал руками, бодался изо всех сил. Мальчишки отступили на несколько шагов и я, подхватив с земли куртку, стремглав помчался по улице.

Кто-то что-то прокричал мне вслед, но я не слушал, мчался что было мочи. Я думал, что мальчишки не побегут за мной, но как бы не так. Они рванули всей толпой, и топот их ног всё приближался и приближался.

Я добежал до конца улицы, свернул с дороги и понёсся к полям. Там, за полем небольшой лесок, если я успею добежать, то смогу спрятаться. Вот и опушка леса, я поднажал из последних сил и вскоре лес накрыл меня своей тенью. Я не знал преследуют ли ещё меня мальчишки и продолжал бежать. Внезапно мне под ногу попалась то ли коряга, то ли корень от дерева. Я запнулся и кубарем полетел куда-то вниз.

Думаю, что потерял сознание на несколько минут. Когда открыл глаза, то увидел, что влетел в канаву глубиной около двух метров. Всё тело болело. Я набил шишек и синяков везде, где только можно. Кряхтя как старый дед, я вылез из канавы и огляделся. Отовсюду на меня смотрел лес. Мальчишек поблизости не было, как я и надеялся, они не стали преследовать меня в лесу.

Похолодало, я надел свою многострадальную куртку, отряхнулся и побрёл домой.

Наверное, я шёл не туда, потому что лес всё темнел, а деревья всё гуще смыкали на до мной ветви. В таком густом лесу, может, и волки живут.

Зелень вокруг почему-то была не зелёная, а седая, а небо, проглядывающее сквозь густые ветви, было не голубым, а каким-то бесцветным с растянутыми, как пряжа белесыми облаками. Послышался плеск воды. Я знал, что где-то в лесу пробегает неширокая речка, раньше на другом берегу был колхоз «Всходы», ныне давно заброшенный.

Я подошёл ближе и остановился. Вместо речки увидел неподвижное белое туманное озеро. Стоит, не шелохнётся. И чуть подальше торчат из него острые верхушки елей, похожие на готические башенки затонувшего города. Это туман в низине, а там за ёлками как раз и стоят заброшенные, полусгнившие колхозные дома и постройки, бабушка мне их как-то показывала.

Было очень тихо, не раздавалось ни единого звука. Полная тишина на земле и на небе.

Я ещё немного постоял на берегу, наблюдая за туманом и думая как же мне вернуться, как найти тропинку к дому. Решил идти в обратную сторону от реки, по логике посёлок где-то там. Хотелось есть, пустой желудок постоянно булькал и урчал. Не знаю, сколько прошло времени, может минут пятнадцать, а может и сотня лет, время странная штука, особенно в лесу. В общем, шёл я шёл и вышел на лесную полянку.

Вышел как-то совсем неожиданно, вроде впереди были одни деревья и вдруг, я как будто вывалился на эту самую поляну. Вывалился и не поверил своим глазам. Передо мной предстал прекрасный ухоженный яблоневый сад. С ветвей покачиваясь, свисали красные крупные яблоки. А воздух вокруг был прохладным, чистым и вкусным. Я осторожно протянул руку и сорвал кроваво-красное яблоко. Твёрдое и тяжёлое, оно обалденно благоухало. В животе заурчало, и я с жадностью впился зубами в круглый сочный бок. Это было восхитительно, ни до ни после я не пробовал таких вкусных яблок!

Я ходил по саду, срывал яблоки и складывал их в куртку. И что удивительно – у каждого яблока был свой неповторимый аромат. И, наверное, свой неповторимый вкус.

Мою усталость как рукой сняло. Страх улетучился. Яблоки оказались не только вкусными, но и как будто живительными. Я чувствовал себя как после крепкого сладкого сна. Я набрал полную куртку яблок, завязал рукава узлом, повесил свой узелок на палку и, взвалив на плечо, пошёл назад в деревню.

Чудеса, но я быстро нашёл тропинку и пока шёл через каждые пять шагов заламывал кусты и нижние ветви до которых мог дотянуться. Я хотел найти дорогу к саду и показать его бабушке.

Уже вскоре я вышел к деревне. Узелок с яблоками приятно оттягивал плечо. Больших парней нигде не было видно, наверное, разошлись по домам. Я радостно засеменил к дому. А вот и он, родной, добротный, с резными карнизами, крыльцом из дубовых досок и мезонином. Я никогда ещё так не радовался бабушкиному дому.