С детства я упорно укрепляла своё тело. Но, разумеется, я не могла навредить кому-то из братьев из-за их высокого положения и превосходящей силы. У меня почти отсутствовали навыки рукопашного боя, но моё тело стало быстрым, а мышцы – твёрдыми. Остальные братья предпочитали пользоваться злыми словами или в редком случае давать мне оплеухи, но Юджин часто обращался в волка и, пугая острыми клыками, загонял меня в угол. После одного из таких случаев на нижней части левого плеча у меня остался шрам от укуса, и я быстро научилась прятаться на деревьях. Было смешно, как из-за боязни высоты грозные волки превращались в беспомощных щенков, неспособных меня достать.
И сейчас, почти физически ощущая за спиной недобрый взгляд Юджина, я не сомневалась, что в этом путешествии он непременно перейдёт ту незримую грань, которая охраняла меня на землях клана. Похоже, в этот раз моё здоровье, а может быть и жизнь по-настоящему оказались в опасности. Следовало подумать, как лучше всего себя вести. Подаренная мэтром Вульдсом пару лет назад шпага висела привязанная к седлу моей лошади, в сапоге притаился кинжал. Я не безоружна, но нельзя бросаться в бой при малейшем признаке конфликта, нужно попытаться его погасить.
– Чудесная погода, правда? – прощебетала рядом Клара. Я вынырнула из своих размышлений и обратила всё свое внимание на неё и окружающих. Терять бдительность очень неосмотрительно. И если о внешней опасности позаботятся шесть сопровождающих нас волвов, то о своей мне следовало беспокоиться самой. Юджин не был убийцей, но нельзя недооценивать силу ненависти волва. На сердце стало неспокойно.
– Люпус благословляет вас на новое дело, – губы сложились в привычный ответ. С богом-волком отношения у меня складывались непросто. Я знала, что он обошёл меня своим вниманием, но всё равно порой обращалась к нему. Проще рассказать что на душе тому, кто вряд ли ответит и осудит. Разговоры с кем-то незримым и могущественным всегда придавали сил и дарили утешение.
– Верно, – просияла Клара и немного отстала, чтобы понаблюдать за семьёй белок, поглядывающих на нас с высокого дерева.
– Нормальных оборотней он благословляет. А вот какую участь он подготовил выродкам, очень интересный вопрос, – словно не обращаясь ни к кому конкретно с усмешкой произнёс Юджин, как только Клара оказалась вне пределов слышимости. Он запустил пальцы в свои рыжие волосы и зачесал их назад. Голос его звенел словно сталь острого кинжала, готового заживо вырезать мне сердце. Мое тело тут же сковало холодом. Дыхание на секунду перехватило. Мне нужно быть наготове. Но страх быстро утих, я уже давно привыкла улавливать намеки в его поведении. В другой день это могло обернуться лишь злым словом, но сегодня скорее всего случится насилие. Мне оставалось лишь спокойно ожидать исхода. Как далеко зайдёт в своей ненависти младший сын, жизнь которого переменилась, когда в доме появились две девочки – его родная любимая всеми сестра и сирота, которую он избрал виновницей всех своих бед?
– Как вы думаете, госпожа Алуен? – гадко ухмыляясь, в мою сторону повернулся молодой господин Кир, друг Юджина. Это обращение умело резануло мой слух. Но я не могла доставить им такого удовольствия и скривиться. Дакса Августа дала мне имя в честь волвы из старой сказки. Алу – невеста Белого Ветра. Алуен же на старом языке означало чужая. А обращение «госпожа» по отношению ко мне часто применялось с издевкой.
– Действительно, – невозмутимо согласилась я, – никто не знает, что приготовил нам Люпус.
На этом наш разговор прервал командир отряда господин Локс Дарус, служащий заместителем главы личной стражи дакса Георга. Нашему небольшому отряду пришлось свернуть в сторону, так как стихия повалила дерево, и грязевые потоки размыли тракт.
