– Аыргхон туры хорудон.

– Ыардон крын норх?

– Грыгх, – Адам нахмурился, глядя то на одного, то на другого орка.

– Да, дружище, говорите по-человечески, иначе складывается впечатление, что вы что-то задумали, – поддержал диэрра Сэм.

– Я просто хотел попросить вашего друга о помощи, – оправдался старик, а Сэм сразу же оживился.

– Чем мы сможем помочь и чем ты заплатишь?

Харг пожевал губами, подумал и нехотя ответил.

– Зубов у меня почти не осталось, да и вряд ли вы понимаете их ценность. Тридцать лунных коготков дам. Но если мое предположение верно, в подземельях дома Гул’Драка вы найдете кучу всего ценного. А я прошу лишь напоить старый алтарь кровью, ну или уничтожить его.

– Алтарь шамана? – уточнил Адам, и дед кивнул.

– Это того не стоит, – заключил Сэм. – Ваши орочьи коготки и на монеты-то не похожи. Серебро в них с примесями всего, что только можно найти в шахтах, а соваться в капкан ради призрачного шанса найти там что-то ценное – идея вовсе глупая.

– Грыгх помогать. Орки умирать без помогать. Грыгх идти искать алтарь. Под землю идти…

– Постой, Грыгх. Сперва надо всё хорошо обдумать и выспаться. Куда ты пойдешь на ночь глядя? Во тьме всё равно ничего не найти.

Адам поморщился от ноющей боли в груди и посмотрел на эльфийку.

– Ты как думаешь, стоит сходить?

Анариэль пожала плечами.

– Магия орков не такая, как наша. Я верю, что алтарь в руинах может вытягивать силу из всего живого вокруг, и если его разрушить, то земля со временем вновь станет плодородной, но Харг сказал вам не всё.

– Что ещё? – и без того разочарованный гном вскинул бровь, с подозрением взглянул на старого орка, но тот молчал.

– Если мы погибнем в подземелье, не выполнив задание, – начала за него Анариэль, – алтарь примет это как жертву. Он на какое-то время насытится, и поля вновь зазеленеют, причем сразу, а не к концу лета. Харга устроит и этот вариант. Может быть, что такой исход даже более предпочтителен, верно, старик?

– Как можно! – искренне возмутился Харг. – Я пустил вас в дом. Разделил с вами ужин. Ай, да кому я это говорю. Эльфы всегда были заносчивы. Думайте, я вернусь за ответом утром. Комнаты свободны – выбирайте любые, а я переночую у брата.

Старый орк собрал себе небольшую корзину съестного, принял пару горстей вяленого мяса от Грыгха и вышел на улицу, где вновь принялся накрапывать дождь.

Пригревшись у очага, Адам с улыбкой наблюдал, как Сэм и Грыгх спорят о том, стоит ли откликнуться на просьбу о помощи. На все витиеватые доводы гнома орк отвечал скупо, но очень весомо. Долг, честь и добро. Вот на что давил Грыгх. Особенно про добро слышать от взвинченного орка было забавно. В конце концов, он ультимативно заявил:

– Если никто не идти, то я сам спуститься в подвалы старого шамана и уничтожить алтарь. Или напоить его моя кровь.

После недолгого молчания разговор продолжился, но уже Анариэль расспрашивала Адама о жизни в герцогстве, проявляя при этом какой-то нездоровый интерес. Он всячески стращал слушательницу суровыми природными условиями, истощённой землёй и непомерными налогами, но идея поездки за море, подсказанная, конечно же, Сэмом, ей понравилась. Причём настолько, что она даже проговорилась, будто если им удастся заполучить один из заполненных силой скольдеров, то она сможет попытаться сварить эликсир плодородия. При этих словах Адам мысленно поблагодарил судьбу за то, что не нацепил ожерелье шамана себе на шею, хотя очень хотел это сделать.

– Не заметил, чтоб твои глаза сияли золотом, – подловил он Анариэль, ведь попутчики, особенно такие, ему были даром не нужны. Эльфийка лишь смешно наморщила нос, фыркнув, словно лесной зверёк.

– Варить эликсиры может любой, главное – знать, что и в какой последовательности добавлять в котёл. А ещё нужна энергия и… кое-какие секреты.

