Адам спешил, но несуразный, назойливый лупоглазый коротышка не отставал.

– Диэрр, постойте. Да зачем же вам моя фляжка, никак в ум не возьму? Она уже практически пуста. Сделайте ещё два своих человеческих глотка и верните мне ее, на этом разойдемся, – голосил он, пыля большими стоптанными сапогами по дороге следом.

Адам собрался ответить что-нибудь грубое, понятное даже недалекого ума гному, но неожиданно за пригорком заметил конный разъезд, сопровождающий нагруженную трупами телегу, что двигалась со стороны города.

В очередной раз встречаться с труповозкой в планы не входило, а потому он резко свернул на тропу, петляющую сквозь рощу. До заката оставалось часов пять или, может быть, шесть, и следовало спешить. Встреча с гвардейцами в таком виде могла закончиться скверно. Ожившие мертвецы, на представителя которых сейчас Адам больше всего и походил, наверняка нравятся далеко не всем. А ещё этот неумолкающий гном-мародер, что следовал по пятам, даже не заметив опасности. Как он вообще дожил до этих лет?

«Надо было дать эльфийке больше денег. Сейчас бы был уже с клинком, прилично одет и не прятался по кустам», – раздосадовано подумал Адам, сплюнув горькую слюну в сторону. Он дёрнул вновь разошедшегося в отповеди гнома за шиворот, и тот буквально влетел в густой подлесок. Адам шагнул следом, спрятавшись в молодой листве.

– Слушай меня, придурок. Вот там по городскому тракту в нашу сторону едет разъезд королевской гвардии. Все они вооружены и очень злы на таких падальщиков, как ты. Если нас заметят, то тебя, понятное дело, прикончат первым. Вскроют наконец-то твою неумолкающую глотку, потом брюхо. Срежут засаленную бороденку и повесят на ближайшем дереве. Твой коротконогий безмозглый труп будет болтаться в назидание другим идиотам, что грабят могилы честных солдат. Ты наверняка видел уже такие сухофрукты, они часто украшают аллеи возле захоронений.

Гном поспешно кивнул, проглотив подступивший к горлу комок страха, и Адам убрал свою ладонь, которой зажимал коротышке рот.

– Вор, – всё-таки буркнул Сэм, тут же получив увесистую затрещину. Это, кажется, поставило мозги гнома на место, и он украдкой выглянул из кустов. Просто решил удостовериться, что большелапый диэрр не соврал, и разъезд гвардейцев действительно скачет в их сторону. Из-за роста, складок местности и, честно сказать, плохого зрения он не мог видеть так далеко, но теперь этого и не требовалось.

– И как я сам их не заметил? – тихо проворчал Сэм. — Что мы теперь будем делать, диэрр?

Адам не ответил. Он просчитывал варианты, и лучшим было бросить гнома тут, желательно неживым, вот только погони всё равно не избежать. Значит, необходимо раздобыть лошадь, припасы, а в идеале ещё и денег, чтоб сунуть их этому коротышке в пасть. Может, тогда он заткнется.

Такие вот мечты.

Очень скоро гвардейцы добрались до нужного им места, съехали с дороги и сильно замедлили ход коней.

– Где-то тут, я уверен. Коротышка и полуголый эльф. Эти твари совсем оборзели, коли смеют появляться у рытвины средь бела дня.

– Да ладно, Грэг, давай подождём прихода аскера. Он поможет их найти.

– Нет. Я и без магии чую, эти твари где-то тут. Им наши павшие братья покоя не дают. Жаль, что с таких отбросов обычно получается не очень много скольда. Мне до заполнения камня этих зверушек ещё штук пять надо упокоить. А уж потом и посетим Ксандерса. Старик щедро платит за скольд, а вот работать совсем не любит, сам же знаешь.

Гном обернулся, глядя испуганными глазами на диэрра, и Адам наконец понял, что в образе этого коротышки не давало ему покоя. Сэм не был мастеровым дверном. Какой там отец-кузнец, у этого бородача и мастеров-то в роду, скорее всего, не имелось никогда. Наверняка он полукровка и с презреньем был изгнан из дома. Шатался, как крыса, по землям Хосдура, по местам сражений, постоянно перебиваясь продажей вещей, собранных с трупов. Странно, что он прожил достаточно долго при непомерной назойливости вкупе с невнимательностью.

