– Прости. Я не должен был так поступать. Как твой правитель я…

– Сейчас я разговариваю не со своим правителем, а с братом, другом и товарищем, – он грубо перебил меня. – Я не могу и не хочу видеть, как с каждым днём ты погибаешь изнутри, разрывая своё сердце на части! Коул, ты превращаешься в монстра и, если продолжишь в том же духе, будешь ничем не лучше Уорла. Единственным вашим отличием будет только то, что ты не убиваешь налево и направо ни в чём не повинных бедняг, – он на мгновение затих, а после его голос охрип, переходя в едва уловимый шёпот. – У тебя есть семья, Коул. Остановись пока не поздно и позволь помочь тебе.

 Всё, что я сейчас мог сделать, так это едва кивнуть в ответ, дав ему понять, что я принял во внимание его предложение о помощи. Больше не проронив ни слова, он развернулся и вышел прочь, осторожно закрыв за собой дверь. Я зажмурился, потёр то место, в которое прилетел его кулак, и тяжело вздохнул. Подойдя к окну, оглядел окрестность, повреждённую прошедшим боем. Кровь местами впиталась в проступающую землю под снежным покровом, и это, выглядело настолько печально, что я не выдержал и отвернулся, уставившись в одну точку на стене прямо перед собой. Я ещё довольно долго размышлял о том, почему судьба уготовила именно нам такие испытания. Почему у меня за всю мою жизнь отнимают самое драгоценное? Почему на наши плечи взвалено такое бремя? Почему именно Айла должна была стать той, кто обязан вынести всю эту тяжесть? И почему по прихоти судьбы именно она была моей частью расколотой души?

 Я вспомнил, как набросился на Тарка и мне стало отвратительно от самого себя. Ещё никогда за всю свою жизнь я не позволял себе такого обращения с близкими. Каждый из нас был готов пойти на всё ради друг друга, но я продолжал хладнокровно вытирать о них ноги, огородившись от дружеских уз крепкой и прочной стеной. Собравшись с мыслями, я решил, что больше тянуть нельзя, и направился к выходу. Можно было сколько угодно заниматься самобичеванием, но наше положение это не поменяет. Выйдя за порог покоев, я обнаружил Тарка, Колдрена и Форса чуть поодаль от моей комнаты. Несмотря на то, что между нами, сейчас происходило, они покорно продолжали оставаться со мной, молча выражая свою поддержку. Я заглянул в глаза каждому из них и остановился на Тарке, едва заметно кивнув ему. Им не нужно было давать никаких ответов, они и без слов всё прекрасно поняли, не желая развивать конфликт дальше.

– Пойдёмте, кажется, нас заждались, – спокойно вымолвил я, но уже мягче, чем, если бы сделал это раньше.

 Мы спустились на один лестничный проём и остановились у двери, о которой говорила служанка, переглянувшись между собой.

– Как думаете, каковы шансы на их согласие и возможность уйти отсюда невредимыми? – спросил Колдрен, попытавшись, наконец, завязать, между нами, разговор.

– Если ты будешь молчать, ворчливая ты задница, думаю, наши шансы возрастут в разы, – ответил ему Форс.

– Придурок. Ты вообще видел правителя? Спорим, этот здоровяк при всём желании прихлопнет тебя одной лишь рукой, – бросил ему Колдрен, но при этом издал слабо уловимый смешок.

– А вот это мы сейчас и узнаем, – я оглянулся на них и едва заметно улыбнулся, быстро стерев улыбку с лица.

 Не дожидаясь их дальнейших дружеских перепалок, я шагнул и распахнул дверь перед собой. Трапезная оказалась иной, чем я себе представлял. Я ожидал увидеть роскошную мебель, богато вышитые шторы из дорогой ткани, украшенные изобилием драпировки, диковинные предметы интерьера, расставленные по периметру помещения, но всё было совсем не так. Это была небольшая уютная комнатка с простой отделкой. Книжные стеллажи, заставленные различными томами, возраст которых наверняка был целые столетия, пара мягких среднего размера диванчиков, небольшие окна, занавешенные скромными, но при этом изысканными шторами, камин с тлеющими углями у дальней стены, говорили о том, что, вероятнее всего это была их семейная комната и роскошь для них была не самым главным пунктом. Чуть дальше от центра, стоял массивный, отполированный до блеска стол. На нём покоилась фарфоровая посуда и графины, полные яств и напитков. В его главе расположились правители Двора Ветра, терпеливо дожидающиеся нас. Как только мы вошли, Анил поднялся со своего места и размашистыми шагами приблизился к нам. Он протянул мне руку для рукопожатия, и я без каких-либо колебаний принял этот жест.

