— Велория, подними подбородок, — произнесла стилист, поправляя мою причёску. — Ты должна быть идеальной. Сегодня вечер принадлежит тебе.

Я кивнула, стараясь не думать о давлении, которое обрушилось на меня. Этот показ был не просто моей работой — это был мой путь обратно на вершину. Я закрывала показ, а значит все внимания будет на мне.

В какой-то момент я заметила, что мой телефон вибрирует. Сообщение от Райана:

“Ты справишься. И помни: ты звезда этого шоу.”

Я улыбнулась, держа его слова в голове.

Тема показа была захватывающей: “Мир мечты”. Подиум был оформлен как волшебный лес с гигантскими деревьями, освещёнными мягким золотистым светом. Зал заполняли влиятельные гости: представители модных домов, звёзды, журналисты. Музыка, похожая на трели птиц, звучала в фоне, задавая тон всему вечеру.

Модели, одетые в невероятные наряды, выходили одна за другой. Я стояла за кулисами, ловя последний глоток воздуха, прежде чем отправиться на сцену.

Когда настала моя очередь, свет прожекторов ослепил меня, но я шагнула вперёд с уверенностью. Зал затаил дыхание. Все взгляды были устремлены на меня.

Но как только я приблизилась к центру подиума, мой взгляд упал на первый ряд. Леон.

Он сидел, расслабленно откинувшись в кресле, с самодовольной улыбкой на лице, которая будто никогда не сходила с его лица. Его присутствие было как удар под дых. Всё, что он сделал с моей семьёй, всплыло в памяти. Внезапно моё дыхание участилось, ноги ослабли.

И я…споткнулась

Всё произошло в мгновение ока. Вся моя уверенность рухнула, когда я упала прямо на сцену. На долю секунды зал застыл в тишине, а потом раздались охи и вспышки камер.

В голове пульсировала только одна мысль: Я подвела всех.

Но я поднялась, собрав все остатки сил, и продолжила идти, хотя каждое движение давалось с трудом.

Зал за кулисами был погружён в хаос. Ассистенты и стилисты суетились вокруг.

— Велория, с тобой всё в порядке? — спросила одна из коллег.

Я кивнула, хотя внутри меня всё тряслось.

— Просто дайте мне минуту.

Я вышла в коридор, чтобы собрать мысли, но наткнулась на Леона.

— Какая встреча, — произнёс он, блокируя мой путь. Его голос был мягким, но в глазах читалась угроза. — Ты справилась… почти.

Я молчала, но он продолжил:

— Передай Райану, что если он не перестанет копаться, я уничтожу всё, что он любит. Ты знаешь, я могу. Твоя карьера, твоя репутация — всё. Я утоплю тебя так глубоко, что ты больше никогда не увидишь света.

Я хотела ответить, но горло пересохло. Его близость заставляла меня чувствовать себя маленькой и уязвимой.

— Не недооценивай меня, Велория, — добавил он, прежде чем развернуться и уйти.

Я стояла, не в силах пошевелиться. Моё сердце стучало как бешеное, а руки дрожали.

В пентхаусе Райан сразу заметил, что со мной что-то не так.

— Ты выглядишь подавленной. Что случилось? — спросил он, внимательно вглядываясь в моё лицо. — Все прошло хорошо?

Я медленно сняла пальто, стараясь взять себя в руки.

— Все нормально. Просто, вся эта ситуация… Я начинаю терять уверенность, Райан. Всё кажется слишком сложным, слишком опасным, — ответила я, избегая его взгляда.

Его лицо омрачилось, но он подошёл ближе, крепко взяв меня за руки.

— Велория, я понимаю, как тяжело тебе. Но я прошу, доверься мне. Я справлюсь с этим.

Я кивнула, с трудом проглатывая ком в горле.

— Я просто боюсь, что всё это выйдет из-под контроля, — тихо произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Ничего не выйдет из-под контроля. Я сделаю всё, чтобы защитить тебя, — твёрдо сказал он.

Я знала, что должна сказать ему про угрозу Леона, но страх оказался сильнее. Страх, что Райан может отступить ради моей безопасности, если поймёт, насколько опасна эта игра. А ведь он так близок к тому, чтобы вырвать у Леона его власть.

Я сжала его руку и выдавила слабую улыбку.

— Спасибо, что ты рядом, — тихо сказала я.

Райан наклонился и обнял меня, не заметив, как я крепче прижалась к нему, пряча лицо. Мне нужно было время, чтобы решить, как справляться с этим дальше, но пока я решила оставить свои страхи при себе.

