Когда-то Джесс предложил Яну сменить имидж путём покраски волос. На этот же раз уже Ален запустил в него скомканным черновиком и плюхнул на стол идеальное произведение искусства – кисть человеческого скелета. Но он и словом не обмолвился о том, что они с мастером старые знакомые. И хотя, это же Ян, чего от него и его немногословности можно ожидать, Джесс всё равно чуточку напрягся.

Перед ним был мужчина средних лет с подкаченными руками, забитыми татуировками так, что под ними практически не виднелось просветов кожи. Лицо со слегка грубоватыми чертами, короткие волосы вьются под чёрной кепкой. В общем, обычный мужик, не имеющий никакого отношения к одарённым. Но, кажется, отдаленно посвящённый в некоторые детали.

Джесси следовал указаниям не дергаться – слово мастера закон, кем бы он не был, хоть королём эльфов, выяснять отношения будут после окончания работы. Потому пришлось молча пялиться на то, как иголка входит в кожу, оставляя чернильный след.

Мак так и не поддержал разговор. Мужчина видимо почувствовал, что его настроение упало на пару градусов, потому решил пояснить:

– Он, когда с деньгами туго было, приносил мне эскизы. Есть в них своя отличительная особенность – тонкие линии. Для тебя он, смотрю, постарался. Гляди – на месте, где шрам, линия капельку толще, чтобы его перекрыть. Но сделана она грамотно, так, чтобы не выбивалась из общей картины, – мужчина ненадолго прервался, переваривая свои же рассуждения. – У него всё хорошо?

Джесс просканировал каждое его слово на наличие лжи. И, к огромному удивлению, не нашёл и грамма. Стало очень неловко за подозрения в сторону человека, бывшего их благодетелем.

– Лучше не бывает. По правде говоря, мы друзья, – мягко сказал он. И получил кивок.

– Вот и славно. Нехорошо когда дети разгуливают в одиночку. Тем более, если дети настолько упрямы, что из них слова не вытянешь. Ты ему "Может ещё как-нибудь помочь?", а он тебе в ответ уходит. Через окно. С пятого этажа. Я когда в первый раз увидел, меня чуть удар не хватил.

Джесси тихонько похихикал, прекрасно всё понимая. Ян Ален просто сногсшибательный парень – захочет удивить, так челюсть от пола неделю будешь отдирать. А Мак вообще-то одарённый, его удивить труднее. Но Алену это удавалось в дни их знакомства, удаётся и по сей день.

– За то и любим нашего Яна, – выдохнул он. – Много знаете о нашем мире?

– Имею смутное представление, особо не вникаю, – ожидаемо ответил мастер. За всё время разговора его взгляд так ни разу и не поднялся от татуировки, так он был сосредоточен. – Есть ребята, защищающие город с его изнанки, и бог с вами. Он же вам в помощь. Если когда-то не будет хватать на кусок хлеба или крыша нужна будет над головой, приходите, поможем. Хотя бы так отблагодарим за спокойствие.

Джесси подпер щеку свободной рукой, задумчиво глядя на мужчину. В глазах его плескалось бесконечное тепло.

Оказывается, не все обычные люди испытывают перед необычным страх. Кто-то, всё же, способен разглядеть в странных обычных детей, подростков и молодых людей, которым как и всем нужна поддержка. Даже больше, чем другим.

На какое-то время мастер замолчал. Джесси думал, что их разговор, соединяющий два мира – людей и одарённых – на этом закончен.

Но, оказывается, тот, после всех прелюдий, только собирался вступить в серьёзную фазу.

– Есть тут еще одна девочка в наших краях. Подкармливаю иногда, чтобы с голоду не померла.

Джесс нахмурился, мгновенно заинтересовавшись.

– Из дома сбежала?

– Так и есть. Сбежала и не хочет возвращаться. Поёт в клубах, да будущее предсказывает. Так и живёт. Спрашивал, чем помочь, сказала, всё нормально. Но недавно ко мне заходили подозрительного вида люди и спрашивали про человека с похожей внешностью. Отправил их подальше, они порыскали по округе и ушли. Но скорее всего ненадолго. Вот, думаю, раз вы с Аленом друзья, может, взяли бы себе под крыло ещё подругу. Мало ли, что там с этой девочкой.

