— Много лет назад, мой муж… он совершил ошибку. Единственную в своей жизни. Он изменил мне.

Её голос задрожал, и она отвела взгляд.

— Он раскаивался. Плакал, умолял о прощении. Мы долго ссорились, но я в конце концов простила его. Я думала, что на этом всё закончится, что мы сможем жить дальше, как будто ничего не случилось.

Она замолчала, словно собираясь с духом.

— Но через несколько лет та женщина, от которой был Леон, оставила его у нашего дома. Она просто… подкинула его к двери.

Я с трудом осознавала её слова.

— Вы… вы взяли его к себе?

Виктория слабо кивнула.

— Да. Я не могла бросить ребёнка. Дети не виноваты в грехах своих родителей. Мэттью тоже был согласен, он считал своим долгом воспитать Леона. Мы оба старались дать ему всё, что могли.

Её голос стал тише, почти шёпотом.

— Я действительно полюбила его. Он рос таким чудесным ребенком, но, в какой-то момент стал другим. Слишком холодным, слишком жестоким. Сначала я списывала это на трудности подросткового возраста, но со временем он начал превращаться в того человека, которого ты знаешь сейчас.

Она вытерла слёзы рукой, пытаясь сохранять самообладание.

— Я несу ответственность за то, что не смогла его изменить. Может быть, я что-то упустила, может, не додала ему любви.

Я накрыла её руку своей, чувствуя всю её боль.

— Виктория, вы не виноваты. Иногда люди просто выбирают свой путь, каким бы неправильным он ни был.

Она подняла на меня глаза, полные слёз.

— Спасибо. Прости пожа За все что он сделал.

Я кивнула. Я понимала что несмотря на её раскаиваеия, она виноватой не являлась.

— Но я должна попросить тебя об одном. Никто не должен знать об этом. Это наша с Мэттью тайна.

Я кивнула, понимая, насколько важны для неё эти слова.

— Я обещаю.

Мы ещё долго сидели в тишине. Её признание повергло меня в шок, но одновременно я чувствовала облегчение. То что, он не являлся братом Райана…

Возвращение домой

Я медленно проснулась от мягкого стука в дверь. Мои глаза привыкали к свету, пробивающемуся сквозь жалюзи, а сердце билось ровно, впервые за долгое время без тревоги. Это был день, которого я ждала: день выписки. Больничные стены, запах лекарств и постоянное присутствие медсестёр — всё это скоро останется позади.

Когда дверь открылась, в палату влетела Лора. Как всегда, её энергия была заразительной. Она принесла с собой не только пакет с чем-то вкусным, но и улыбку, способную растопить любой лёд.

— Вел! — воскликнула она, подходя к моей кровати. — Сегодня тот самый день! Ты наконец избавишься от этого ужасного места!

— Лора, больница не такая уж и ужасная, — сказала я, слегка усмехнувшись. — Здесь меня спасли, помнишь?

— Да-да, — она махнула рукой, — но ты же понимаешь, что это место не для таких, как ты. Ты создана для жизни, для свободы. А тут всё… слишком серо.

Я улыбнулась. Она села на край моей кровати и достала из пакета маленькую коробочку.

— Вот, я принесла тебе твоё любимое печенье. Как только вернёшься домой, обещай, что съешь его с горячим чаем. Это твой первый шаг к нормальной жизни.

Я взяла коробку, чувствуя, как тепло её заботы окутывает меня.

— Спасибо, Лора. Ты всегда знаешь, как поднять настроение.

Она подмигнула, но затем её взгляд стал более серьёзным.

— А как ты себя чувствуешь? Правда?

Я ненадолго задумалась.

— Честно? Лучше, чем раньше. Но, Лора, иногда кажется, что всё это всё ещё где-то рядом. Тень всего того, что произошло.

— Это нормально, — сказала она, взяв меня за руку. — Ты пережила ужасное, Велория, и никто не ждёт, что ты сразу забудешь об этом. Но все прошло, понимаешь? И ты с этим справилась, смогла пережить, выстоять. А Локвуд… Ох, этот мужчина за тебя горы свернёт.  К ни го ед . нет

Едва она упомянула Райана, я услышала, как за дверью раздались уверенные шаги. Через мгновение дверь открылась, и он вошёл. Его лицо, как всегда, излучало спокойствие и силу, но я заметила лёгкую усталость в его глазах — результат тяжёлых дней, которые он провёл, пытаясь защитить меня.