– Так, может, не пойдём в подземелье? – опять начал Сэм. – Чую, что там нет несметных богатств. Давайте для виду покопаем на руинах, а потом Анариэль сварит зелье и на время улучшит плодородие. Харгу скажем, что всё получилось. Он заплатит свои тридцать коготков, и свалим в туман.

– Тридцать коготков? – Адам вздохнул. – Эльфы брали почти сотню драконов за такое зелье у меня на родине. Сколько энергии надо для него?

Эльфийка задумалась. Раньше она только помогала матери готовить ингредиенты, но никогда ей не позволяли самостоятельно проводить ритуал.

– Не знаю, трудно сказать.

– У нас же есть ожерелье, – похвастался Сэм, и Адам едва не влепил ему затрещину. Гном вечно болтал лишнее.

– Этого хватит? – спросил Адам, с трудом сдержав себя от смертоубийства. Он выложил на стол резную шкатулку. У Анариэль на мгновение сверкнули глаза, но лишь до того момента, как она её открыла.

– Ожерелье пустое. Но если мы будем рядом с алтарем и как-то наполним его, то запаса в камнях должно хватить. Знать бы ещё, как работают эти орочьи алтари.

– Жертва, – рыкнул Грыгх.

– Отлично. Вы собираетесь спуститься в подземелье могущественного шамана, в котором его, между прочим, живым погребли примерно десять лет назад. Хотите найти там алтарь – источник извращённой магии орков, и принести ему жертву? Это крайне продуманный план, надёжный как… как… как горная вершина, но в таком безумии я отказываюсь участвовать. Не хватало ещё воскресить фанатичного орочьего шамана и стать его марионетками. Делайте что хотите, а я лучше съезжу в соседнюю деревушку и продам там лошадей.

– Я с Сэмом. Один он не управится, да и в подвалах от меня нет проку, – поставила точку в ночном разговоре Анариэль, которая, как и все эльфы, терпеть не могла подземелий.

Глава 8. Руины Северного Хайкхура

Тоскливый, промозглый дождь лил всю ночь. Иногда далеко прокатывались громовые рулады, но настоящий ливень так и не обрушился, а с рассветом и вовсе впервые за несколько дней над обгорелым хвойным лесом, который чернел за краем поля, появилось почти летнее солнце. Тучи рассеялись, и по чахлым всходам не самосевной ржи начал подниматься серый туман.

– Ну что, наёмник, как я и обещал, провожу твоих спутников до Пади. Продадим лошадей, я закончу со своими делами, и обернёмся уже к вечеру, – доложился Харг. – Надеюсь, и вы к тому времени справитесь с жертвоприношением.

Адам кивнул. Он понимал, что глупо позволять мародёру Сэму идти продавать достаточно ценный товар. Гном ведь может и пропасть с вырученными деньгами, но если это цена, которую нужно заплатить, чтобы проверить, насколько тот честен, или вовсе отделаться от него, не прибегая к насилию, то пусть будет так.

Чуть раньше в дом, где ночевали гости, пришла группа местных пожилых орков. Они заверили, что готовы помочь наёмнику разобрать завалы, но сейчас сидели за столом, распивая травяной чай, которого в доме Харга имелось в изобилии. Грыгх от широты душевной поставил перед ними мешок солёной конины, и Адам быстро понял, что такое мясо шло у орков вместо лакомства. Старики с Грыгхом завели неспешную беседу на своём грубом, вечно рычащем языке, что ужасно нервировало.

– Долго ещё будем рассиживаться? – спросил Адам, заходя в дом, когда Сэм и Анариэль окончательно скрылись из виду. – Идём спасать вашу деревню или как?

Разомлевшие орки подобрались, поблагодарили Грыгха за угощение и вышли. Они охотно согласились показывать дорогу, поэтому топали первыми, следом тащились два откормленных борова и только потом Грыгх вместе с Адамом. Холм, который поначалу показался одиночным скальным наростом, на деле являлся грудой камней, оставшихся от некогда великого замка Гул’Драк-Тула.

По мере разбора завалов Адам заметил, что местные жители могли бы использовать эти камни для строительства домов или мощения дорог, ведь блоки были ровными и качественными, но в округе и так стояло много заброшенных, почти готовых коробок зданий, в которых никто не жил. Да и тракт этот популярностью не пользовался. Он окинул тяжёлым взглядом округу, работающих над завалами орков и кабанов, что беспрестанно хрюкали поодаль. Кабанчики эти давно готовились в качестве жертвы на алтарь, поэтому были хорошо откормлены.