– Я приношу свою благодарность за вашу помощь, но у меня всё ещё остаются некоторые вопросы по поводу вашего внезапного появления. Предлагаю сначала отведать ужин, а после обсудить назревшие вопросы, – Анил обвёл каждого из нас взглядом, выглядел он при этом сурово, но было видно, что говорит он искренне.

– Думаю, это хорошая идея, – согласился я, и мы все спокойно сели за стол.

 Я и Колдрен расположились по правую сторону от Анила, а Тарк и Форс напротив нас, слева от Авель. Она затихла словно призрак, её распухшие и покрасневшие глаза говорили и море пролитых слёз, но при этом она выглядела свирепой и гордо восседала на своём законном месте. Её руки иногда подрагивали, скрежетав вилкой по дну тарелки, но ни одна из её эмоций на лице не выдавала душевных переживаний. До этого момента я и не замечал, как голоден. Но сегодняшняя ситуация и слова Тарка что-то пошатнули во мне, вернув былой аппетит. Я с благодарностью опустошил свою тарелку, стараясь не спешить, чтобы не выглядеть оголодавшим зверем, и ухватился за бокал, отпив из него большой глоток терпкого красного вина. Оно слегка раздражало горло, и спустя несколько минут по телу расползлось приятное расслабляющее тепло. Как только остальные закончили, в комнате воцарилась тишина, лишь знойные порывы ветра за окном смели нарушать её своим завыванием.

– Итак, раз уж все сыты, перейдём к делу, – подал голос Анил, всё ещё предельно серьёзный и настороженный. – Я слышал, что произошло в Эскуре. Слухи – довольно информативная штука. Но сейчас перейдём к более позднему прошлому. Как у правителей Двора Тьмы, погибших веками назад, оказался наследник, о котором никто не знал?

– Не все погибли в тот день. На тот момент моя мать была на первом месяце беременности. Тогда об этом не знал даже отец и узнал лишь только перед смертью. Он пал, защищая семью и свой двор. Мама смогла бежать, а с ней подданные, которых она успела вывести, но, к сожалению, не всех, – я на несколько секунд прикрыл глаза, после чего рассказал, последовавшие далее события и как с годами наш двор вновь окреп и вырос в численности. Защищённый вдалеке ото всех, но всё равно был мал по сравнению с былыми временами.

– Я знал твоих родителей. Мы не были близки, но поддерживали с ними дружеские отношения. Ты похож на мать, а глаза точь-в-точь как у отца, – от его слов на душе стало тепло, но это чувство тут же исчезло, уступив место печали. – Почему вы оказались здесь в момент нападения?

– Как ты уже знаешь, на приёме Уорла я получил серьёзное ранение, после которого провалялся несколько дней, хотя вполне мог заниматься делами, – я бросил укоризненный взгляд на Тарка, но тот и бровью не повёл.

– Мы это уже обсуждали, тебя выпотрошили так, что мы с огромным трудом заштопали твои внутренности и вернули к жизни твою несносную задницу, – вставил он своё слово.

– Знаю.… Знаю… – нехотя, но согласился я, скривившись.

– После того, как я очнулся, мы обсудили случившееся и решили искать союзников, пока моя жена претворяет в жизнь лишь одной ей ведомый план в плену у этого ублюдка, – продолжил я.

– Что такого она может сделать, что ты так отчаянно веришь в её успех? Никто не знает, что с ней происходит и жива ли она вообще, как бы это не звучало, – вынес Анил свой вердикт. Я напрягся, не желая принимать во внимания слова о её возможной судьбе.

– Она дитя пророчества. Ведьма, отдавшая жизнь за него, обрекла тогда ещё не родившуюся душу на это бремя. Когда спустя столетия, Айла появилась на свет, к ней перешла часть его силы, огонь, который Уорл обрёл, одному лишь ему известным способом. Теперь он не всесилен, как раньше. Уорл не может восполнять эту силу, но при этом всё равно продолжает высасывать её из земли, убивая тем самым всё живое.