– Из-за такой дороги, возможно, задержимся на один день, – заметил господин Дарус, когда наконец трудный участок был преодолён. Позади нас ехала карета с вещами, в которой вполне хватило бы места даксарре и мне. Но Клара пожелала прокатиться верхом и подышать свежим воздухом.
Весь наш путь и остановки были распланированы. Академия Монтэм Сильва находилась в предгорье к западу от земель клана Лунар на общих территориях между оборотнями-медведями урси15 и волвами. Тем же фелинам, проживающим на самом юге у моря, приходилось преодолевать в три раза большее расстояние. Но как бы ни был далёк путь, магически одарённый обязан законом отправиться в академию.
Разные оборотни жили независимо на своих территориях, но в столичном городе Арцем, находящимся в общих землях в самом центре страны, заседал Совет Четырех. Представители от каждого вида совместно решали важные вопросы, касающиеся внешней и внутренней политики всего Салтуса16.
Так, около трёхсот лет тому назад, при создании академии был введён закон, обязавший всех магически одарённых оборотней проходить минимальное платное обучение в стенах Монтэм Сильва. Не имевших средств для оплаты «выкупали» у академии знатные и могущественные семьи, оплачивая их долг за обучение. После окончания учебы, такой маг обязан отработать десять лет на клан, получая лишь минимальное жалование. Это привело к тому, что многие начали скрывать свои истинные способности, становиться самоучками и нелегально оказывать магические услуги без обязательной магической лицензии, которую выдает Монтэм Сильва. Такая деятельность считается преступной, и задержание с поличным сулит строгое наказание в виде большого штрафа или тюремного заключения. Фоксы с самого начала не поддержали этот закон и отказались учиться в академии на таких условиях. Из-за этого они перестали участвовать в Совете Четырех, став кочевым народом, поселись в непроходимых восточных лесах и занялись магией незаконно.
Всё это мне известно благодаря домашнему обучению, которое я начала одновременно с Кларой по желанию даксы Августы. Но даже с приличным образованием мне так и не удалось найти своё место при клане, и я чувствовала себя бесполезной. Но теперь у меня появилось конкретное занятие – сопровождение даксарры.
Клара откровенно возмущалась несправедливостью положения обладающих магией оборотней.
– Маги и так большая редкость. А подобная политика лишь заставляет их бежать за горы в Игравию, где нет настолько жестких законов и можно заработать деньги на своем даре. Если ты беден и твоей семье хочется есть сейчас, ты пойдешь нелегально подрабатывать, а не ждать пока получишь лицензию, а затем ещё десять лет отрабатывать на клан, – возмущалась даксарра. В дороге было мало развлечений, самым доступным являлась беседа.
– Вы знаете, мне немногое известно об академии, но скорее всего она существует за счет пожертвований этих самых кланов, – высказала я предположение и тут же с опаской покосилась на наших спутников. Обычно я предпочитала молчать, чтобы не привлекать к себе внимания. Но в данный момент их больше интересовала собственная беседа.
– А академия взамен дает этим кланам лучших из лучших, – поморщилась Клара. – Мне всегда казалось, что магия – это такое благородное занятие. На деле же у нас в стране совершенно невозможно нормально реализоваться как маг, это слишком долгий процесс. Нам есть чему поучиться у людей.
Иногда из-за её легкого жизнерадостного характера я забывалась, но такие моменты всегда напоминали мне, что Клара – даксарра и получила прекрасное образование, которое развило в ней интеллект и логику. Воспользуется ли этим дакс Георг, доверив ей влиять на какую-то сферу или же она просто будет средством укрепления власти, украшением и завоеванием в клане, куда её выдадут замуж?
Наверняка уже сейчас рассматриваются выгодные партии. Пусть дакса Августа и любила Клару сильнее, чем своих сыновей, но последнее слово всегда будет за даксом Георгом, а любая абсолютная власть требует жертв. Одной из них, возможно, станет счастье юной даксарры. И пусть мне любовь казалась чем-то эфемерным и таким же непостижим, как четыре бога, я не желала ей такой участи. Кто, если не Клара, сможет любить всем сердцем, получая в ответ такую же искренность?
