– Знаешь, почему нас, русских, расхреначили без всяких войн и прочих мировых катаклизмов? Потому что не умеем ценить и отстаивать свое, кровное. Другие объединяются, едва только почуят, что их бить собираются, а мы брызги жуем, ждем, пока какой-нибудь очередной вождь появится, который сначала зажмет нас в кулаке так, что кровавые брызги летят, а потом кликнет под свои знамена. Вот тогда нам кайф! Тогда мы – великий народ. А до того терпим. Знаешь, что я тебе скажу? Откровенно. И у меня, и у тебя, даже у наших семей, кроме этой Управы, ничего нет. Ровным счетом. Она нас всех кормит, поит и раздвигает горизонты. Не будет ее – и где мы с тобой окажемся? Сказать?

– Была бы шея, а ярмо найдется, – пробормотал Денисов.

– Во-во! И это, ты считаешь, нормальная психология? Не ярмо надо искать, а дело. Дело, которое тебе по душе. Ну вот скажи, тебе что, не нравится твоя работа? Да если б не нравилась, ты бы хвост свой завил на бигуди и побежал искать другое место. Что, не приглашали тебя в компанию? Там наших специалистов с руками отрывают. Нет, ты мне скажи, почему я вот тебя уговариваю, философию развожу, а какому-нибудь... – Мухин пожевал губами. – Ладно, без имен обойдемся. Ему я не то что прикажу – намекну! – он уже рвется в бой, копытом землю роет. Потому что знает, от добра добра не ищут. Потому что Управа для него и мать, и отец, и все что угодно. Потому что кормит и защищает. Потому что... Словом, понимает он в жизни толк, а не витает в облаках, не ищет некий неведомый, потаенный смысл.

– Ну и намекнули бы. Желающих будет, хоть палкой отгоняй.

– Вот именно. Но мне нужен ты. И знаешь почему? Потому что в данном конкретном деле никто лучше тебя не сработает. Скажу тебе по секрету, только между нами. Дела наши не ахти. Слишком сильные и жадные люди разглядели, что мы набрали силушку, накопили ресурсы. А это опасно и еще завидно. Как это такой кусок мимо их рта проплывает? И нападки этого журналюги только часть атак, которые нам приходится отбивать. Скажу больше. Еще пара таких статей, и появятся уголовные дела. Я даже могу тебе сказать, кто стоит на очереди.

– Неужели я? – недоверчиво ухмыльнулся Денисов.

– Как ты догадался? Ты у нас, случаем, не телепат? – ернически спросил Мухин и вздохнул: – Ну все, повеселились. У меня скоро совещание. Доклад твой я прочел. А вот план работы твоей бригады, извини, не утвержден. Значит, так. Идешь сейчас в секретный отдел. Будешь изучать материалы. Ты меня понял? Рабочие материалы. Вот, – он протянул «карандаш». – Тоже, понимаешь, рабочий материал. Пятая комната. Одноразовое применение. Кстати, по поводу премии я не шутил. К утру жду твои соображения. Все. Действуй. Но помни, дело очень серьезное. В первую очередь для тебя. Баллон лично интересовался тобой.

Ясно, что имя начальника Управления Мухин приберег напоследок, как неубиенный козырь. И, надо признать, он своего добился. Денисов, что называется, проникся.

Единственный в мире компьютер, который мог прочесть содержащуюся в «карандаше» Мухина информацию, прочесть и потом уничтожить, находился, естественно, в пятом номере секретного отдела, где работники получали или изучали информацию, не предназначенную для посторонних. Подобной в Управе имелось немало, поэтому частенько в крохотные комнатенки образовывалась очередь. Не такая, конечно, как на концерты поп-звезд, никто под дверьми не стоял, записывались заранее, что явственно свидетельствовало либо о необходимости расширения площади «секретки», либо об уменьшении перечня этих самых секретов. Но Денисова допустили в пятерку сразу и без проволочек. Что, в общем-то, свидетельствовало о его некоем статусе. В иное время он подраздулся бы от важности, тем более когда старая секретчица посмотрела на него почти почтительно, во всяком случае, снизу вверх и без привычной надменности, свойственной всем хранителям тайн.

Выписанные ему материалы Денисов хотел было не смотреть вообще, но уперся. Какого, собственно, черта? В конце концов, это его работа.

