Над которыми колдовали двое в защитных костюмах, напоминавших те, что носили чумные доктора. Только без клювов на масках.

Едва мы вылезли через отверстие в полу, как эта парочка повернулась к нам. Их угловатые фигуры окутало серебристое свечение, а с вытянутых в нашу сторону рук сорвались потоки густого фиолетового дыма.

Резкий выкрик Лестера – и воздух перед нами как будто загустел, став лишь наполовину прозрачным. Но главное, что магия «докторов» разбилась о преграду. А спустя пару мгновений старик атаковал уже сам, и вновь ментальным ударом, от которого мой мозг будто бы сжало в огромном кулаке. Стоявший рядом Бернус взвыл от боли и грохнулся на колени, а те двое, которым и предназначался удар, отшатнулись и рухнули без сознания.

Лестер тоже едва не упал и удержался на ногах благодаря тому, что я его подхватил.

– Ты как? – спросил я, тревожно вглядываясь в его бледное изможденное лицо.

Тот кивнул, сделал пару глубоких вдохов и, указав на тяжелую железную дверь в десятке метров от нас, тихо произнес:

– Нам сюда.

За дверью оказался еще один просторный зал, наполненный грохотом причудливого механизма – того самого, что превращал семена в необходимую Адриане эссенцию.

Это была смесь парового двигателя, мельницы, пресса и небольшой химической лаборатории со стеклянными трубками, воронками, гибкими шлангами, змеевиками и пузатыми резервуарами, в которых бурлило и пенилось темно-серое содержимое. И это помещение тоже не пустовало: нас ждали уже трое «чумных докторов» и четверо зомбированных охранников.

Лестер сразу же создал защитную стену и хотел уже атаковать разум противников, но его опередил Бернус. Похоже, ему попросту надоели удары по мозгам.

Здоровяк шагнул навстречу обитателям зала, чуть подался вперед и выдохнул бушующий поток пламени. С грозным рокотом, будто хищный зверь, оно накинулось на всех семерых и на механизм.

По залу пронеслись полные боли крики. Охваченные огнем фигуры беспорядочно заметались, трое столкнулись и повалились на пол. А спустя еще несколько секунд все вокруг содрогнулось от взрыва – причудливая машина не выдержала напора пламени.

Горящих «докторов», стражников и куски механизма разбросало по всему помещению. Нам с Бернусом и Лестером повезло гораздо больше: благодаря созданной стариком защите мы всего лишь повалились на пол от взрывной волны. У рыжего это вызвало приступ дикого хохота.

Я помог старику подняться и оглядел зал. Пламя по-прежнему плясало на телах и кусках взорвавшейся машины и, как мне показалось, разгоралось все ярче.

– Надо торопиться, – сказал Лестер. – Огонь Бернуса имеет магическую основу и скоро поглотит здесь все.

Кивнув, я вслед за стариком и довольно ухмыляющимся громилой-пиромантом покинул зал.

Мы оказались в коридоре, который привел нас в еще одно просторное помещение, отделанное черным мрамором.

– Вот и святая святых убежища Адрианы, – произнес Лестер, хмуро оглядываясь.

Здесь не было ни мебели, ни каких-либо механизмов или чего-то подобного. Лишь в дальнем углу, освещаемый десятком магических печатей, высился каменный постамент, на котором стоял огромный кусок малахита, обмазанный чем-то серо-золотистым, полупрозрачным и источающим резкий пряный запах. Стоило приблизиться к нему, как мне стало не по себе. Кровь почти закипела от адреналина, сердце стало колотиться еще быстрее, но главным было кое-что другое…

Разум, подсознание, внутреннее чутье или еще что-то в этом роде отказывались воспринимать малахитовую глыбу как просто здоровенный кусок камня. Мне казалось, что место на постаменте занимает нечто живое. Хищное, опасное, коварное, очень любопытное и вместе с тем… веселое.

Злой дух, который не прочь развлечься – за счет чужой боли, крови и смерти.

– Ты чувствуешь, да? – Лестер положил руку мне на плечо, и лишь сейчас я обнаружил, что подошел к камню практически вплотную. – Это и есть главный трофей и секретное оружие Адрианы. Частица неведомой силы, обнаруженная ею не так давно. Именно ее вместилищем должна была стать статуэтка из метеоритного железа.

