Ливийская пустыня – одно из самых малоизученных мест на Земле. Вторая в мире по величине, занимая площадь почти в девятьсот тысяч квадратных километров, пустыня представляет собой огромное, чуть пологое плато с бесчисленными барханами и дюнами. Какие тайны она скрывает в своих песках? И стоит ли тревожить прошлое, надёжно скрытое под ними тысячи лет? Ведь оно может оказаться совсем не безобидным…

Но такого рода сомнения ничуть не занимали Густава Лейнингена. Он точно знал, что ищет в этом суровом краю и целенаправленно шёл к своей цели. Этой целью была власть. Абсолютная, безграничная власть. Очень скоро в его руках окажется великая сила, сравниться с которой не сможет ни одно даже самое современное и совершенное оружие! Что бы ни придумали американцы, англичане, русские – все они будут раздавлены, словно тараканы под сапогом немецкого солдата! И власть Третьего Рейха безгранично будет царствовать на Земле! И он, Густав Лейнинген, будет фюрером в этом Рейхе!

Вообще-то, потомок старинного германского рода, блестящий учёный-историк, член национал-социалистической партии и в свои неполные тридцать семь лет уже высокопоставленный сотрудник организации «Аненербе», как это ни странно, не был идейным нацистом. Однако, как человек разумный, Густав понимал, что сотрудничество с национал-социалистами, имевшими в те годы большую власть и ресурсы, поможет ему осуществить и собственную мечту.

Гиммлер и Вюст с их фанатичными идеями торжества арийской расы, Шефер с его тибетскими экспедициями, да и сам Гитлер – все эти глупцы тратили время на поиски Святого Грааля, Копья Судьбы, Шамбалы и прочей ерунды! Но он всегда знал, что именно в Египте можно найти настоящий источник силы и могущества, который дарует нашедшему его поистине божественную силу!

Начав работать под руководством Отто Рёсслера, он быстро сделал карьеру и сумел через какое-то время добиться организации экспедиции в Египет, которую сам и возглавил. Хотя время было выбрано не самое подходящее – шёл январь 1943 года, и в самом разгаре было третье наступление англо-американских войск – Лейнингену удалось убедить своё начальство выделить людей и средства для проведения раскопок.

И вот он во главе группы из пяти учёных при поддержке отряда солдат СС оказался, наконец, здесь: где-то посреди египетской части Ливийской пустыни, в нескольких десятках километров от ближайшего оазиса, а значит, и человеческого жилья. Уже пятый день они при помощи сотни местных жителей, согнанных сюда на полудобровольных началах из ближайшего поселения, вели раскопки гробницы Менетнашта – полумифического верховного жреца бога войн и песчаных бурь Сета.

Согласно легендам, на изучение которых Густав потратил около пятнадцати лет, жрец, живший более трёх с половиной тысячелетий назад, обладал различными сверхъестественными способностями, знал древние магические обряды. В течение многих лет он искал способ призвать в наш мир самого Сета, чтобы установить навеки его царство хаоса и страха, а самому стать при нём кем-то вроде наместника. И вот когда жрецу удалось найти нужный обряд, он собрался со своими верными прислужниками в храме и начал священнодействовать, по приказу тогдашнего фараона их всех должны были уничтожить. Большинство было перебито при штурме храма, а оставшихся в живых быстро казнили. После смерти Менетнашта фараон распорядился от греха подальше захоронить его тело и тела всех его прислужников где-то в песках Ливийской пустыни, вдали от цивилизации. Приказ был исполнен, и не осталось никакой достоверной информации, где может находиться гробница Менетнашта. Густав долго искал это место, пересмотрев и перечитав, наверно, все документы, которые могли относиться к тому периоду, и, в конце концов, смог установить более-менее точные координаты.

Однако пока раскопки не принесли хотя бы какого-то результата – пустыня явно не хотела раскрывать своих тайн.