Я уткнулась лицом в его грудь, пытаясь сдержать слёзы.

— Я устала бояться, Райан. Я хочу жить нормально, без его тени, — сказала я, дрожа.

— Ты будешь, — твёрдо ответил он. — Я обещаю.

Его голос был твёрдым, как сталь, и я знала, что он готов на всё, чтобы защитить меня.

Поиск жертв

Моё падение на подиуме стало сенсацией. Утром на меня обрушилась лавина статей и комментариев: от язвительных насмешек до предположений, что я потеряла хватку после перерыва. Мне казалось, что я читаю не о себе, а о чужой жизни.

Когда Райан вошёл на кухню, я сидела за столом, глядя в телефон. Лидия учтиво молчала. Он бросил на стол свежую газету, где крупным шрифтом красовалось: «Сломленная звезда. Конец карьеры Велории Хейл?»

— Почему ты не сказала мне вчера? — Райан внимательно посмотрел на меня. Его голос звучал строго, но в глазах читалось беспокойство.

Я пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной:

— Это маленькая неудача. Ничего страшного. Я не первая и не последняя, кто упал на подиуме. Такое случается.

— Велория… — Он нахмурился, явно не веря в моё спокойствие.

Я отложила телефон и посмотрела на него.

— Райан, хватит. Ты знаешь, как работает мир моды. Да, это неприятно, но я не собираюсь из-за этого рвать на себе волосы.

Хотя внутри меня всё горело от разочарования. Я чувствовала себя уязвимой, но знала одно: если Леон хочет меня сломить, я должна быть сильнее.

Я встала, подошла к нему и положила руку на его плечо.

Блондин заглянул в глаза, словно пытаясь прочесть мысли.

— Надеюсь ты говоришь искренне.

Я улыбнулась, — Да! Лучше скажи что будем дальше делать?

— Действовать. Мы найдем всех, кто пострадал от него. Если удастся собрать доказательства, мы сможем его уничтожить.

Я кивнула.

Адам предложил использовать сеть контактов среди бывших сотрудников компании Райана. Леон был известен своей жестокостью, и многие покинули фирму или их попросту выкинули с плохими воспоминаниями. Найти их оказалось непросто. Люди боялись, скрывались, а кто-то был подкуплен или запуган.

Райан, Адам и я разделили обязанности. Райан занимался сбором внутренних документов, которые могли указывать на незаконные действия Леона и одновременно встречался с акционерами, прося отдать голос ему на совете директоров. Адам использовал свои связи для поиска бывших сотрудников. А я, в свою очередь, решила лично встречаться с пострадавшими.

— У тебя получится их убедить, — сказал Райан, когда мы обсуждали план. — Ты умеешь находить подход к людям.

Я слабо улыбнулась:

— Надеюсь, что так.

Наши поиски привели нас к одному из бывших менеджеров компании — мужчине по имени Дэн Лоусон. Он работал под началом Леона несколько лет назад, но ушёл после какого-то скандала.

Мы встретились с ним в маленьком кафе на окраине города. Он выглядел нервным — всё время оглядывался по сторонам, словно опасался, что за ним следят.

— Мистер Лоусон, спасибо, что согласились встретиться, — начала я, стараясь говорить спокойно и уверенно.

Он кивнул, но ничего не сказал. Его руки нервно теребили чашку с кофе.

— Я понимаю, что вам трудно об этом говорить, — продолжила я. — Но нам нужна ваша помощь. Мы знаем, что Леон Локвуд нарушал закон и злоупотреблял своей властью. Если мы соберём достаточно доказательств, его можно будет остановить.

Дэн горько усмехнулся.

— Вы не понимаете, с кем имеете дело. Леон — это не человек, это машина. Он уничтожает всех, кто встаёт у него на пути. Вы даже представить не можете, что он сделал со мной.

Я наклонилась ближе:

— Тогда расскажите мне. Я хочу знать, чтобы понять, как ему противостоять.

Он тяжело вздохнул и опустил глаза.

— Он уничтожил мою карьеру. Я нашёл доказательства того, что он использует ресурсы компании для личной выгоды, совершенно случайно. Узнав что я располагаю пусть и поневоле знаниями, которые были ему неугодны. Я подвергся многочисленным угрозам. Я и Моя семья… — Он замолчал, сжимая зубы. — Моя семья до сих пор расплачивается за то, что я пытался пойти против него. Я наивно предположил что власть сможет мне помочь, но я сильно ошибался. Везде люди Леона Локвуда.