Я нахмурился и заставил себя сделать несколько шагов назад.

– А вот и портал, – старик указал на ближайшую стену, где золотистым светом сияла еще одна магическая печать, огромная и невероятно сложная. – С его помощью мы и покинем убежище Адрианы.

– Послушай… – последние слова Лестера навели на мысль. – Это ведь тот самый портал, который открыл проход в мой мир?

– Да, Матвей, это он. Но… – старик помрачнел и, глядя на меня с сочувствием, продолжил: – Я понимаю, к чему ты клонишь. Однако моих умений не хватит, чтобы перенести тебя домой. Здесь нужен настоящий мастер пространственной магии. Такой, как Адриана. Именно она отправила в твой мир сначала Руфса и Руфану, а затем перенеслась и сама. Все, что могу я – перенести нас троих куда-нибудь на окраину империи Инарс.

В ответ я лишь кивнул. Расставаться с надеждой вернуться к сестре и племяннику как можно скорее было очень больно.

– Не переживай, – Лестер положил руку мне на плечо. – Мы обязательно найдем того, кто поможет тебе. Просто немного позже. А сейчас… – он задумчиво прищурился. – Сейчас нужно сделать кое-что еще.

– Что именно?

– Подстраховаться. Идемте, – старик посмотрел на меня, на Бернуса и первым направился к выходу из зала.

***

– Вот здесь я и жил, пока был помощником Адрианы, – старик обвел рукой небольшую комнату с кроватью, шкафом и столом, заваленным книгами и исписанными листами бумаги. – Но с самых первых дней я предполагал, что мы можем разойтись во взглядах. Адриана одержима местью, ради нее она готова на все. Даже пожертвовать жизнями тех, кто не имеет к ее горю никакого отношения. И поэтому…

Лестер прервался на полуслове и подошел к противоположной от входа стене. Приложил к ней ладонь, и на каменных плитах один за другим начали проявляться причудливые символы.

– Надо же, не обнаружили, – пробормотал старик. – Вот и прекрасно.

– Что это? – спросил я, внимательно наблюдая за происходящим.

– Что-то вроде страховки. Я решил: если увижу, что планы Адрианы становятся слишком опасными, то помешаю ей. Поэтому и установил здесь эту… своего рода бомбу. Заклинание, разрушительной силы которого хватит, чтобы уничтожить убежище Адрианы. В прошлый раз я не успел им воспользоваться и попал в камеру. Надеюсь, теперь все будет иначе.

Договорив, Лестер начал касаться пальцами то одного символа, то другого, и от прикосновений они меняли цвет. Воздух в комнате будто бы наэлектризовался, запахло озоном.

– Восемь минут, – произнес старик и отошел от стены. – Через восемь минут убежища Адрианы не станет. Поэтому поторопимся.

Следующим местом, куда Лестер привел нас с Бернусом, была тесная каморка, видимо, служившая складом. На множестве полок с трудом умещались кристаллы, медальоны, всевозможные пробирки и склянки, заполненные разноцветными жидкостями, монеты, кости, заспиртованные внутренности, книги… Старик открыл захваченный в его комнате саквояж и начал сгребать в него все подряд. Здоровяк тоже не отказался от пары трофеев – похожих на золотые самородки.

– Здесь очень много ценных вещей, – пояснил Лестер, поймав мой озадаченный взгляд. – Что-то можно использовать самим, что-то продать. Деньги нам обязательно понадобятся.

Не согласиться с Лестером я не мог. Однако с того самого момента, как он сказал про восемь минут, у меня в голове будто бы тикали часы. Поначалу негромко, но… Вдобавок усиливалось ощущение наэлектризованности воздуха, и это напрягало не меньше, чем утекающее сквозь пальцы время. Находиться в месте, которого вот-вот не станет – такое себе удовольствие.

К тому же я не знал, что именно случится с убежищем Адрианы. Оно взорвется? Сгорит? Или просто схлопнется, пожранное каким-нибудь подобием черной дыры?

– Достаточно, – произнес старик и закрыл саквояж. – Теперь давайте возвращаться к порталу.

Вскоре мы вновь оказались в зале, отделанном черным мрамором. Стараясь не смотреть на «одержимый» неведомой силой кусок малахита, я вслед за стариком и Бернусом приблизился к золотистой печати на стене. И едва это произошло, как та загорелась еще ярче.