Вряд ли заказ делал лично Мухин. Но то, что по его указанию, – факт. Подборка оказалась страшноватенькой.

На орбите Тулузы – это в созвездии Лебедя – взорвался корабль Управления «Конвент». Все люди погибли. Официальная версия – ошибка экипажа во время маневра на освещенной стороне из-за того, что не было принято во внимание отраженное излучение с поверхности планеты. Внутреннее расследование весьма доказательно предположило, что имело место направленное лучевое воздействие искусственного происхождения.

В системе звезды Кара во время регламента маяка, залегендированного как ледяная комета (обычный прием маскировки для солнечных батарей аппаратуры), погибли трое операторов. Двух из них Денисов знал, а одного так очень хорошо, чуть ли не друзья, по крайней мере выпито с ним было немало.

Корабль второго класса «Техас», будучи подвергнут таможенному досмотру, был арестован на три недели за провоз контрабанды в виде черной воды, запрещенной к доступу на любые планеты и территории, подконтрольные Земле и соблюдающие ее законодательство. В результате разбирательства с привлечением адвокатов Управления выяснилось, что речь шла всего лишь об опытных образцах в ничтожных объемах, надежно упакованных в контейнеры, что соответствует принятым нормам. В результате задержки нарушены сроки проведения ремонтных работ, что повлекло за собой задержку двух рейсов. Управлению по суду выставлены крупные штрафы.

На станции техобслуживания «Элто» инспекторами Управления в результате негласного расследования выявлены факты промышленного терроризма, в результате которого три спасательных катера класса «Бон» могли быть выведены из строя. Один из виновных по секретным учетам Управления значится как работник фирмы «Кос Арто», созданной на средства Агентства по контролю за контактами через племянника помощника ее руководителя. Имели место перетасовки пин-регистраций при устройстве на работу.

Читать такое мутно. Неужели Агентство пошло на открытый конфликт? Невероятно. Да что там! Такого просто не может быть. Потому что бессмысленно. Не станет Управления, кого они будут проверять? Всякие мелкие конторы? Да нет, бред. Если только речь и в самом деле не идет о бреде, то есть о том, что у кого-то из руководства поехала крыша и там решили не просто прижать своего извечного оппонента, а уничтожить, по меньшей мере раздробив на мелкие организации, в принципе не способные противостоять мощной контролирующей структуре. Может быть, в этом и имеется какой-то смысл, но нельзя не понимать, что после этого последует вывод о том, что и Агентство в существующем виде никому не нужно, если даже не опасно.

Впрочем, рассуждал Денисов, не исключен и еще один вариант. Некто решил до предела замутить ситуацию, надеясь в этой мутной воде поудить рыбку для собственного садка. Скажем, перед выходом на пенсию или в предвидении грядущего ухода с поста. Либо, что тоже нельзя исключить, идет коррупционное отстаивание интересов какого-то третьего лица.

Впрочем, все эти рассуждения почти ничего не стоили, коль скоро Мухин, обладающий, естественно, куда большей информацией и имевший намного больше времени для ее анализа, уже вычислил виновника вставших перед Управой проблем. Так что, с чем сейчас знакомился Денисов, если и не совсем беллетристика, то, в лучшем случае, один из вариантов психологической подготовки исполнителя.

Так и не закончив знакомство с весьма обширной подборкой, Денисов принялся за изучение мухинского плана.

В сущности, он казался не таким уж и сложным или невыполнимым. Требовалось всего лишь подсунуть журналисту такой материал, который, будучи им опубликован, поставит жирный и окончательный крест на его карьере, во всяком случае в качестве рупора Агентства.

Несмотря на то что после посещения Асторы Пакит оказался легализован и, казалось бы, мог свободно перемещаться по Земле, его внешность, заметно отличная от коренных обитателей колыбели человечества, служила немалым препятствием в таком несложном и даже обыденном деле. К тому же его требовалось подвергнуть углубленному изучению на предмет всевозможных вирусов и болезней, а также сделать кучу прививок и тестов из тех, что не удалось на борту. Поэтому на период карантина Денисов поместил его в отдельный блок учебного центра Управления, «забыв» снабдить пропуском на выход, для чего всего и надо-то внести его данные в соответствующий раздел компьютерной системы центра.