Из-за очевидной догадки и отвращения к таким личностям, как Сэм, Адама передернуло.

«А может, этот полукровка ещё в детстве попал в рабство к оркам и недавно по ошибке был освобожден людьми? Детство у гномов долгое. Откуда тогда у него приличный, пусть и грязный костюм? Сомнительно, что такой можно найти в братских могилах или на полях сражений», – Адам попробовал выдумать оправдание мерзкому образу жизни Сэма, но не смог.

Гвардейцы так и проскакали бы намного дальше, позволив беглецам уйти вдоль дороги, но предательский приступ кашля опять расцарапал гортань. Адам сдавленно хекнул в кулак и заметил кровь на ладони.

«Плохо. Даже с лечением тупая эльфийка что-то напутала. Или это последствия приема летаргии? Ничего ушастым доверить нельзя», – подумал он, бросив взгляд на всадников поверх головы гнома.

Один из гвардейцев услышал подозрительные звуки и, обернувшись, остановился. Всадник посмотрел сквозь темные кусты прямо в глаза Сэму, гном попятился, уперся спиной в Адама шепча какую-то свою гномскую молитву.

– У-у меня есть, – заикаясь, вдруг выпалил он. – У меня кое-что есть. Ты же воин? Ты рыцарь, сын барона... У меня есть оружие. Вот сейчас найду, и ты спасешь нас…

Глава 2. Предместье Крокхарда. Яма

С легким шелестом клинок всадника вышел из ножен, притороченных к седлу, и гвардеец спрыгнул на землю.

– Где же вы, крысеныши? Выходите, – нараспев произнес он, кровожадно улыбаясь. – Это будет совсем не больно, один укольчик и…

С размаху гвардеец рубанул по кустам, но там уже было пусто. Лишь темно-зеленые ветки и молодые листья полетели во все стороны.

Спрятавшись за толстым стволом ближайшего дерева, Адам взглянул на оружие, которое вручил ему гном. Старинный клинок с десятком пустых мест для инкрустации камнями силы оказался сломан почти у самой рукояти, от изначальной его длины осталось меньше трети. Но даже по обломку Адам понял, что некогда этот меч был просто великолепен. Теперь, попав в плавильни орков, люди Хосдура делают совсем другие мечи. Новоделы быстро ржавеют, гнутся и совсем не держат заточку. Этот клинок кованый, а не литой, потому и сломался в самом неподходящем месте.

«Отлично. Сейчас главное – не медлить», – решил для себя Адам, после чего тихо приказал гному затаиться, хотя тот и не собирался высовываться.

Гвардейцы – это не тупые орки, с ними всегда можно договориться.

– Уважаемые диэрры, позвольте разъяснить ситуацию. Вы, наверное, что-то не так поняли. Сейчас я выйду из укрытия, и мы спокойно поговорим, как разумные люди, – крикнул Адам, все ещё стоя за деревом.

Он прокашлялся, допил содержимое фляжки и бросил ее трусливому коротышке, после чего вышел из укрытия.

Второй всадник к этому времени тоже развернул коня, видимо, решив поглядеть на представление, но спускаться на землю не торопился.

– Хах, диэрры, – расцвел поганой улыбкой ближайший гвардеец. – Смотри-ка, Ирлин, а он вовсе не эльф. Тем будет лучше для нас. Сейчас поглядим, сколько в тебе скольда, диэррчик, – говоривший занял боевую стойку, но насторожившийся второй всадник окликнул его.

– Постой, Грэг. Кажется, я знаю этого человека. Только вот... Он вроде как помер сегодня ночью. Диэрр Ромпали де Лонтур, вы ли это? – Ирлин тоже спрыгнул с седла и подошел чуть ближе.

Изначально Адам не хотел убивать этих горе-вояк. Ну кто они? Салаги, которых, как и всех остальных, заманили в Хосдур, а потом заставили предать родину, не оставив выбора. Теперь, после того как глазастый гвардеец опознал его, у самого Адама выбора тоже не осталось.

Нет смысла выдумывать легенды и что-то отрицать, да и денег на подкуп этих бравых ребят тоже нет. Договор с Мордредом расторгнут, но казнь дезертирам никто не отменял. Пора действовать, а после убираться из проклятого Крокхарда, где его много кто видел и знает в лицо.