Мак слушал внимательно. И все запланированные на вечер дела плавно отодвинулись подальше.

– Предсказывает будущее? – чуть наклонил он голову.

И мужчина впервые за всё время поднял голову, демонстрируя ему улыбку.

– Говорят, ее предсказания не врут.

– Как ее найти? – Мака настолько взбудоражила эта история, что он был готов прямо сейчас сорваться с места и полететь расследовать это дело.

– Ищи девушку с беличьими щеками. Ну, или ориентируйся на хороший голос из дверей кабаков, не перепутаешь.

– И как ее с такими приметными чертами ещё не поймали? – негодующе произнёс Итен.

– Пока она привлекает к здешним местам клиентуру, хозяева заведений сдавать ее местоположение не будут.

– Но стоит предложить им более хорошие деньги и дружба закончится, – звучало паршиво – Я попробую что-нибудь решить. Спасибо вам за наводку.

***

Когда Мак освободился, на город уже опустились сумерки. И та его часть, что днём изображала крайнюю трудолюбивость и прилежность, постепенно стекалась в сторону заведений отдыха.

Из-за открытых нараспашку дверей тянуло ароматами еды, выпивки, громыхали басы зарубежных песен – старых, вызывающих настальгию, и новых, совсем незнакомых.

Больше всего людей толпилось у дешёвых кабаков – любимых притонов трудных подростков и пьяниц-завсегдатаев. Для Джесси же в них не было ничего примечательного, и если бы не эта девушка, которую он пока безуспешно искал, он бы уже давно убрался подальше.

Но вот, из казалось бы самого захудалого заведения, грянули басы живой электрогитары. И Джесс, поймав последовавший за ними голос, весь превратился в слух.

Он устроился за столиком в соседнем ресторане так, чтобы вид выходил на нужные ему окна. И наконец увидел ее.

Действительно, с беличьими щеками. С харизматичной улыбкой, собирающей взгляды всех, кто на неё посмотрит. Мальчишки перед сценой, когда она им артистично подмигнула, едва не потеряли сознание от счастья. Сказать по правде, Джесс и сам влюбился с первого взгляда. Просто не романтично. А с желанием помочь.

С перерывами на других желающих выступить, девушка пела до глубокой ночи. Пока до закрытия заведения не остался час и вдрызг пьяные посетители не начали потихоньку расходиться.

Когда толпа значительно поредела, она вынырнула из неё с натянутым на голову капюшоном, села за покосившийся столик у входа и достала из кармана кофты старенький тетрис.

На стул напротив почти сразу подсела какая-то девица и протянула ей ладонь.

Джесси не слышал, что такого девушка ей наговорила, но уже спустя несколько секунд барышня вспыхнула от гнева и зацокала по асфальту каблучками.

"Что ж", – рассудил Мак. – "Возможно, ее предсказания действительно правдивы. Обычно только правда и даёт такую пощёчину".

Вот и наступил его выход.

Итен пересёк узенькую улочку и, деловито отодвинув стул и усевшись на нём закинув ногу на ногу, протянул ладонь.

– Ну, что там? Жена, двое детей, собака?

Девушка коротко взглянула на его руку со свежей татуировкой, замотанную плёнкой.

– Шестеро детей. И короткая жизнь.

Джесс раздосадованно поджал губы. И тут же посмеялся с себя. Да, правда дает пощёчину.

– Про шестерых детей здорово. Про короткую жизнь непонятно. Но... жена? Жена есть? Это на самом деле больше всего волнует.

Девушка наконец посмотрела на него в открытую. И, увидев перед собой абсолютно трезвого, по-деловому одетого Джесси, вся подобралась и чуть не дала деру – Джесс затормозил ее на полпути, одним чётким движением усаживая на прежнее место.

– Вы из полиции? Пришли за мной?

Джесси озадаченно почесал в затылке, взъерошив начавшие виться синие волосы.

– Меня зовут Джесси Мак Итен. Можно просто – Джесс. Я глава Странного клуба, организации, занимающейся защитой одарённых людей. Пришёл спросить, чем тебе помочь. Может, я смогу что-то сделать?