— Привет, — сказал он, подойдя ближе. — Готова? Я приехал, чтобы забрать тебя домой.

Лора поднялась, улыбаясь.

— Ну, я оставлю вас двоих. Вел, я жду твоих сообщений о том, как ты смакуешь печенье!

Она махнула рукой и вышла, оставив нас вдвоём. Райан подошёл ближе, его руки мягко обвили меня.

— Наконец-то, — сказал он тихо. — Сегодня я увожу тебя отсюда.

Я улыбнулась, чувствуя, как его тепло и сила наполняют меня.

— Райан, спасибо тебе… за всё.

Он посмотрел мне в глаза, и в его взгляде было всё: забота, нежность и решимость.

Когда мы подъехали к пентхаусу, я ощутила странное чувство облегчения и тревоги одновременно. Райан помог мне выйти из машины, обнимая меня за плечи, как будто защищая от всего мира.

— Ты дома, — сказал он, открывая дверь.

Помещеник встретила меня уютом. Всё было именно так, как я оставила. Райан провёл меня в гостиную и усадил на диван.

— Хочешь чего-нибудь? Чай, кофе? Может, что-то поесть? — спросил он, заботливо присев рядом.

— Чай, пожалуйста, — ответила я.

Пока он готовил, я смотрела на всё вокруг. Это место, уже ставшее моим домом, казалось, будто оживало вместе со мной. Когда Райан вернулся с чашкой чая, он сел рядом, не отпуская моей руки.

— Теперь, когда ты дома, я хочу, чтобы ты ни о чём не беспокоилась, — сказал он. — Всё остальное я возьму на себя.

— Ты уже сделал столько, Райан. Я не знаю, как благодарить тебя.

— Не надо слов, малышка. Просто будь рядом. Это всё, что мне нужно.

В следующие дни Райан был как мой личный ангел-хранитель. Он помогал мне во всём, а Лидия порхала вокруг меня как вокруг птенчика. Из забота приводило меня в трепет.

— Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, да? — сказал он, сидя рядом на диване.

— Знаю, — ответила я улыбнувшись. Эта фраза стала моей любимой. — И я тебя тоже.

Это было моё возвращение к жизни, шаг за шагом. И с Райаном рядом я чувствовала, что смогу справиться с чем угодно.

Кошмары пережитого

После ухода Райана я пыталась занять себя чтением, но буквы не складывались в слова. Мы были так близки к тому, чтобы наконец уничтожить Леона, что мои мысли метались от тревоги к надежде.

— Велория, — послышался мягкий голос Лидии.

Я подняла глаза и увидела её в дверях с подносом в руках. На нём стоял чайник с дымящимся чаем, тарелка с домашними печеньями и маленькая вазочка с нарциссами.

— Я подумала, что вам это поднимет настроение, — сказала она, улыбнувшись тепло, как мать, которая знает, как утешить ребёнка.

— Спасибо, Лидия, — сказала я, приглашая её жестом присесть рядом.

Она поставила поднос на столик и села в кресло напротив, сложив руки на коленях.

— Ты так сильно изменилась, Велория, — начала она. — Я помню, когда ты впервые приехала сюда. Слабая и неуверенная… А теперь взгляни, такая сильная, самодостаточная.

Я улыбнулась, чувствуя, как её слова находят отклик в моём сердце.

— Это всё благодаря вам и Райану, — призналась я. — Вы стали для меня семьёй, Лидия.

Она покачала головой, её глаза наполнились теплом.

— Семья — это не только кровные узы. Это люди, которые остаются рядом, несмотря ни на что.

Мы замолчали, наслаждаясь уютным моментом. Затем Лидия внезапно спросила:

— Переживаешь за мистера Райана?

Я вздохнула, глядя в чашку.

— Каждый день, — честно ответила я. — Всё, что мы делаем, рискованно. Леон опасен, и даже когда он падёт, я боюсь, что его наследие оставит шрамы.

Лидия протянула руку и сжала мою ладонь.

— У тебя есть сила, стержень, Велория. Я вижу её. И Райан видит. Вместе вы сможете пережить всё.

Её слова согрели меня.

Позже вечером Райан вернулся домой.

— Как всё прошло? — спросила я, когда он вошёл.

— Дело движется, — ответил он, опускаясь в кресло напротив меня. — Адам и я надавали на бывшего финансового директора Леона. Он предоставил выписки.