Густав стоял чуть в стороне, докуривая уже третью за полчаса сигарету и глядя вниз в котлован, в котором возились рабочие. Солнце неумолимо скользило по небосводу вниз, отсчитывая последние часы уходящего дня. Стремительно темнело и становилось трудно работать. К тому же трудившиеся с самого утра в поте лица люди явно устали и то и дело посматривали в его сторону в надежде услышать заветное: «Всё, на сегодня закончили!» Эти грязные полудикие арабы совершенно не понимали по-немецки, но, что примечательно, эту фразу быстро научились воспринимать на слух.

Что ж, пускай себе ждут, а он не собирается останавливаться: он намерен сделать это сегодня. Сегодня! Ещё до полного захода солнца. Лейнинген чувствовал, что цель как никогда близка – она точно здесь! Она должна быть здесь! И он не позволит каким-то ленивым египетским крестьянам задерживать поиски хоть на день, хоть на час! Если потребуется, он отдаст приказ всех их расстрелять и набрать новых!

– Послушайте, Густав, мне кажется, на сегодня уже хватит. Мы ничего не найдём сейчас. Лучше продолжить завтра с утра пораньше, – Петер Крюгер, заместитель Лейнингена, вывел того из раздумий. – Давайте отдадим команду к отбою!

– А мне так не кажется! – холодно ответил начальник экспедиции. – Если вы устали, идите к себе в палатку и хорошенько выспитесь! А работа продолжится, даже если придётся делать это всю ночь!

– Хорошо, как скажете, – Крюгер не стал возражать.

Он помялся немного, а затем действительно поплёлся к себе в палатку.

Густав достал очередную сигарету и закурил, продолжая гипнотизировать взглядом то место, где сейчас работали туареги. Их лопаты и мотыги снова и снова вгрызались в песок, углубляя котлован всё больше и больше вниз. Так продолжалось ещё около получаса, и Лейнинген, внешне остававшийся таким же невозмутимым, как обычно, уже стал думать, что всё-таки ошибся, и искать придётся заново в другом месте. Он готов был осчастливить рабочих заветным: «Всё, на сегодня закончили!», когда под очередным слоем вдруг обнаружилось нечто любопытное, явно рукотворного происхождения.

Плита, слегка наклонённая, размером примерно два на три метра, вся покрытая иероглифами. Глаза Густава жадно пожирали её, а его сердце учащённо забилось. Вот он, вход в гробницу! Наконец-то! Он выбросил недокуренную сигарету и бросился к лестнице, приставленной к одному из краёв котлована.

– Разойдитесь! Пошли все прочь! – на их собственном языке закричал он на туарегов, столпившихся вокруг плиты и рассматривавших нанесённые на неё надписи и рисунки.

Оказавшись внизу, Лейнинген принялся руками расчищать остатки песка и жадно стал читать. Его глаза бегали от строки к строке, и с каждым мгновением улыбка удовлетворения всё больше проступала на лице мужчины.

– Это оно, Густав? – Крюгер и другие археологи следом за своим руководителем спустились вниз.

– О, да! – последовал довольный ответ и тут же. – Скорее, я хочу попасть внутрь! Ломайте!

– Может быть, стоит сначала доложить о находке нашему руководству? – предложил один из учёных.

– Доложить о чём?! Что мы нашли старую плиту? Там от нас ждут конкретных результатов, и вы это прекрасно знаете! Доложим, когда подробно исследуем гробницу!

Пререкаться с Лейнингеном больше не стали. Плиту быстро сфотографировали и приготовились взрывать. При этом арабы стали выказывать заметное беспокойство: они успели кое-что прочитать из иероглифов, и это им совсем не понравилось. Надпись на плите грозила страшным проклятием тем, кто попробует вторгнуться внутрь.

Несколько особенно рьяных туарегов попытались даже помешать закладке взрывчатки, и были практически сразу расстреляны находившимися здесь на такой случай бойцами СС. Остальных Густав планировал уничтожить позже: они могли ещё понадобиться как пушечное мясо. Ведь, кто знает, какие ловушки могли охранять вход в гробницу: древние египтяне были изобретательны на этот счёт.